L'impatto dei social media sulla salute mentale rimane complesso e non così immediato come suggerisce un'etichetta di avvertimento

Tra i specialisti, esistono ancora dubbi su quanto esatta sia la funzione di social media nel benessere psicologico di ragazzi e adolescenti. Gli autori di una recensione approfondita sulla ricerca sulla social media e sulla salute mentale affermano che i dati critici ancora mancano per determinare se i piani preventivi e le interventazioni avranno successo.

Nel loro articolo, pubblicato il lunedì nella rivista medica JAMA Pediatrics, i ricercatori hanno esaminato quasi 150 studi sulla relazione tra social media e la salute mentale degli adolescenti. Hanno scoperto un legame generale tra ansia e tristezza negli adolescenti e il tempo che passano su piattaforme sociali, oltre che una correlazione tra le attività e il contenuto con cui interagivano. Tuttavia, l'impatto variava abbastanza per proposito che i risultati non dovrebbero essere generalizzati a tutta la popolazione.

I ricercatori hanno scoperto che pochi studi hanno valutato la relazione tra l'utilizzo di social media e adolescenti che soffrivano di problemi di salute mentale a livello clinico significativo — quelli che richiedevano servizi sanitari o avevano una diagnosi attiva, ad esempio — rendendo ancora più complicate le ricerche.

"C'è un 'rischio reale che stiamo erroneamente generalizzando i risultati dalla popolazione generale a giovani persone con problemi di salute mentale'", scrissero gli autori, dalla Università di Cambridge nel Regno Unito e dall'Università di Stellenbosch in Sudafrica.

"In un mondo sempre più saturo di tecnologia digitale, non possiamo permettersi di sviluppare piani preventivi, interventi e regolamentazioni senza sapere che funzionano per tutti, soprattutto per quelli che sono più vulnerabili."

Another examination of existing research, published by National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine in December, also raised key questions that still need answers.

"There is not enough evidence to state that social media causes changes in adolescent health at the population level", according to a news release from the independent organization about the report. And "despite many years of research, the evidence clarifying precisely how social media impacts health is limited."

While the science suggests a connection between social media and mental health, there is often a lack of clarity on whether social media is influencing an individual's mental health or whether an individual's mental health is influencing their use of social media, said Dr. Sandro Galea, chair of an ad-hoc National Academies committee that authored the analysis of research and dean of the Boston University School of Public Health.

Future research should focus on tracking trends over time — following the mental health of the same children before and after exposure to social media to see what effects it has — and diving deeper into more specific measures that capture how social media is used, he said.

Per Murthy, la crisi di salute mentale degli adolescenti è urgente — e ci sono abbastanza prove per agire ora. In un editoriale del New York Times, Murthy ha sostenuto una etichetta di avviso che "regolarmente riminda ai genitori e agli adolescenti che il social media non è stato provato sicuro" tra le altre interventazioni.

Murthy ha citato due studi in supporto di un'etichetta di avviso: uno studio del 2019 che ha trovato che gli adolescenti che passavano più tempo su social media correvano un rischio aumentato per ansia e depressione e uno sondaggio del 2022 in cui quasi metà degli adolescenti hanno detto che il social media influisce negativamente sulla loro immagine corporea.

"Una delle lezioni più importanti che ho imparato alla scuola medica era che in una emergenza, non hai il lusso di attendere informazioni perfette. Tu valuti i fatti disponibili, tu utilizza la tua migliore giudizio e agisci rapidamente", ha scritto Murthy nel suo editoriale. "La crisi di salute mentale degli adolescenti è una emergenza — e il social media è un fattore importante".

La salute pubblica spesso manca di 'dati perfetti

Molti esperti concordano che il tenente generale stia avviando una discussione importante e che la mancanza di informazioni non dovrebbe portare a inazione, ma una etichetta di avviso sul social media richiederà una lingua e un'implementazione precisi. Sarà anche necessario che il Congresso agisca per rendere realtà.

