Il rover Perseverance scopre nuovi indizi intriganti sull'acqua su Marte
Le nuove intuizioni, rilevate grazie alla minuziosa ricerca sul campo del rover, stanno aiutando gli scienziati a ricomporre il puzzle del misterioso passato di Marte e, in ultima analisi, potrebbero determinare se la vita sia mai esistita in quel luogo.
Perseverance e il suo compagno di elicottero, Ingenuity, sono atterrati nel cratere Jezero il 18 febbraio 2021 per cercare segni di antica vita microbica.
Nell'ambito di questa ricerca, l'esploratore robotico ha appena completato l'indagine di un delta fluviale che un tempo alimentava un lago che riempiva il cratere Jezero miliardi di anni fa. Lungo il percorso, Perseverance ha anche raccolto 23 campioni di roccia da diverse località del cratere e del delta.
Ogni campione, delle dimensioni di un gessetto da scuola e racchiuso in tubi metallici, potrebbe essere riportato sulla Terra in futuro dalla campagna congiunta Mars Sample Return della NASA e dell'Agenzia Spaziale Europea. Lo studio dei campioni sulla Terra consentirebbe un'analisi più dettagliata utilizzando attrezzature di laboratorio troppo ingombranti da inviare su Marte a bordo del rover.
Gli scienziati hanno condiviso alcune delle conoscenze acquisite grazie al viaggio di Perseverance su Marte martedì al meeting autunnale dell'American Geophysical Union a San Francisco.
Seguire l'acqua su Marte
Il rover raccoglie campioni utilizzando uno strumento di abrasione sul suo braccio per raschiare le superfici rocciose marziane e poi analizza la composizione della roccia utilizzando il suo strumento planetario per la litochimica a raggi X, noto come PIXL.
Alcuni dei recenti campioni di roccia di Perseverance includono silice, un minerale a grana fine che favorisce la conservazione di antichi fossili e molecole organiche sulla Terra. Le molecole organiche possono formarsi durante i processi geologici e biologici.
"Sulla Terra, questa silice a grana fine è ciò che si trova spesso in un luogo che un tempo era sabbioso", ha dichiarato Morgan Cable, vice ricercatore principale di PIXL presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "È il tipo di ambiente in cui, sulla Terra, i resti di un'antica vita potrebbero essere conservati e ritrovati in seguito".
Alcune rocce contenevano anche ferro associato a fosfato, una fonte naturale dell'elemento fosforo che agisce come componente del DNA e delle membrane cellulari.
Nei campioni è stato rilevato anche del carbonato. Questi minerali indicano ambienti ricchi di acqua del passato, agendo come capsule del tempo per le condizioni ambientali su Marte al momento della formazione iniziale delle rocce.
"Abbiamo scelto il cratere Jezero come sito di atterraggio perché le immagini orbitali mostravano un delta, una chiara prova che un tempo un grande lago riempiva il cratere. Un lago è un ambiente potenzialmente abitabile e le rocce deltizie sono un ambiente ideale per seppellire segni di vita antica come fossili nella documentazione geologica", ha dichiarato Ken Farley, scienziato del progetto Perseverance e professore di geochimica al California Institute of Technology. "Dopo un'esplorazione approfondita, abbiamo ricostruito la storia geologica del cratere, tracciando la fase dei laghi e dei fiumi dall'inizio alla fine".
Le rocce marziane raccontano una storia
Gli scienziati ritengono che il cratere Jezero si sia formato quando un asteroide ha colpito Marte 4 miliardi di anni fa.
Perseverance ha iniziato la sua missione studiando e campionando il pavimento del cratere subito dopo l'atterraggio. Il lavoro investigativo del rover ha aiutato gli scienziati a determinare che il pavimento del cratere è costituito da roccia vulcanica che si è formata a causa del magma che è affiorato in superficie o dell'attività vulcanica sulla superficie marziana.
Mentre Perseverance procedeva, il rover si è imbattuto in esempi di arenaria e fanghiglia, suggerendo che un fiume è fluito nel cratere milioni di anni dopo la sua formazione. Uno strato superiore di fanghi ricchi di sale è tutto ciò che rimane a indicare che un lago poco profondo ha riempito il cratere, raggiungendo una larghezza di 35 chilometri e una profondità di 30 metri, prima che qualche cambiamento climatico facesse evaporare il lago.
Perseverance ha anche trovato prove di massi provenienti da altre zone di Marte e depositati nel delta del fiume e nel cratere da fiumi che scorrevano velocemente.
"Siamo stati in grado di vedere a grandi linee questi capitoli della storia di Jezero nelle immagini orbitali, ma è stato necessario avvicinarsi con Perseverance per capire davvero la cronologia in dettaglio", ha dichiarato Libby Ives, borsista post-dottorato presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA.
La suite di strumenti di Perseverance è in grado di rilevare strutture fossili microscopiche e le tracce chimiche lasciate dalla vita microbica, ma il rover non ha rilevato nessuna delle due cose. Tuttavia, le prove geologiche che il rover ha raccolto finora dipingono un quadro allettante.
"Abbiamo le condizioni ideali per trovare segni di vita antica: troviamo carbonati e fosfati, che indicano un ambiente acquatico e abitabile, e silice, che è ottima per la conservazione", ha detto Cable.
La missione non è ancora finita. In seguito, il rover studierà un'area vicino all'ingresso del cratere, dove un fiume si è riversato sul pavimento del cratere, lasciando dietro di sé depositi di carbonato che ricordano l'anello di una vasca da bagno.
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Fonte: edition.cnn.com
