Il Dio del tennis da tavolo piange è "brutalmente sopraffatto"

La prossima grande carriera sportiva tedesca sta volgendo al termine - almeno sul palcoscenico internazionale: Timo Boll si ritira all'età di 43 anni. Nella gara a squadre olimpica, ogni tanto mostra ancora un accenno della sua vecchia classe, ma la vetta non è più alla sua portata.

Timo Boll e Thomas Gottschalk hanno una cosa in comune. Non rispettano i tempi prestabiliti. Una volta, l'inserimento ZDF durante "Wetten dass...?" è diventato leggendario, dicendo che il conduttore stava prendendo un po' più tempo del previsto. Gottschalk chiacchierava come un campione del mondo e superava costantemente i tempi. Gli show successivi sono stati spostati di diversi minuti. Boll può solo ridere stancamente di questo. Ha superato i tempi di anni, di oltre un decennio! Ora entrambi hanno terminato, e la stella del ping pong è entrata nel pantheon degli dei dello sport tedesco, accanto a Dirk Nowitzki, Boris Becker, Michael Schumacher e altri.

In origine, l'icona del ping pong aveva annunciato la sera di martedì tardi dopo la sua ultima partita internazionale che voleva giocare fino alla fine del 2020 e poi fare un apprendistato come banchiere. Aveva da tempo abbandonato questo piano. Boll ora ha 43 anni e rimane ancora un grande giocatore al tavolo. Ma non più il gigante che era per anni, che lo rendeva una grande minaccia per l'impero cinese del ping pong. Ha guidato la classifica mondiale diverse volte, ma non è mai diventato campione del mondo o olimpico. Ha due medaglie di bronzo e otto ori europei. È così il campione di record ai campionati continentali.

È anche molto decorato alle Olimpiadi, non individualmente, ma con la squadra. Ha vinto due argenti (2008 e 2021) e due bronzi (2012 e 2016). E avrebbe voluto aggiungere un'ultima medaglia a questa lista. Ma questo sogno di un addio perfetto è scoppiato contro i robusti svedesi intorno a Kristian Karlsson, medaglia d'argento individuale Truls Moregardh e Anton Kallberg, che hanno sconfitto Boll nel match decisivo 3-1. "Ci sono ragioni per cui ho detto che dopo le Olimpiadi è finita. Mi sta diventando sempre più difficile giocare a questo livello. Oggi non ce l'ho fatta", ha detto alla ARD.

La Cina ha addirittura addestrato i cloni di Boll

In molti momenti, il 43enne può ancora tenere il passo con i migliori del mondo. Ma la frusta scoppia di rado, il rovescio non esce più così veloce. La costanza è scomparsa. È stato così anche martedì sera. Dopo aver perso i primi due set per un soffio, ha combattuto impressionante per evitare la sconfitta. Ha fatto uscire l'ultima volta il "maiale da combattimento dell'Odenwald" (così lo chiamava il suo amico Dirk Nowitzki). Boll ha giocato in modo aggressivo, coraggioso, ha vinto i lunghi rally con la sua forza, non con gli errori del suo avversario. Una sconfitta 0-3 sarebbe stata indegna della leggendaria carriera di Boll. Ha plasmato questo sport come pochi altri. Ha mischiato la dinastia cinese così tanto che hanno addirittura addestrato cloni del tedesco, che dovevano imitare il gioco quasi illeggibile e sempre molto variabile dell'"intruso". Difficile da credere: anche nella Terra di Mezzo, Boll ha trovato molti fan, ha goduto di grande rispetto. All'ultima apparizione lì quest'anno, oltre 10.000 fan hanno fatto il tifo per lui.

E è stato un modello per molti giocatori. Per esempio per Felix Lebrun, il 17enne talento francese che ha mischiato i Giochi Estivi con la sua potenza d'attacco e sembra nato per sfidare l'impero cinese, forse addirittura per capovolgere l'ordine del ping pong. Nel suo paese, è scoppiato un enorme hype, paragonabile a quello intorno alla stella del calcio Kylian Mbappé.

