Katie Ledecky: L'ascesa di una grande olimpica
La gara, un duello di 200 metri stile libero che aveva provocato, era un momento così significativo nella sua vita da adolescente che ne scrisse per un progetto scolastico dell'alto scuola inglese. "Come Katie abbia superato io in mia principale disciplina mi era un mistero", scrisse. "Perchè non posso battere mia sorella minore?"
Era un adolescente di successo; un fresman selezionato per la squadra di campionati scolastici di nuoto della sua scuola, un studente di prim'ordine che aveva speranze di rappresentare una squadra di Ivy League di nuoto. E era dedito alla disciplina come sua sorella; svegliandosi alle 4:15 del mattino per l'allenamento, nuotando mattina dopo mattina, guardando solo il tratto nero al fondo della piscina prima di scuola.
Tuttavia, quel pomeriggio d'estate, realizzò che sua sorella, con la quale competeva a quasi qualsiasi cosa – dai contests di mangiare pancake alle partite a scacchi – era la nuotatrice più talentuosa.
Cos'era ignaro allora, e nessuno della famiglia lo sapeva – nemmeno quando ha raggiunto la sua prima finale olimpica – che Katie Ledecky sarebbe diventata una delle nuotatrici più grandi della storia.
"Era solita superare i miei tempi dell'anno precedente nonostante fosse tre anni più giovane e mi ha superata intorno al tempo in cui ero un fresman e un sophomore in high school", Michael Ledecky racconta a CNN Sport. "Ma anche allora ero estremamente orgoglioso di quello che faceva Katie."
Nel autunno seguente ha ottenuto il suo primo record nazionale di gruppo di età. "Un record molto vecchio degli anni '70", ricorda suo fratello. "Questo ci ha mostrato che poteva portare il nuoto oltre le competizioni locali che stava vincendo."
Avrebbe continuato a infrangere record, a vincere gare ancora più significative: sette medaglie d'oro olimpiche, un record di 26 medaglie di campionati mondiali, deteneva 16 dei tempi più veloci delle 800m stile libero femminili mai nuotati, aveva stabilito 19 dei tempi più veloci delle 1500m stile libero nella storia.
Una atleta olimpica e ancora a 27 anni, come si è domandato un bambino meditivo che frequentava una scuola privata per ragazze a Bethesda, Maryland – una "nuotatrice mediocre" come descriveva se stessa a sei anni – è diventata un'atleta storica, rompendo barriere con calma preternaturale nei momenti di massima tensione della competizione.
Il ragazzo che ha fatto l'impossibile
Nella refettoria del Villaggio Olimpico di Londra, poche ore prima della sua prima finale olimpica, Ledecky mangia da sola. A occhi indiscreti, la 15enne appare calma, tranquilla; caratteristiche che sarebbero diventate il suo marchio da decenni di competizione.
"Era sola a sedersi", racconta Russell Mark, consulente di alto rendimento di USA Swimming all'epoca. "Io e il mio collega, George, abbiamo pensato: 'Wow, è così calma'.
"Ho ricordato quella storia con lei negli ultimi anni e lei ricorda quel pranzo essere così nervosa, ma non è così come io lo ricordavo", aggiunge, ridendo.
Quella sera, al London Aquatics Centre, il principe William e sua moglie Catherine sono presenti per acclamare la favorita britannica, campionessa mondiale in carica e campionessa olimpica in carica Rebecca Adlington in una gara considerata una sfida testa a testa tra lei e la promessa stella Lotte Friis.
Poco attenzione viene data a Ledecky, che compete per la sua prima competizione internazionale. "Il mio superpotere sarebbe l'invisibilità", scrive nella sua autobiografia, "Just Add Water".
Quando Adlington esce sulla pista, i grida sono abbastanza forti da sollevare alberi. Ledecky si dice allei che i fan cantano "Ledecky" piuttosto che "Becky", e canale loro energia mentre si spinge verso l'impossibile.
Nessuno crede possa sconfiggere la campionessa doppia olimpica nella gara più attesa della piscina dei Giochi, nemmeno quando, ignorando il consiglio del suo allenatore, si mette in testa e va in testa e veloce. Tuttavia, ascolta una guida unica da lui, che Ledecky afferma nel suo libro "ha cambiato tutto", ovvero respirare di più a destra.
