Il gigante "alieno" da solo porta le speranze della Francia

Victor Wembanyama è un 20enne che fa il suo debutto olimpico. La squadra francese si trova tra due generazioni. Tuttavia, tutte le speranze di medaglia di questa "Équipe Tricolore" riposano esclusivamente sull'incomparabile alieno del basket. È giusto?

"È un sogno essere alle Olimpiadi. Le emozioni sono travolgenti." Victor Wembanyama era visibilmente commosso all'inizio della sua prima apparizione, che si tiene anche nel suo paese natale Francia e nella sua città natale Parigi. La Francia ha grandi aspettative per i suoi atleti, soprattutto nel basket. Questo può già far pensare anche ai giovani professionisti più freddi, come Wembanyama. Ma chi può biasimarlo, questo giocatore extraterrestre, surreale, che ha festeggiato il suo 20° compleanno in gennaio e ha già infranto i record NBA da rookie. Come risponde mentalmente alle difficoltà e alle avversità è altrettanto straordinario quanto il suo repertorio.

L'"alieno" viene chiamato solo "Wemby". Le sue abilità in campo, la sua mobilità, grazia ed efficacia, nonostante la sua altezza di 2,24 metri e la sua apertura alare di 2,45 metri, sembrano fantastiche, a volte persino sovrannaturali. Questo talento eccezionale dovrebbe aiutare il suo paese natale a raggiungere un torneo altrettanto di successo di tre anni fa a Tokyo, quando la Francia ha sorpreso gli Stati Uniti con una vittoria per 83-76 nella partita preliminare e alla fine ha vinto la medaglia d'argento.

Problema: la squadra intorno a lui non sembra adatta ai grandi obiettivi. Lo spazio è sottoptimale, l'affinamento non c'è ancora e il tempo non è dalla parte della Francia. "Può fare così tante cose in attacco che a volte è difficile per lui restare nella sua posizione." Con queste parole su "Wemby", Evan Fournier ha sorpreso gli osservatori qualche giorno fa, ma ha anche ammesso senza riserve dove si trova la maggiore sfida al momento: "Abbiamo giocato solo poche settimane con Vic, quindi stiamo cercando di avvicinarlo al canestro e di metterlo in buone situazioni. Vogliamo aiutarlo a giocare a basket nostro."

Invincibili nonostante i problemi - e grazie a Wemby

Tutti i protagonisti e non da ultimo l'allenatore Vincent Collet sperano che la tensione collettiva e i problemi all'inizio del torneo lasceranno il posto a sinergie crescenti e a una forma di gioco migliorata. "Abbiamo bisogno di Wemby vicino al canestro. Lì può dominare ogni volta. Ma non può vincere da solo. Dobbiamo coinvolgere tutti. Non possiamo migliorare se non troviamo questa chimica."

Il sospiro di sollievo a Lille, era il sospiro collettivo di tutta la "Grande Nation" dopo 85 minuti di tensione costante. La Francia si è trovata in difficoltà due volte, ma è comunque riuscita a vincere entrambe le volte. Già nella prima partita, il Brasile era sul punto di rovinare la festa e rovinare l'umore dei padroni di casa. I nervi dei quasi 27.000 spettatori nello stadio Pierre Mauroy erano tesi per molto tempo. Poi Wembanyama ha avuto abbastanza. Tre schiacciate in un secondo quarto dominante e una difesa soffocante non solo hanno aiutato a recuperare un deficit iniziale di due cifre, ma hanno anche spinto la squadra di casa alla vittoria di apertura di 78-66.

I tifosi: erano entusiasti. Ogni azione di Wembanyama era accompagnata da "Aahs" e "Oohs". Il giovane è stato il miglior marcatore con 19 punti, 9 rimbalzi, 4 rubate e 3 stoppate nel suo debutto olimpico. Dal 1972, solo un altro giocatore under 21 ha mai segnato almeno 18 punti e 8 rimbalzi nella sua prima apparizione olimpica: Dražen Petrović, nel 1984 per la Jugoslavia contro la Germania.

Nella partita due contro il Giappone, Wembanyama è stato nuovamente il miglior marcatore e il giocatore più produttivo della sua squadra, contribuendo con 18 punti, 11 rimbalzi, 6 assist, 2 rubate e 2 stoppate per assicurarsi la vittoria ai supplementari. La Francia era sull'orlo delle lacrime, con il Giappone in vantaggio per 84-80 a fine partita, ma la miracolosa giocata da quattro punti di Matthew Strazel, compreso un tiro da tre punti e un tiro libero successivo, ha pareggiato la partita con soli 12 secondi rimanenti nei tempi regolamentari.

