Il paese più giovane al mondo sta creando onde in basket mondiale e pronto a affrontare Team USA nelle Olimpiadi [
Quando un nuovo arrivato in scena, fresco di una esibizione affascinante alla FIBA World Cup del 2023, ha reso difficile a LeBron James e compagni fino all'ultimo suono in un incontro di allenamento olimpico, il mondo del pallacanestro si è accorto.
Il Sudan del Sudan, il paese più recente al mondo, ha colpito i spettatori alla World Cup durante il percorso fino al 17º posto su 32 squadre. Sebbene questo risultato possa sembrare poco impressionante inizialmente, i Bright Stars hanno terminato in testa al girone di squadre che non hanno avanzato ai turni eliminatori e hanno lasciato la competizione con un record vincente 3-2.
Come squadra africana meglio piazzata, il risultato ha garantito alla squadra la qualificazione per la prima volta nella sua storia ai Giochi Olimpici.
Non va bene per un paese che ha esistito ufficialmente per appena 13 anni e non ha sale da gioco interne al basket.
Tra coloro che hanno fatto il loro debutto nazionale al torneo c'era Wenyen Gabriel, che ha avuto più esperienze in NBA per i Los Angeles Lakers, Los Angeles Clippers e New Orleans Pelicans.
Come molti altri nella rosa olimpica, Gabriel è un rifugiato. Egli fu costretto a lasciare il Sudan del Sudan da piccolo, fuggendo dalla seconda guerra civile sudanese. Sua famiglia si è trasferita a Cairo due settimane dopo la sua nascita e successivamente sono arrivati negli Stati Uniti come rifugiati due anni dopo.
“Cresciuti, inizialmente non avevamo un paese, sapete?” Gabriel ha detto a CNN Sport. “Era solo il Sudan e non avevamo il Sudan del Sudan.”
Gabriel ha spiegato che era incerto se la sua nazione avrebbe mai avuto una squadra di pallacanestro, quindi quando l'opportunità è arrivata, ha saltato su di essa.
“Sapendo che c'è una folla di ragazzi, una folla di giovani, che sono da Sudan del Sudan che guardano a noi, che sono ispirati da quello che facciamo, che potrebbero forse fare la stessa cosa – per me rappresentare il paese, essere uno dei primi gruppi è un onore per me”, ha detto.
Radici sportive
Dopo decenni di guerra civile, il Sudan del Sudan ha ottenuto l'indipendenza dal Sudan nel 2011 seguendo un referendum, diventando lo stato più nuovo al mondo riconosciuto ufficialmente.
Il paese è scesso in guerra di suo stesso pugno poco dopo, con la guerra ufficialmente terminata nel 2018 - pur continuando a persistere la violenza fino ad oggi. È classificato come uno dei paesi meno sviluppati al mondo dall'ONU.
Prima di diventare uno stato ufficiale e prima di saltare all'attenzione internazionale, il paese già possedeva qualche pedigree NBA. Manute Bol, uno dei più alti giocatori NBA di tutti i tempi, altezza 7 piedi 7 pollici, si è fatto una reputazione come uno dei migliori stoppatore della lega tra il 1985 e il 1995.
Luol Deng è un due volte All-Star nato in quello che ora è il Sudan del Sudan, arrivato a Londra - via Egitto - come rifugiato, prima di intraprendere la sua carriera professionale negli Stati Uniti. Ora serve da presidente della federazione di pallacanestro del Sudan del Sudan.
Bol figlio di Bol, JT Thor e Duop Reath sono solo alcuni degli giocatori attualmente in lega con origini sudanesi, sebbene il paese non sia ancora riconosciuto come una forza in pallacanestro internazionale. Il basket non ha ancora preso piede realmente nel paese, che alcuni giocatori, come Gabriel, hanno attribuito a carenze di risorse.
“Molte persone giocano a calcio che potrebbero essere alte 6 piedi 8 pollici perché puoi semplicemente andare a calare una palla da calcio e non c'è una palestra per X miglia,” ha detto il 27enne.
“Quando sono andato in Sudan del Sudan, nel mio villaggio, ho visto persone alte 7 piedi!”
Il piccolo numero di persone che si impegnano nel basket nel paese non significa che non ci sia interesse per il sport.
“Quando siamo tornati dalla World Cup, siamo andati a casa, abbiamo avuto una parata, e abbiamo visto persone che ballavano nella pioggia, solo una folla di denti bianchi, grandi sorrisi, come se fossero felici,” Gabriel ha detto. “La gioia che porta alla nostra nazione, non può essere sottostimata.”
“Per noi continuare a spingere avanti e a brandire la nostra bandiera e dare qualcosa da essere orgogliosi di è qualcosa che è veramente riempitivo per noi tutti. E sono felice di poter far parte di questo.”