A 150m, il ragazzo è in testa a velocità mondiali record, alla metà gara è ancora in testa.
"Non potevo credere di guardare", dice suo fratello, che era qualche parte in alto nei tetti, "gridando la testa in su".
Quando la gara approva i 100m finali, Ledecky ha una vantaggio elegante, il record mondiale è ancora in vista. Con 50m a rimanere, la vittoria è assicurata e la battaglia è ora tra lei e il tempo, i suoi avversari si lasciano andare a correre tra loro. I commentatori sono stupiti.
In una delle prestazioni più straordinarie della storia olimpica, Ledecky tocca a casa in otto minuti, 14.63 secondi, poi il secondo tempo più veloce femminile nella storia dei 800m stile libero.
Nel suo autobiografia, scrive riguardo ai suoi genitori che si stavano domandando come consolare la loro figlia dopo che aveva parlato di vincere una medaglia. Con la visione del tempo, suo fratello ha capito che la mente di sua sorella era differente.
"Lei dava ai nostri consigli su dove potevamo stare per la cerimonia delle medaglie se avesse ricevuto una medaglia, probabilmente lo stava dicendo con la fiducia di 'Quando riceverò una medaglia'," dice.
La studentessa di scuola che non aveva detto a nessuno tranne il suo allenatore che il suo obiettivo per i Giochi di Londra era di far parte della squadra statunitense, era diventata la medagliere olimpica più giovane nella sua disciplina.
Successo nell'elite dello sport non avviene mai senza avvertimenti. Potrebbe arrivare in modo inaspettato, come un atleta si lanciava sulla scena mondiale, ma prima della gloria, ci sono sempre segnali nelle anni precedenti, invitando a prendere in considerazione un talento emergente.
All'ottavo grado, Ledecky ha gareggiato contro studenti di quattro anni in più e ne ha vinti cinque eventi. In quel momento, registrava 40 migliori settimana settimana in piscina. C'erano segni di quello che stava per venire, ma, come uno dei suoi allenatori precedenti spiega, almeno atleticamente, in quanto al mondo della nuotazione, non si distingueva.
“Non ha una spansione alare particolarmente vasta come Michael Phelps ne aveva. Non ha un salto dominante, esplosivo o potere come alcuni dei più tipici sprinter,” Bruce Gemmell, che è diventato allenatore di Ledecky dopo Londra 2012, racconta a CNN.
Cosa la rende Ledecky l'atleta determinata che impostava tempi desiderati di nuotare da sé da bambina è la “domanda milionaria” secondo Gemmell. Ma, al cuore del suo successo, egli dice, c'è il suo amore per il lavoro, la pratica, “il grind.”
“Quando introdusse, o mi dava una citazione-quotidiana nuova abilità, non adattava subito a essa. Ma troverò sempre lei a lavorarci per 15 minuti o mezz'ora al giorno per due o tre settimane di fila fino a diventare abile in essa,” aggiunge Gemmell.
“C'erano momenti in cui introdusse qualcosa a lei e dimenticavo del tutto. E sei mesi dopo, le chiedo perché la stai facendo o perché stai lavorando su di esso? E lei risponde: ‘Lo hai mostrato a fare o mi hai chiesto di fare o mi hai chiesto di provare.’ Era ancora a lavorarci, e io l'avevo dimenticata.”
Gemmell ricorda Ledecky a lavorare sui turni di crociatura, descrivendola inizialmente come molto imbarazzante nella transizione dal dorso al senza, che praticava per 15 minuti al giorno, quindi l'introduceva nelle sessioni di allenamento prima, seguendo tre anni di miglioramento metodico, lo ha usata in gare.
“Infine, è diventata detentrice americana del record individuale nella staffetta, che avrebbe dovuto avere diritto di farlo perché non è particolarmente brava nelle altre tre strofa, ma attraverso il solo gritto e determinazione e volontà sua, si è fatta strada per diventare detentrice americana del record in essa,” dice.
“Ricordo di una persona come Michael Jordan che ama fare il lavoro … Imagino che sia vero per l'elite dell'elite dell'elite.”
