La più antica fotografia conosciuta di una First Lady statunitense acquisita dalla National Portrait Gallery
La quadro fotografico a piattaforma quadrata di Dolley Payne Todd Madison, ex First Lady degli Stati Uniti, moglie del quarto presidente James Madison, risale intorno al 1846. Si unisce a una moltitudine di altri ritratti fotografici precoce nella collezione del NPG, tra cui quello che si crede essere la più antica fotografia di un presidente statunitense, un dagherrotipo del 1843 di John Quincy Adams, realizzato da Philip Haas, acquistato dal museo nel 2017.
Il ritratto di Dolley Madison, realizzato dall'artista e imprenditore John Plumbe Jr., mostra la coraggiosa First Lady quando era in età avanzata. Plumbe, immigrato inglese arrivato negli Stati Uniti nel 1821, si è dedicato alla fotografia professionalmente circa vent'anni dopo la sua arrivata, aprendo studi in oltre una dozzina di città prima di vendere il suo business nel 1847. Oltre al suo ritratto di Madison, ha creato la più antica immagine esistente del Campidoglio statunitense.
Il NPG l'ha acquistato per 456.000 dollari all'asta di Sotheby’s di libri, manoscritti e Americana del 28 giugno, più di sei volte la stima di lotto superiore di 70.000 dollari. I fondi sono stati forniti in parte dal Segretario del Smithsonian, Lonnie G. Bunch III, e dalla Fondazione Memoriale Emily K. e Joseph L. Gidwitz, oltre al supporto privato. La catalogna dell'asta di Sotheby’s ha descritto il pezzo come “una delle poche immagini sopravvissute della donna che ha definito per due secoli cosa essere la First Lady degli Stati Uniti d'America”.
“Questo oggetto fornirà al Smithsonian un'altra opportunità di raccontare una storia americana più ricca e illuminare il ruolo delle donne come Madison nella progressione nazionale”, ha detto Bunch in un comunicato stampa.
Dolley Payne Todd Madison, cresciuta da una famiglia quacchera a Filadelfia, è considerata da molti aver inventato il ruolo di First Lady. La sua estroversione, intelligenza e capacità da ospitessa hanno aiutato il marito a creare amicizie politiche strategiche e a porre la Casa Bianca al centro della società di Washington.
Le sue serate mercoledì divennero leggendarie durante la sua gestione come First Lady, e la Camera dei Rappresentanti concesse a lei un seggio onorario ogni volta che lei volesse partecipare alle sessioni al Capitolio. Al suo funerale, il Presidente Zachary Taylor la caratterizzò come “la prima dama della terra per mezzo secolo”, segnando la prima volta che è stato usato il termine “First Lady.”
Il dagherrotipo fu il processo fotografico più largamente disponibile, inventato dal suo namesake, Louis Daguerre, nel 1839. Il processo coinvolge la polissage di una lastra di argento-piombato e il trattamento con vapori sensibili alla luce prima di esporlo alla macchina fotografica, e quindi l'estrazione dell'immagine latente con vapori di mercurio e trattamenti chimici. Fu il processo fotografico più popolare e accessibile per l'immagine-making fotografica negli anni '40 e '50.
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Le qualità stilistiche uniche di Plumbe nella fotografia, in particolare la sua espertise nel processo dagherrotipico, hanno contribuito significativamente alle arti durante il suo tempo. La vasta collezione del NPG di ritratti fotografici precoce testimonia l'evoluzione stilistica e l'influenza delle arti nella storia americana.