"Il Tenente Generale identifica qualcosa che vede come un problema per la salute pubblica e considera come affrontare il problema. Da questa prospettiva, io ritengo che stia esattamente facendo quello che dovrebbe fare un tenente generale", ha detto Galea venerdì sul Daily, un podcast del New York Times. "L'azione sanitaria, non di rado, deve accadere senza dati completi o perfetti".

Il comitato nazionale delle accademie specificamente consigliò contro un divieto di social media. Nonostante i pericoli potenziali — come paragone inappropriati sociali e ostacolo ad altre azioni salutari essenziali come sonno, esercizio e studio — il social media può anche aiutare giovani persone a stabilire connessioni con amici e famiglia, e comunità di supporto online.

Ma c'è una distinzione importante tra benefici e sicurezza, Murthy ha detto venerdì sul Daily, un podcast del New York Times.

"È importante guardare la domanda di ricerca in maniera ampia. Cosa stiamo cercando in primo luogo di capire è la risposta ai domande che i genitori ci chiedono: 'Il social media è sicuro per i miei figli?' E se chiediamo ai ricercatori: 'Quali dati ci dicono che queste piattaforme sono sicure? Dove sono i dati che ci mostrano queste piattaforme sicure?' I dati non sono lì. Così non c'è prova di sicurezza. C'è crescente prova di danni."

"Nonostante ci siano certi benefici, non giustifica costringere i ragazzi a subire danni significativi."

Tuttavia, il social media non è lo stesso di sigarette. La fumata ha un legame molto più forte e diretto con effetti negativi sulla salute, e l'astensione non è l'obiettivo finale con il social media. Invece, una etichetta di avviso di social media dovrebbe essere più simile a quelle sui cicli e sui veicoli a motore.

"Il punto fondamentale consiste nel concepire strategie che equipperanno la prossima generazione di potere prendere decisioni e ottimizzare i benefici delle piattaforme online, tutto mentre riducono i potenziali rischi, rispetto a applicare politiche rigide e invasive derivate dal paura," ha affermato. L'obiettivo primario dovrebbe essere quello di promuovere l'uso responsabile anziché solo sottolineare i pericoli e i danni.

È importante che le cose con cui i bambini interagiscono passino per ispezioni di sicurezza, e una avviso sui media sociali possa trasmettere un messaggio semplice che esistono molti buco di sicurezza, secondo la dott.ssa Jenny Radesky, Direttore Medico Congiunto del Centro di Eccellenza dell'Accademia Americana di Pediatria per la Salute e la Mentalezza della Gioventù Sociale.

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"Supponiamo che la pasta per bebè venga testata per miceti, i giocattoli siano testati per vernicello tossico, e esistano norme di sicurezza per tutto, dai letti per bambini ai veicoli. Tuttavia, queste linee guida di sicurezza che priorizzano la salute della nostra gioventù in prodotti digitali sono assenti negli Stati Uniti," ha spiegato.

Tuttavia, etichette di avviso possono essere brevi e concetti complessi possono facilmente essere trascurati nella "caos del internet," Radesky ha notato. "Discussioni adeguate per promuovere la consunzione media sana richiedono tempo e devono essere continuative."

Per il Chirurgo Generale, un'etichette di avviso fa parte di un approccio integrato per ridurre i pericoli che la rete sociale impone agli adolescenti statunitensi. Modifiche sostanziali di progettazione da parte delle piattaformme e leggi per supportare queste modifiche continuano ad essere il focus principale.

"È importante sottolineare che, in sé, un'etichette di avviso non renderà la rete sociale sicura per giovani individui," ha scritto. "Questi problemi non sono il risultato di una mancanza di volontà o di educazione; sono il risultato di rilasciare tecnologia potente senza mettere in place misure di sicurezza, trasparenza o responsabilità adeguate."