Il "sistema Harden" fa precipitare il super team nell'abisso
Da anni i L.A. Clippers cercano invano di vincere un titolo NBA. Infortuni e ritiri hanno sempre messo i bastoni tra le ruote e il club sembra maledetto. Riuscirà una delle superstar più controverse di tutti i tempi a ribaltare questo destino?
Il tabellone dell'arena dei Los Angeles Clippers mostrava un vantaggio di undici punti a dodici minuti dalla fine. I Denver Nuggets, campioni in carica, erano in visita, anche se in leggero calo e senza i loro tre migliori giocatori: Nikola Jokić, Jamal Murray e Aaron Gordon. I padroni di casa, invece, avevano quattro All-Star o ex All-Star sul parquet, quattro giocatori chiave e quattro futuri Hall of Famers. Una mega-squadra californiana contro una squadra a corto di uomini del Colorado, che giocava anche in back-to-back, la seconda in due giorni.
Un risultato scontato, penserete voi? Non è così, perché i Clippers sono implosi. Ancora una volta. La squadra dell'allenatore Tyronn Lue ha sbagliato meno di un quarto dei suoi tiri nell'ultimo quarto, ha concesso cinque palle perse con soli due assist e si è lasciata sfuggire la partita di mano dopo 16:36 minuti disastrosi. Un vantaggio di 88:77 si è trasformato in una sconfitta per 104:113.
Il nuovo acquisto James Harden non ha segnato nemmeno un punto nei suoi otto minuti di gioco nell'ultimo quarto, non ha preso nemmeno un tiro dal campo e ha anche commesso due errori critici. Il fatto che due ex giocatori invecchiati dei Clippers, Reggie Jackson e DeAndre Jordan, tra tutti, abbiano determinato la svolta per Denver ha aumentato l'imbarazzo.
Dopo cinque settimane, la squadra di Los Angeles si trova all'undicesimo posto della Western Conference con appena sette vittorie su 16 partite. Molto al di sotto di tutte le aspettative: le proprie e quelle di tutti gli esperti, che all'inizio della stagione avevano classificato L.A. ancora una volta tra le "contender". Dalla fine di ottobre sono successe molte cose nella "Clipper Nation", che naturalmente continua a sognare il titolo, soprattutto dopo la cessione di Harden.
Il problema del sistema
Il dieci volte All-Star è un ex MVP, pluricampione di punteggio e di assist, Sesto Uomo dell'Anno, campione del mondo e membro di #NBA75, il che lo rende uno dei giocatori più eccezionali che l'NBA abbia visto nelle sue prime 75 stagioni. Un playmaker d'élite che ha cambiato da solo le prospettive di intere franchigie. Nessuno ha giocato con più superstar di Harden. Finora, però, la super-squadra di Los Angeles appena assemblata ha subito una sconfitta dopo l'altra. Il che fa sorgere una domanda: Ne è valsa davvero la pena?
"Non sono un giocatore di sistema, sono il sistema!". - Con questa frase ormai iconica, Harden si è presentato all'inizio del mese ai Clippers, per i quali l'ingaggio dell'enigmatico, idiosincratico e spesso bizzarro talento isolano valeva ovviamente un potenziale forte mal di testa. Il prezzo è stato gestibile, ma ha anche rivelato quanto il valore del giocatore più prezioso della stagione 2017/18 sia sceso in tutta la lega.
Finora l'era Harden di Los Angeles ha visto sette sconfitte e solo quattro vittorie. Nella sua prima uscita contro i New York Knicks, ha perso la palla per ben 22 volte, oltre a problemi di assegnazione in difesa e a una staticità in attacco. A meno di un mese di distanza, la pallacanestro dei californiani non sembra ancora molto promettente. Nonostante le buone fasi, raramente è stato sufficiente per vincere, perché mancano ancora coesione, spirito di squadra e un piano chiaro.
Harden può raggiungere il massimo livello, ma...
Gran parte di questo, ovviamente, ha a che fare con la necessità di integrare un giocatore dello status e del calibro di Harden nel gioco in corso. Tutti i protagonisti sono dimagriti da quando il 34enne è entrato in squadra. I due All-Star Kawhi Leonard e Paul George stanno cercando disperatamente di integrare il nuovo arrivato in qualche modo, anche perché sanno che le loro ambizioni di campionato sono ormai indissolubilmente legate a Harden.