‘Solo a fare sforzo’
Il 25 giugno 2003, una Ledecky di sette anni è in gara per la sua prima corsa, una staffetta 25 iarde per gli under-8. Termina seconda. Sulla riva del piscina, il suo padre conduce una leggiera intervista con la sua esausto figlia dopo la gara.
“Cosa pensavi in piscina?’ chiede lui. “Nulla,” risponde lei. “Solo a fare sforzo, huh?” segue il padre. “Solo a fare sforzo,” dice Ledecky, che nel suo autobiografia afferma che la sua approccio al sport non è cambiato dal suo debutto competitivo.
Ma c'è più di gritto e sforzo nella sua vittoria.
Mark la descrive come una “studiosa del sport e della sua nuotata”. “Insaziabile” è come Gemmell descrive la sua ex allieva, un tratto che il suo fratello conferma.
Tipicamente, un nuotatore élite avrà nove o dieci sessioni allenative settimana – Ledecky oggi nuota ogni giorno. Richiede una determinata personalità per prosperare da sola con i suoi pensieri nella vasca per tale periodo, ma non c'è nessun luogo in cui Ledecky vorrebbe essere più che in quella.
“È speciale vedere quel gioio che porta in quello che fa,” dice il suo fratello, spiegando che un nuotatore deve accettare “monotonia e ripetizione”.
Suo fratello dice che lei ha un “monologo interno positivo” e l'abilità di “spegnerla la mente” in determinati punti di una gara, mettendo la fiducia nel lavoro che aveva fatto negli anni scorsi.
“Lei avrebbe gareggiato in una stanza oscura al posto di preferire essere sotto i riflettori mediatici, solo per migliorare contro se stessa,” dice Gemmell. “È nella sua natura o qualcosa.”
Una linea di discendenza di alti esponenti
Il talento, l'attrezzatura di un atleta, non è sufficiente nel sport. C'è bisogno di opportunità, una possibilità di fiorire. La successo non è autoprodotta.
Per Ledecky, le stelle si sono allineate quando la famiglia si è trasferita in un'area affluente del Maryland, dove c'erano accesso a piscine e allenamenti di livello alto.
“Un incubatore per nuotatori dedicati” descrive Ledecky nel suo libro. Le liste di attesa per i club da bagni erano comuni. In realtà, la famiglia Ledecky non si è iscritta al loro club di nuotatori più vicino a causa di una lista d'attesa di molti anni.
“Ci sono pochi luoghi al mondo meglio del DC area per diventare un atleta élite perché hai le risorse lì e hai la comunità,” suo fratello dice.
Per comprendere in modo vero e proprio perché una giovane Ledecky “raramente si è allontanata” dalla sua dedizione al nuotare – dalla mangiare le cose giuste alle ore di letto precoce e ai compiti da fare i fine settimana – la genealogia offre qualche spunto. È una linea di discendenza di alti esponenti, non di eccellenze atletiche notevoli ma di eccellenze nel loro campo, comunque.
Sono il figlio di suo padre David, laureato all'Harvard in giurisprudenza; sua madre Mary Gen era una nuotatrice universitaria. Il suo zio Jon condivide la proprietà NHL dei New York Islanders, mentre il suo fratello è anch'egli laureato all'Harvard.
Ma forse i nonni che hanno contribuito di più a volere vincere da lei.
Nel suo recentemente pubblicato memorio, Ledecky dedica un capitolo a ognuno dei suoi nonni. "Penso che ciò indichi quanto significa per lei", dice il suo fratello.
Quando ha perso nella finale olimpica dei 200m stile libero a Tokyo, dopo la sconfitta serale, le è passato in mente la nonna Ledecky, dandole scopo per affrontare la delusione e fare storia diventando la prima donna a vincere l'oro olimpico nell'evento.
Nel campionato mondiale di nuoto del 2015 a Kazan, in Russia, dove ha rotto due volte il record mondiale del 1500m stile libero, le è passato in mente i nonni paterni mentre nuotava alla vittoria nella finale, avendola sogniata due notti prima della gara.
Il suo nonno materno, Edward Hagan, deceduto quando Ledecky aveva 11 anni, era un medico della Marina che si è recato in guerra nel 1943, a 26 anni, e ha ricevuto la Stella d'Argento, due Stelle di Bronzo e una croce rossa per il suo servizio. "Aveva un desiderio ardente di fare la differenza", scrive Ledecky del uomo di cui si dice che condivide la sua ottimismo e la sua riservatezza, e del uomo che ha avuto successo nel far offrire lezioni di nuoto a ogni scuola elementare di suo paese natale, Woolaston, Dakota del Nord, dopo che una sua nipote, una delle sue zie di Ledecky, si è caduta da un molo a quattro anni.