"A volte, Dio è dalla tua parte", ha osservato in seguito Nic Batum. "È stato l'uomo della partita, ci ha salvati", ha detto un visibilmente sollevato Collet. "È stato il tiro della sua vita, e mi sento fortunato ad averlo visto dal vivo", ha sorriso Wembanyama dopo la partita. Strazel ha segnato 17 punti nella vittoria ai supplementari di 94-90. Nel tempo supplementare, Wemby ha preso di nuovo in mano la situazione, andando a segno con una giocata da tre punti, un tiro da tre e due tiri liberi, siglando la seconda vittoria in due partite. La sua reazione emotiva dopo il tiro da tre ha mostrato la tensione e il sospiro di sollievo collettivo.

Wembanyama viene trattato come un messia in Francia, con un'immensa adorazione e aspettative altrettanto alte. La sua faccia è ovunque, i tifosi indossano la sua maglia e tutti chiedono un'occhiata, una parola, un momento con il prodigio. È giusto pretendere così tanto da un debuttante olimpico? Il 20enne sembra portare da solo il peso delle speranze del basket francese.

"L'ho visto stressato per la prima volta nella sua carriera," ha detto recentemente Collet. "Tre giorni prima dell'esordio, l'ho sentito, così abbiamo parlato con lui. Qui in Francia, tutti lo aspettavano da tanto tempo. Lo paragonano a Michael Jordan, ma ha bisogno di tempo." Batum e Collet, che lavorano insieme da quasi 20 anni, si sono concentrati sull'istituire Wemby come perno della squadra francese. "Mi piace come mi coinvolgono. Comunico molto. Siamo tutti qui per un motivo."

"Giocare con lui è facilissimo," spiega Batum, capitano e leader della squadra. "È enorme e capisce il gioco. Ho giocato con molti grandi giocatori, ma ha un'intelligenza così alta alla sua età, che rende tutto incredibilmente facile. È così bravo che l'avversario si concentra sempre su di lui, così lo cerco nelle migliori situazioni per costruire il nostro gioco attorno a lui."

Il principale rischio del gioco della Francia è che questa strategia non sempre funziona, poiché mancano di opzioni e creatività in attacco. Difensivamente, however, la "Équipe Tricolore" è difficile da superare, grazie a Wembanyama, Rudy Gobert, vincitore múltiples volte del titolo di Difensore dell'Anno NBA, e Nic Batum, uno dei migliori difensori esterni. Ma nel 2024, il basket si vincerà in attacco, e lì i "Bleus" sembrano un po' sottotono.

Con Wembanyama (San Antonio Spurs), Gobert (Minnesota Timberwolves), Batum (Los Angeles Clippers) e Bilal Coulibaly (Washington Wizards), la Francia ha quattro giocatori attivi NBA. Fournier, Guershon Yabusele, Frank Ntilikina e Nando De Colo hanno anche giocato nella migliore lega del mondo. despite the quality still in this roster, l'era d'oro della nazionale è passata da tempo. Il talento che è emerso dalla Francia negli ultimi anni non si è ancora tradotto in competizioni internazionali.

Quest'anno, due dei primi 2 e tre dei primi 6 selezionati NBA rookie erano francesi (Zaccharie Risacher, Alex Sarr e Tidjane Salou). Nel 2023, Wembanyma (1ª scelta) e Coulibaly (7ª scelta) sono stati altamente selezionati. Per il 2025, Nolan Traoré è considerato uno dei migliori talenti e una scelta sicura al lottery. Tuttavia, ci vorrà del tempo perché questi giovani raggiungano il loro potenziale, lasciando la squadra intrappolata tra le generazioni e in una certa crisi d'identità.

Wembanyama non è ancora il perno stabilito. Lo staff tecnico e i giocatori chiave stanno invecchiando. Despite strengths in the frontcourt and defense, there are glaring gaps on the wings and, especially, at the guard positions, which are not befitting of a top team. The offense often looks forced, lacking organization and reliable scoring options. Fournier and Nando De Colo were never pure point guards; Ntilikina and Andrew Albicy are far from international top level. Strzel is just 21 years old. De Colo (37), Batum (35), Gobert (32), and Fournier (31) are all in their later years. Three consecutive medals (bronze at the 2019 World Cup, silver at Tokyo 2021 and the 2022 EuroBasket) have understandably raised expectations for more, especially at the Olympics, in front of a record-breaking home crowd.

However, many seem to have forgotten how disastrous the 2022 World Cup was, where France crashed out after just three days following losses to Canada and Latvia, finishing a humiliating 18th. Wembanyama's presence and individual class alone make a significant difference. Games like those against Brazil or Japan in recent days would likely have been lost by this team last year. Wemby is making France dream, and giving the home team a chance in every game, including the crucial match against Germany this Friday, and in the knockout phase starting next week in Paris. Collet hopes his team can reach its peak form by then. "The pressure is immense. But we want to use these games to hopefully play our best basketball in the quarterfinals."