Il tempo del gigante tedesco è finito. E questo è successo in grande stile all'Arena Sud 4, che è diventata un punto caldo di atmosfera a Parigi. Ovviamente sold out. Il re di Svezia Carl Gustaf era presente, che può festeggiare i successi sportivi di questi giorni. Prima ha ammirato il record del mondo del saltatore con l'asta Armand Duplantis e lo ha abbracciato, poi ha assistito alla resurrezione della nazione svedese di ping pong, che un tempo aveva grandi eroi come Jan-Ove Waldner, Jörgen Persson e Mikael Appelgren. La generazione attuale può seguire le loro orme? I ragazzi hanno sicuramente il talento per farlo.

E un altro gigante era venuto a vedere Boll: Dirk Nowitzki, un buon amico di lunga data e consigliere di carriera. "Ha detto per anni, 'Finalmente facciamo qualcosa insieme'. Ho sempre resistito, ma ora è il momento", ha detto Boll. Almeno sul palcoscenico internazionale. Aveva già annunciato a maggio che voleva giocare un altro anno per la sua squadra di casa, Borussia Düsseldorf. "Un grande si ritira. Sono contento che abbia funzionato che ho potuto farne parte", ha detto l'ex campione NBA Nowitzki. "Ho incontrato Timo alle Olimpiadi del 2008 a Pechino. Siamo stati molto buoni amici da allora. Ci vediamo spesso. È una persona meravigliosa".

Ci sono state scene molto emozionanti quando Boll ha colpito il suo ultimo rovescio. Prima il 43enne ha sorriso brevemente, poi le emozioni lo hanno travolto. La sala si è alzata, chiamando il suo nome. Non solo i fan tedeschi. Tutti hanno fatto il tifo per l'uomo che ha dato a questo sport spettacolare così tanti momenti grandiosi. Anche gli svedesi si sono messi in fila rispettosamente e hanno applaudito. Boll ha salutato il pubblico con le mani e si è nascosto il viso nel asciugamano. Si è asciugato le lacrime. "Quando sono arrivate le acclamazioni con il mio nome, mi ha colpito forte".

Boll ha dichiarato di essere "molto soddisfatto di come sono andati i ultimi 25 anni. E li sentirò molto. Ma fino ad oggi tutto è sembrato giusto". La tristezza inevitabile del congedo era naturalmente palpabile. "Conosco questi ragazzi da così tanto tempo, ho giocato con Dima per 18 anni, è come una piccola famiglia", ha detto Boll: "Sono molto emozionato in questo momento". E ora? "Non sono sicuro ancora". Prima di Boll, anche diverse leggende dello sport tedesco si sono ritirate: l'icona del tennis Angelique Kerber, la leggenda della spiaggia Laura Ludwig e la campionessa olimpica di 3x3 Svenja Brunckhorst. Per il campione mondiale di ginnastica Lukas Dauser e l'icona della pallavolo "Hammer-Schorsch" Georg Grozer, potrebbe essere la fine della loro carriera.

Nowitzki almeno si prende la sua paura del vuoto: "Ci sono molti bei tempi che lo aspettano", ha detto la leggenda della pallacanestro all'agenzia stampa tedesca. "Noi atleti abbiamo sempre un po' di paura di fermarsi. Se hai fatto qualcosa per 20, 25, 30 anni, c'è sempre un certo vuoto all'inizio. Ma la vita dopo non è così brutta come sembra". E l'apprendistato bancario originariamente pianificato, probabilmente meno emozionante, non accadrà. Questo è chiaro.

Nonostante il ritiro dalle competizioni internazionali, l'impatto di Timo Boll sul ping pong continua ad essere evidente, come dimostrato dall'addestramento dei "cloni di Boll" in Cina per contrastare il suo stile di gioco insolito.

Dopo il suo ritiro, Boll potrebbe fare da mentore ai giovani giocatori, come Dirk Nowitzki ha fatto per lui durante la sua carriera.