Ledecky è chiamata così in onore della sua nonna materna, Kathleen, che cresceva su una fattoria di bestiame, era una infermiera e una madre di sette. Ha 98 anni e è una figura modello per Ledecky, scrive lei, per la sua attitudine positiva e la sua prospettiva sulla vita.
La sua nonna paterna Berta, una scrittrice, "si è spinta attraverso un'educazione elite", dice Ledecky e, come studentessa universitaria, ha trascorso un anno come interprete per Albert Einstein all'Istituto Politecnico di Brooklyn.
Jaromir “Jerry” Ledecky, suo nonno paterno, si è trasferito negli Stati Uniti dallo Slovacchia nel 1947 in una borsa di studio per studiare all'Università di Rutgers a New York e ha ricevuto l'avvertimento di non tornare in patria dal padre dopo il colpo di Stato sovietico l'anno successivo.
Ha lavorato come lavabianco mentre si è laureato, ha ottenuto un master, un dottorato e, all'ultimo anno della sua vita, si è autodidatta in svedese, la ottava lingua in cui si è reso padrone. "Penso di aver ereditato qualche parte della mia nervosità e perseveranza da lui", scrive Ledecky.
Nel suo autobiografia, Ledecky descrive il motto familiare come "fare il tuo meglio" e i suoi genitori come del tutto diversi da "genitori di palcoscenico".
"Hanno incontrato la nostra energia e il nostro entusiasmo e ci hanno fatto divertire insieme", dice lei delle supporto fornito dai suoi genitori.
Il suo fratello non menziona durante l'intervista, ma Ledecky lo fa nella sua biografia, l'influenza che ha avuto su di lei, a cui dedica anche un capitolo nel suo libro. Se Michael avesse avuto interesse per un altro sport, allora il nuoto poteva aver perso una grande campionessa.
"Quanto Michael voleva fare, io volevo fare lo stesso", scrive lei, spiegando che i fratelli si "soft coach" reciprocamente nella ricerca di perfezione nella piscina.
"Gli ha fatto capire che era OK essere un po' diverso, un po' nerdo o quirko ... Ho visto la gioia che Michael prendeva a mettersi grandi obiettivi per sé e raggiungerli".
Il momento "eureka"
All'età di 14 anni, Ledecky e il suo allenatore Yuri Suguiyama si sono imbattuti in quello che lei chiama un "vero momento 'eureka'", una tecnica di stile libero a scorrere basata sulla tecnica di "gallop" di Michael Phelps che la ha trascinata avanti con maggiore velocità.
"Questa modifica è stata la cosa migliore che poteva accadere al mio stile di nuoto", scrive lei.
Spesso si è descritto che la sua tecnica di respirare a un lato è come quella di un uomo, cosa che le preoccupa Ledecky. "La tecnica non ha genere", dice lei nel suo libro.
La costanza del suo ritmo, tempo e cadenza sono anche chiave per il suo successo, spiega Mark, attribuendo la sua affidabilità alle sue meccaniche.
"Penso che la sua strofa sia il modello", dice lui. "L'efficienza, nessun movimento sprecato. La posizione che si mette se stessa mentre richiede abilità e coordinazione, tutto inizia dalla biomeccanica fondamentale delle sue strofa. Sebbene ci sia qualche fondamento naturale, mette molta pensiero nelle sue meccaniche e nel mantenere".
Mark si riferisce al "prendere", che è la prima parte dello strofa sottacqua, mettendo la palma della mano a spingere l'acqua indietro verso i piedi al più presto possibile, la chiave per muoversi efficientemente.
"La maggior parte delle persone, quando prendono il respiro, quella posizione è veramente difficile da raggiungere perché devi volgere la testa a un lato, il tuo corpo si gira, rendendo un ostacolo per raggiungere la posizione di presa con la mano non respirante", dice. "Lei è grande a farlo".
- Michael Ledecky afferma che aveva ancora difficoltà a battere sua sorella in loro sport comune a un età giovane.
