Il Voyager 1 smette di comunicare con la Terra per un problema al computer

Gli ingegneri stanno attualmente cercando di risolvere il problema mentre la vecchia sonda esplora il territorio cosmico inesplorato lungo i confini del sistema solare.

Voyager 1 è attualmente la sonda più lontana dalla Terra, a circa 15 miliardi di miglia (24 miliardi di chilometri), mentre la sua gemella Voyager 2 ha viaggiato a più di 12 miliardi di miglia (20 miliardi di chilometri) dal nostro pianeta. Entrambe si trovano nello spazio interstellare e sono le uniche sonde ad aver operato oltre l'eliosfera, la bolla di campi magnetici e particelle del Sole che si estende ben oltre l'orbita di Plutone.

Inizialmente progettate per durare cinque anni, le sonde Voyager sono le due sonde più longeve della storia. La loro durata di vita eccezionalmente lunga significa che entrambe le sonde hanno fornito ulteriori approfondimenti sul nostro sistema solare e oltre, dopo aver raggiunto i loro obiettivi preliminari di sorvolare Giove, Saturno, Urano e Nettuno decenni fa.

Ma i loro viaggi inaspettatamente lunghi non sono stati privi di sfide.

Voyager 1 ha tre computer di bordo, tra cui un sistema di dati di volo che raccoglie le informazioni dagli strumenti scientifici della sonda e le unisce ai dati tecnici che riflettono l'attuale stato di salute di Voyager 1. Il controllo della missione sulla Terra riceve questi dati in un'unica soluzione. Il controllo della missione sulla Terra riceve questi dati in codice binario, ovvero una serie di uno e zero.

Ma il sistema di dati di volo del Voyager 1 sembra ora bloccato sulla ripetizione automatica, in uno scenario che ricorda il film "Il giorno della marmotta".

Un'anomalia a lunga distanza

Il team della missione ha notato il problema per la prima volta il 14 novembre, quando l'unità di telecomunicazione del sistema di dati di volo ha iniziato a inviare uno schema ripetuto di uno e zero, come se fosse intrappolato in un loop.

Mentre la navicella può ancora ricevere ed eseguire i comandi trasmessi dal team di missione, un problema con l'unità di telecomunicazione significa che non vengono restituiti alla Terra i dati scientifici o ingegneristici di Voyager 1.

Il team di Voyager ha inviato nel fine settimana i comandi per riavviare il sistema di dati di volo, ma, secondo la NASA, non sono ancora stati trasmessi dati utilizzabili.

Gli ingegneri della NASA stanno attualmente cercando di raccogliere maggiori informazioni sulla causa del problema prima di determinare i passi successivi per correggerlo, ha dichiarato Calla Cofield, specialista delle relazioni con i media presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, che gestisce la missione. Il processo potrebbe richiedere settimane.

L'ultima volta che Voyager 1 ha avuto un problema simile, ma non identico, con il sistema di dati di volo è stato nel 1981, e il problema attuale non sembra essere collegato ad altri inconvenienti che la sonda ha avuto negli ultimi anni, ha detto Cofield.

Mentre entrambe le sonde Voyager affrontano nuove prove, i membri del team di missione hanno a disposizione solo i manuali originali scritti decenni fa da consultare, e questi non potrebbero tenere conto delle sfide che le navicelle stanno affrontando con l'invecchiamento.

Il team di Voyager vuole considerare tutte le potenziali implicazioni prima di inviare altri comandi alla sonda, per assicurarsi che le sue operazioni non vengano influenzate in modo inaspettato.

Voyager 1 è così lontano che i comandi inviati dalla Terra impiegano 22,5 ore per raggiungere la sonda. Inoltre, il team deve attendere 45 ore per ricevere una risposta.

Mantenere in vita le sonde Voyager

Mentre le sonde gemelle Voyager, ormai anziane, continuano a esplorare il cosmo, il team ha lentamente spento gli strumenti su questi "anziani" per risparmiare energia e prolungare le loro missioni, ha dichiarato in precedenza alla CNN Suzanne Dodd, project manager di Voyager.

Nel corso della missione, entrambe le navicelle hanno incontrato problemi inaspettati e interruzioni, tra cui un periodo di sette mesi nel 2020 in cui Voyager 2 non è riuscito a comunicare con la Terra. In agosto, il team della missione ha utilizzato una tecnica di "urlo" a lungo termine per ripristinare le comunicazioni con Voyager 2 dopo che un comando aveva inavvertitamente orientato l'antenna della sonda nella direzione sbagliata.

Mentre il team spera di ripristinare il regolare flusso di dati inviati da Voyager 1, il valore principale della missione risiede nella sua lunga durata, ha detto Cofield. Per esempio, gli scienziati vogliono vedere come cambiano le particelle e i campi magnetici man mano che le sonde si allontanano dall'eliosfera. Ma questa serie di dati sarà incompleta se Voyager 1 non riuscirà a restituire informazioni man mano che prosegue.

Negli ultimi anni, il team della missione ha adottato strategie creative per prolungare l'alimentazione di entrambe le sonde, in modo da consentire il proseguimento delle loro missioni da record.

"I Voyager stanno compiendo missioni molto, molto più lunghe di qualsiasi altro veicolo spaziale nella storia", ha detto Cofield. "Quindi, mentre il team di ingegneri sta lavorando duramente per mantenerli in vita, ci aspettiamo anche che si verifichino dei problemi".