"È uno dei migliori giocatori che abbiano mai calcato un parquet NBA", dice il due volte campione NBA Leonard a proposito del suo nuovo compagno di squadra. E l'otto volte All-Star George aggiunge: "Un giocatore del genere non si trova tutti i giorni. Ci manca ancora la costanza, soprattutto contro le squadre più forti. Ma è meglio per noi avere un playmaker d'élite sul parquet in ogni momento".
Anche alla sua età avanzata, Harden è ancora in grado di fornire prestazioni di altissimo livello. Nella pre-season ha guidato la lega con 10,7 assist a partita e ha segnato 21 punti a sera. Il problema principale, tuttavia, è sempre stato quello di scomparire nei playoff, spesso scomparendo del tutto. Harden ha anche guidato i suoi Sixers a un vantaggio provvisorio di 3:2 contro Boston nella pre-season con 45 punti in gara 1 e 42 punti in gara 4 delle semifinali della Eastern Conference.
Poi è successo quello che è successo a Harden dai tempi dei Rockets: ha fallito nel momento decisivo, le statistiche di gara sei e sette sono implacabili. 9 e 13 punti, solo 7 gol su 27 tiri, più dieci turnover. La sua squadra ha fallito ancora una volta il suo cammino verso le finali NBA. È stato così anche per gli Houston Rockets e i Brooklyn Nets, dove Harden ha sempre chiesto una trade dopo diversi tentativi falliti: prima da Houston a Brooklyn, poi da Brooklyn a Philadelphia e infine quest'estate da Philadelphia a Los Angeles.
Russell Westbrook finisce ai margini della squadra
Russell Westbrook, anch'egli ex MVP della lega, è quello che finora ha faticato di più con l'arrivo di Harden. Il re perenne delle triple doppie ha cambiato più volte il suo gioco per salvare la sua carriera di atleta. All'inizio di questa stagione, Westbrook era uno dei migliori interpreti dei Clippers con 15 punti, otto rimbalzi e sette assist a partita, la squadra con lui aveva un rendimento superiore e un solido 3-1 iniziale.
Poi è arrivata la trade, e i problemi che erano già emersi durante la loro fallimentare collaborazione a Houston sono tornati a galla. Harden e Westbrook sono amici e si conoscono fin dall'infanzia. Sono la prima coppia di MVP nella storia dell'NBA a giocare insieme per la terza volta (da giovani professionisti dal 2009 al 2012 con gli Oklahoma City Thunder, nella stagione 2019/20 a Houston, ora a Los Angeles).
Tuttavia, il duo non funziona affatto in campo. Entrambi hanno bisogno della palla in mano e danno il meglio di sé quando hanno accanto difensori, controllori del pitturato e agili giocatori fuori dal campo, non una seconda guardia dominante che vuole tenere la palla.
Solo quando Westbrook ha accettato più o meno di buon grado la sua retrocessione a sesto uomo, il 17 novembre, le cose hanno iniziato a migliorare a Los Angeles: i Clippers hanno vinto tre partite di fila e quattro delle successive cinque. Harden si schiera quasi esclusivamente con i titolari, mentre i suoi minuti a fianco di Westbrook si riducono di oltre la metà. Il maggior controllo della palla ha fatto salire vertiginosamente il tasso di assist di Harden. Ha distribuito sette o più assist per cinque volte di fila, più del doppio in media rispetto alle prime cinque partite da Clipper.
Superstar con il freno a mano tirato
Ma Los Angeles spera in qualcosa di più di un semplice distributore di palloni e di un playmaker. Hanno bisogno anche di un Harden aggressivo, in grado di mettere sotto pressione la difesa avversaria come realizzatore e tiratore, togliendo così pressione alle altre stelle. Da un lato, è comprensibile che il tre volte campione di punteggio ci metta un po' di più a ingranare dopo aver saltato la pre-season e aver saltato gli allenamenti. D'altra parte, rimangono grandi punti interrogativi: Dietro la sua volontà di raggiungere la massima condizione fisica e dietro la diminuzione dei suoi superpoteri che lo hanno caratterizzato per anni.
Il numero delle sue incursioni in area e dei relativi falli ha raggiunto un livello preoccupante. I suoi 6,6 tentativi di tiro libero ogni 100 possessi sono il dato più basso della sua carriera. Inoltre, Harden tira dalla media distanza o vicino al canestro più raramente che mai. Solo il 12% dei suoi tiri viene effettuato nell'area ristretta sotto il canestro, il minimo storico della sua carriera. Quindi, se il tiro da tre non va a segno, il "Barba" rimane solitamente impallidito in attacco: una pressione maggiore su George e Leonard per portare L.A. alla vittoria.