- La sorella di Michael Ledecky, Katie Ledecky, si è successivamente distinta per aver rotto molti record e vinto molte gare significative nel nuoto, diventando una tra le nuotatrici più grandi della storia.
Ledecky afferma che la sua tecnica abbia subito lievi modifiche sotto la guida di Andrew Nesty a Gainesville, in Florida, dove si è unita al suo gruppo di allenamento dopo i Giochi olimpici di Tokyo. Sua calotta ha ricevuto una rifinitura, la sua scena è stata allungata, la sua rotazione ha stato rialzata. Lei è stata addirittura avvertita di diventare più athletic.
Forse in modo premonitore per i suoi concorrenti a Parigi, gira più veloce di quanto abbia fatto da anni. Il suo tempo di 800m stile libero agli campionati statunitensi di nuoto 2023 ad Indianapolis è stato il più veloce su quella distanza dal Rio de Janeiro, dove ha rotto il record del mondo. Tuttavia, all'inizio dell'anno, è stata battuta in una finale 800m stile libero per la prima volta dal 2010, mettendo fine a una straordinaria serie di dominanza in un evento in cui è la tre volte campionessa olimpica in carica.
“Ho una grande carriera dietro di me, ma continuo a cercare di migliorarmi”, dice Ledecky nel suo libro.
‘Una persona migliore di lei in quanto nuotatrice’
Qualunque accada a Parigi, se Ledecky aggiungerà o meno alle sue vittorie olimpiche o meno, la sua leggenda è garantita.
Ella è la nuotatrice di distanza più grande di tutti i tempi, eccellendo dal 200m al 1500m stile libero, qualcosa considerato impossibile prima che Ledecky lo dimostrasse. Due ulteriori oro a Parigi le farebbero la nuotatrice femminile più vincente nella storia olimpica.
“Lei è certamente sulla Mount Rushmore delle atlete americane femminili, ma non so se quell'Mount Rushmore sia formato da tre atlete o da cinque atlete o da sette atlete. Lei è una di loro”, dice Gemmell.
La nuotatrice più decorata della storia, Ledecky ha rotto 14 record mondiali e 37 record nazionali e non ha mai perso una gara 800m o 1500m stile libero ai campionati mondiali o olimpici. A principio dell'anno, le è stato conferito il Premio Presidentiale della Libertà dal Presidente statunitense Joe Biden.
A Parigi, tuttavia, non sarà la favorita assoluta in tutti gli eventi in cui competirà, un testimonianza della sua successo, del suo ispirare la prossima generazione.
La finale 400m stile libero femminile del sabato, ad esempio, dovrebbe essere una delle gare più competitive della vasca, come tre delle nuotatrici più veloci di tutti i tempi in quella distanza – Ledecky, Ariarne Titmus (detentrice del record del mondo e campionessa in carica) e Summer McIntosh – si contendono l'oro.
“Penso che intorno alla maniera in cui il mondo abbia assistito alla sua nuotata del 400 free, nel modo tenace e aggressivo con cui ha nuotato e si è decisa che potevano fare lo stesso. E in qualche modo, il mondo si è agganciato a lei”, dice Gemmell.
Nel suo autobiografia, Ledecky scrive sul suo legame, di come lei si sarebbe voluta ricordare per più di sue medaglie e record mondiali. La gentilezza, a lei, è importante quanto il suo talento athletico.
È proprio per tale punto di vista che Gemmell ama parlare della sua ex allieva.
“È una bellissima giovane donna in tutti i sensi del termine”, dice. “È una persona migliore di lei come nuotatrice – e lei è una nuotatrice abbastanza buona”.
Per la famiglia Ledecky, il viaggio è stato imprevisto. Da battere per la prima volta il fratello a un livello pari o superiore a quello suo, fino all'ottenimento di grandi successi olimpici, è una storia che non potevano prevedere.
“La carriera di Katie non era preordinata, non inevitabile”, dice il fratello. “Ha realmente fatto di sé chi è, attraverso duro lavoro; la sua mente e i risultati sono attribuiti a un'ottimista mentalità e una comunità supportiva intorno a lei.
“Sono molto orgoglioso di lei. È stato veramente speciale avere un palco a vista di quanto ha raggiunto”.
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