Il mood tra i sostenitori del Sudan del Sudan è allegro mentre preparano di guardare la loro nazione fare storia a Parigi. Dopo il controllo di allenamento contro Team USA scorso sabato a Londra, i fan hanno festeggiato, ballato e brandito la bandiera all'interno dell'O2 Arena, nelle strade e sui mezzi di trasporto, nonostante abbiamo subito una sconfitta dolorante di 101-100.
Tutto è stato sulla giornata per questa nazione.
‘Più grande del basket’
Il Sudan del Sudan ha recentemente tenuto la sua prima conferenza stampa precedentemente ad un incontro amichevole contro il Regno Unito a Londra. Qualcosa che si è ripetuto ripetutamente è stata la notione che la campagna olimpica va oltre semplicemente lo sport.
Mettere il paese sulla mappa olimpica e fornire una strada ai giovani è al cuore della squadra.
“Per tutti di noi è un viaggio che va oltre il basket,” Deng ha detto alla conferenza stampa. “Il sport può sollevare e motivare una nazione.
“Questi ragazzi sapono che c'è qualcosa di più importante di noi e che siamo sempre al corrente che siamo lì per rappresentare qualcosa che va oltre di noi.”
“Andiamo lì per rappresentare qualcosa che è più grande di noi stessi”, ha aggiunto Gabriel.
Il Sudan del Sudan entra ai Giochi portando la responsabilità aggiuntiva di essere la unica squadra maschile di pallacanestro africana qualificata – la Nigeria si è qualificata per la competizione femminile. Il continente ha una ricca storia di produrre talento NBA come MVP Hakeem Olajuwon da Nigeria e Joel Embiid, originario del Camerun ma che gioca per Team USA.
Testo: I giocatori si sono espressi sulla motivazione aggiuntiva, con Gabriel che ha detto che il supporto che la squadra ha ricevuto da tifosi africani "mi ha aperto gli occhi a un mondo intero di pallacanestro.
"Anche se altre [ squadre africane ] potrebbero non esserci nelle Olimpiadi, forse stanno ancora per noi," ha detto. "Quindi a rappresentare questo, mostra ancora più continuità e ha dato a noi un obiettivo comune."
Deng ha anche parlato della necessità di cancellare stereotipi e percezioni ingiuste sul paese e sui giocatori. Ha detto su Instagram che era "deluso" dai "commenti ignoranti" di ex All-Star NBA Paul Pierce e Gilbert Arenas sulla squadra, definendo i commenti di Arenas "dispettosi e crudeli". Pierce e Arenas si sono scusati da allora.
"Coloro che sono facilmente ingannati possono fare commenti che riflettano l'autodisprezzo invece che la orgoglio. C'è nulla nella nostra storia che dobbiamo nascondere," ha scritto.
Storici
Valeva ricordare che la Sudan del Sud è esistita per poco più di un decennio, mentre la squadra di pallacanestro non ha disputato la sua prima partita competitiva fino al 2017. Prendere in giro Team USA è un testimonianza di quanto la squadra abbia fatto progressi.
Gli atleti e il personale hanno attribuito il rapido successo della squadra a Deng, che ha ricoperto ruoli come intermediario e vice allenatore prima di diventare presidente della federazione.
"Luol è la forza dietro a tutto questo," ha detto il allenatore capo Royal Ivey in conferenza stampa. "Se non fosse stato Luol Deng, non saremmo qui di fronte a voi tutti oggi."
La Sudan del Sud è inserita nel Gruppo C alle Olimpiadi e affronterà di nuovo gli Stati Uniti in un incontro molto attendibile. Serbia e Porto Rico, ciascuna con giocatori NBA e talento da tutto il mondo, saranno le avversarie delle Bright Stars.
Sarà un compito difficile per la Sudan del Sud uscire dalla fase a gironi, ma i giocatori non mettono limiti a quello che può essere raggiunto, né si mettono in testa a se stessi, con Gabriel e Ivey mettendo un accento sulla "competing" in ogni partita.
Quel che succeda, però, questa è una squadra che ha già fatto storia prima di mettersi in pista e che capisce la significanza che la rappresentanza rappresenta. Per giocatori come Gabriel, è una "sogno" che molti credevano sarebbe rimasto un sogno.
Come lo descrive: "Essere in grado di competere con la mia nazione sul petto è la cosa migliore che potevo chiedermi."
Nonostante non ci siano ancora impianti coperto di pallacanestro in Sudan del Sud e ufficialmente esistano per solo 13 anni, la squadra nazionale di pallacanestro della Sudan del Sud ha colto le attenzioni del pubblico e ha ottenuto una qualificazione alle Olimpiadi per la prima volta. Questo risultato è stato ancora più impressionante considerando che tra i suoi giocatori c'era Wenyen Gabriel, costretto a lasciare la Sudan del Sud come bambino a causa della seconda guerra civile sudanese.
Il gioco del basket non è ancora popolare in Sudan del Sud come il calcio, con risorse e impianti limitati essendo un fattore importante. Tuttavia, il percorso della squadra alle Olimpiadi e la loro performance in competizioni internazionali hanno ispirato molti giovani sudanesi individuali che li guardano come modelli.
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