"Continuo a sottolineare che non ho fatto il training camp o la preseason", dice Harden, giocando sul tempo. "Quindi devo imparare al volo e mettermi in forma per giocare, in forma James Harden. A Brooklyn mi trovavo in una situazione simile: due stelle in grado di segnare e di creare mismatch. Posso operare sulla palla o fuori dalla palla, che si tratti di pick-and-roll o di catch-and-shoot. Qui abbiamo ottimi allenatori e giocatori altruisti".
Una vera pretendente al titolo o solo una pseudo-contendente?
Per quanto l'inizio sia stato difficile, l'esperimento dei Clippers può certamente funzionare in teoria. Leonard e George restano la migliore coppia di ali del campionato. Harden come terzo incomodo e Westbrook come microonde dalla panchina. Affiancati da giocatori di ruolo come Terrance Mann, Norman Powell e P.J. Tucker, dal centro Ivica Zubac o dall'altro nuovo arrivato Daniel Theis, la somma totale è una squadra di qualità sufficiente per raggiungere le grandi ambizioni. Riusciranno questi protagonisti ad unirsi? E la fortuna sarà dalla loro parte?
George e Leonard giocano qui dal 2019. La squadra è una delle migliori del campionato quando le due stelle sono insieme sul parquet, avendo vinto un totale di due terzi dei loro duelli (103:55). Il problema? Insieme, i due hanno giocato solo il 41% di tutte le partite possibili (134 su 324) e hanno anche saltato la maggior parte di quelle decisive nei playoff. Quindi Harden e Westbrook sono anche dei rinforzi nel caso in cui Leonard e/o George dovessero rimanere fuori per un periodo di tempo più lungo.
L'allenatore Tyronn Lue, noto per aver domato personaggi difficili, ha il non invidiabile compito di plasmare questa collezione di stelle in un'unità coesa. Ci è già riuscito una volta con i Cleveland Cavaliers nel 2016, quando ha allenato LeBron James, Kyrie Irving e Kevin Love alla conquista del titolo. "Non possiamo abbassare la testa, tutto richiede tempo", dice Lue. "Ho lavorato con molte buone squadre, ci vuole sempre un po' di tempo. Dobbiamo solo continuare a lavorare. Sono fiducioso e credo che saremo bravi".
Quattro vittorie, ma solo a volte
I "big four" possono vincere, e nella storia di questo campionato ci sono parecchi esempi. Squadre come i Golden State Warriors (Steph Curry, Kevin Durant, Klay Thompson, Draymond Green), i Miami Heat (LeBron James, Dwyane Wade, Chris Bosh, Ray Allen), i Boston Celtics (Larry Bird, Kevin McHale, Robert Parish, Dennis Johnson) o i Los Angeles Lakers (Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, James Worthy, Byron Scott) sono stati incoronati campioni. Tuttavia, è accaduto spesso che il potere delle stelle accumulato fosse troppo di una cosa buona: i Lakers con Kobe Bryant, Shaquille O'Neal, Karl Malone e Gary Payton una volta fallirono in modo spettacolare, così come una versione successiva con Bryant, Pau Gasol, Steve Nash e Dwight Howard.
Per evitare lo stesso destino e realizzare il proprio potenziale, i Clippers devono trovare soluzioni, e in fretta. La pressione è immensa. Sia per Harden, per il quale si tratta della terza tappa in due anni, sia per la franchigia nel suo complesso. Il denaro non è un problema, perché il proprietario della squadra, Steve Ballmer, ha le tasche più gonfie di chiunque altro nell'NBA. Tuttavia, le nuove penalizzazioni per i club che superano determinati tetti salariali, nonché l'alto prezzo delle future scelte al draft pagate per le superstar, hanno tolto dal tavolo quasi tutte le opzioni per completare ulteriormente il roster in futuro.
Prima di trasferirsi nella loro nuovissima arena "Intuit Dome" la prossima stagione, i Clippers, cronicamente falliti (hanno giocato nella NBA per 53 anni senza mai raggiungere le finali), stanno cercando di costruire uno slancio positivo e di giustificare almeno in parte tutti gli investimenti. Se dovessero fallire di nuovo prima delle finali di Conference, l'affare Harden sarebbe l'ultima prova che più non è sempre meglio. Finora questa super squadra sembra troppo vecchia, troppo lenta e troppo piccola per avere successo. Le prime impressioni - misurate rispetto alla qualità - sono vergognose. "Il Barba", Lue & Co. hanno quattro mesi di tempo per rimettersi in sesto.
Fonte: www.ntv.de
