Il tempo di Rafael Nadal e' scaduto.

Rafael Nadal lotta come un leone, il lungo regno sulla terra battuta si fa sentire fino all'ultimo punto - ma alla fine si dimostra inferiore in un duello impari alle Olimpiadi. Era finita per lo spagnolo ora?

Rafael Nadal è ancora Rafael Nadal, ma solo per pochi momenti, come il mondo del tennis ha visto nel pomeriggio di lunedì. Per tanto tempo è sembrata una brutale demolizione da parte del suo grande rivale Novak Djokovic nell'olimpico singolare a Roland Garros, il suo cortile di casa. Ma poi Nadal, il combattente instancabile, ha ritrovato il suo interno Rafael per alcuni minuti. Sotto 1:6 e 0:4, ha improvvisamente cambiato marcia. I suoi colpi sono atterrati dove dovevano. Lo spagnolo ha inseguito il suo avversario serbo per tutto il campo, come ai vecchi tempi, e ha effettivamente rimontato fino al 4:4. La sensazione, il grande ritorno, sembrava possibile per un breve momento. La folla lo ha percepito e ha ruggito.

Improvvisamente, i momenti iconici erano tornati, i colpi magici che avevano reso il 38enne il re di Parigi negli ultimi due decenni. Dal ribelle giovane al favorito reale dei tifosi. Erano di nuovo dalla parte di Nadal quel lunedì. Djokovic non lo ha gradito. Dopo aver fermato l'inerzia di Nadal, averlo rotto e aver preso un vantaggio di 5:4 nel secondo set, ha fatto un gesto di scherno verso la folla. Djokovic vuole essere amato, come il suo eterno rivale. Ma a Parigi, non è possibile. La terra di Roland Garros appartiene a uno solo: Rafael Nadal.

Novak ha giocato molto meglio di me

Sì, apparteneva a Rafael Nadal. In questo lunedì, gli è stata data una chiara indicazione della via d'uscita. Il tempo dello spagnolo è passato. Come il tempo di Roger Federer è finito. Nadal, Federer e Djokovic, questi sono i big three dello sport. Non c'è mai stato un combattimento così spettacolare per il trono in questo sport. Federer, il gentiluomo. Nadal, il combattente instancabile. Djokovic, la macchina da tennis polarizzante. Solo lui, il serbo, sembra lottare contro il tempo a un ritmo più lento degli altri grandi leggende dello sport. A 38 anni, è ancora al culmine della sua forma, sognando la sua prima medaglia d'oro olimpica. Il suo più grande competitor: Carlos Alcaraz, il giovane spagnolo, l'erede di Nadal.

Ma cosa c'è dopo per il vincente mallorchino che aveva vinto il Roland Garros 14 volte e ora era più indifeso che mai? Non vuole ancora rivelarlo: "Quando questo torneo sarà finito, prenderò le decisioni necessarie in base ai miei sentimenti." Non è finita per lui, è ancora in corsa nel doppio con Alcaraz. Ma una cosa è chiara: la linea d'arrivo della sua carriera si sta avvicinando per Nadal. Il suo corpo non è più in grado di sostenere le esigenze dello sport di alto livello. La sua coscia ha messo in discussione la sua partenza in singolare a Roland Garros. Ha ammesso dopo la sua faticosa vittoria al primo turno contro l'ungherese Marton Fucsovics di non essere stato molto competitivo negli ultimi due anni.

"Io non sono riuscito a metterlo in difficoltà", ha ammesso il 38enne dopo la sua quinta sconfitta al Roland Garros, a confronto con i suoi incredibili 113 successi. "Novak ha giocato molto meglio di me - dall'inizio alla fine. Posso solo congratularmi con lui." E si chiede se può davvero cambiare le cose in campo. Forse la discussione sul suo prossimo ritiro non sarebbe in corso se avesse sfruttato l'inerzia nel secondo set. Dopo una lunga serie di colpi, ha difeso magistralmente un smash di Djokovic, piazzando la palla ai piedi del serbo in rete, che l'ha rispedita prima che Nadal la colpisse con un rovescio sferzante - 4:4, Nadal ha fatto grandi gesti, la folla ha ruggito e Djokovic ha riflettuto.

Il Campione ritorna come un Campione

Era il momento in cui questo incontro avrebbe potuto cambiare. Ma il serbo è un grande campione e ha risposto come tale. Contro le improvvisamente accese emozioni del suo avversario e dei tifosi, ha mostrato la fredda crudeltà del suo gioco. Ha preso il break per 5:4 e ha chiuso il match con un ace. Alla rete, c'è stato un breve abbraccio, un gesto di rispetto. Sembra meno che caloroso, ma in seguito Djokovic ha avuto parole gentili per il suo avversario: "È un peccato che Rafa non fosse al suo meglio", ha detto il numero uno del mondo, che ora giocherà contro il professionista tedesco Dominik Koepfer nei quarti di finale: "Ma ho anche provato a farlo sentire il più a disagio possibile. Spero, nell'interesse della rivalità e dello sport in generale, che ci incontreremo almeno un'altra volta o più volte. Più gioca, più il tennis ne beneficia."

I due si sono affrontati 60 volte, con Djokovic che ha vinto 31 volte. Ma nessuna sconfitta potrebbe aver turbato Nadal più di questa. Perché era così indifeso, nel suo cortile di casa. Con il suo gioco quasi perfetto e intelligente, il serbo ha consumato lo spagnolo. Una cosa del genere si vede raramente sulla terra.

Nadal ha ancora il modo migliore per concludere la sua carriera. In doppio, può vincere l'oro con Alcaraz. Non potrebbe esserci molto altro per la superstar fisicamente provata. Passerà il testimone del successo al suo designato successore "a casa", sulla sua terra rossa. E perderà in singolare contro il suo grande rivale, avrà lottato come un leone, creato gli ultimi momenti iconici. Anche se sarebbe un'uscita amara, sarebbe grande. Se non con una vittoria in singolare, almeno con una sconfitta dignitosa contro il migliore del mondo, che è Djokovic, almeno in base al numero dei suoi Slam. Ne ha 24, Nadal ne ha 22.

Nonostante la dura sconfitta, Rafael Nadal ha dimostrato il suo spirito di campione contro Novak Djokovic alle Olimpiadi. Nonostante fosse sotto 1:6 e 0:4, Nadal è riuscito a rimontare e minacciare un'impressionante rimonta.

Anche di fronte alla sua sconfitta finale, la resilienza e la determinazione di Nadal sono rimaste incrollabili, dimostrando che è ancora una forza formidabile sui campi in terra battuta.