La consanguineità non ha causato l'estinzione dei mammut lanosi
Intorno a circa 10.000 anni fa, rimanevano pochissimi Mammuti Lanosi - solo poche rimasero su una isola. Sopravvissero per molte generazioni, malgrado il loro piccolo numero e l'incrociamento, come riportato dal team di ricerca, come pubblicato nel giornale "Cell". Invece, non fu la causa della loro estinzione, come affermato dal primo autore Love Dalén dal Centro per la Paleogenetica a Stoccolma. Invece, furono probabilmente eliminati da un evento casuale - "e se questo evento casuale non si fosse verificato, ci sarebbero ancora mammuti oggi", ha detto Dalén.
Il gruppo finale di Mammuti Lanosi (Mammuthus primigenius) era stato isolato sulla piccola isola di Wrangel, situata lungo la costa siberiana, intorno a 10.000 anni fa, poichè la livello del mare salì e l'isola divenne separata dal continente. Gli animali che vi vivevano per i successivi 6.000 anni discendevano da un massimo di otto mammuti, secondo le nuove analisi. La popolazione poi crebbe a circa 200-300 individui entro le prime 20 generazioni, come riportato dai ricercatori. La specie si estinse intorno a 4.000 anni fa.
Probe di Mammuti Lanosi degli ultimi 50.000 anni
Il team guidato da Dalén ha analizzato i genomi di 21 Mammuti Lanosi - 14 dalla popolazione finale di Wrangel e 7 dalla popolazione precedente del continente. In totale, queste campionamenti coprivano gli ultimi 50.000 anni di esistenza del Mammuto Lanoso e mostravano come la diversità genetica della specie si è evoluta in questo periodo.
I genomi dei mammuti di Wrangel Island mostravano segni di incrociamento e una diversità genetica inferiore rispetto ai loro antenati del continente, spiegavano i ricercatori. Questo colpiva, tra l'altro, i geni per il cosiddetto complesso MHC, che gioca un ruolo cruciale nella difesa immunitaria nei vertebrati.
La dimensione della popolazione rimase stabile fino in fondo
Anche se la diversità genetica della popolazione declinò gradualmente negli ultimi 6.000 anni sull'isola, questo accadde lentamente, secondo lo studio. Questo suggeriva che la dimensione della popolazione rimase stabile fino alla fine. Non fu quindi il caso che una diminuzione continua della fitness avesse condotto il gruppo all'estinzione. "Può ora smentire l'idea che la popolazione era semplicemente troppo piccola e si sia estinta a causa di motivi genetici", ha concluso Dalén.
Lentamente ma certo, mutazioni dannose si accumulavano tra gli animali durante il corso di circa 200 generazioni. Tuttavia, solo mutazioni moderatamente dannose si erano accumulate. "Un individuo con una mutazione estremamente dannosa è in pratica non viabile, così queste mutazioni gradualmente scomparvero dalla popolazione", ha spiegato l'evoluzionista genetica.
Importanti insiemi di dati per i programmi di conservazione per specie rare
Le scoperte forniscano importanti insiemi di dati per i programmi di conservazione per specie rare, secondo i ricercatori. Lo studio dei cambiamenti genetici che si sono verificati nella popolazione di Mammuti Lanosi ha consentito di acquisire una migliore comprensione di come mantenere la diversità genetica in popolazioni isolate e di come prevenire l'accumulo di mutazioni dannose. Questa conoscenza può essere applicata alla conservazione di specie rare attualmente per aiutare a garantire la loro sopravvivenza a lung termine.
La accumulazione registrata di mutazioni dannose fornisce ancora importanti insiemi di dati per i programmi di conservazione per specie rare attuali: Non basta riportare una popolazione a un livello accettabile. Una ripresa numerica non va necessariamente a mano a mano con una ripresa genetica. Invece, una diversità ristretta può persistere per migliaia di anni, come dimostra l'esempio dei Mammuti Lanosi dell'isola.
Gli ultimi 300 anni dell'esistenza dei Mammuti Lanosi non erano coperti dai campionamenti considerati, secondo i ricercatori. "Cosa finalmente è successo è ancora un mistero - non sapiamo perché sono andati in estinzione, poichè avevano fatto relativamente bene per circa 6000 anni, ma crediamo che sia stato qualcosa di improvviso," ha detto Dalén.
Epidemia una possibilità
Una epidemia è una possibilità. In questo caso, era meno probabile per gli esseri umani - non erano arrivati sull'isola fino a quattro secoli dopo che i mammuthi si erano estinti.
I ricercatori hanno ora scavato fossili dai giorni finali dei mammuthi e pianificano di analizzarli geneticamente. "Direi che ci sia ancora speranza di scoprire perché sono andati in estinzione," ha detto Dalén.
- L'analisi genetica dei fossili di Mammuti Lanosi di Siberia, condotta da Love Dalén e il suo team, ha importanti implicazioni per la paleontologia e l'istruzione.
- La minore diversità genetica osservata negli ultimi Mammuti Lanosi di Siberia, come risultato di incrociamento e isolamento, ha portato a cambiamenti nei geni del cosiddetto complesso MHC, che potrebbe avere implicazioni per la ricerca genetica future sull'immunità in mammiferi e altri animali.
- I dati provenienti dalla ricerca genetica sui Mammuti Lanosi di Siberia mettono in evidenza l'importanza di conservare la diversità genetica delle specie rare, non solo concentrandosi sulla dimensione della popolazione, per assicurare la loro sopravvivenza a lung termine, come rivelato attraverso l'osservazione di questa specie estinta.
