I mattinieri potrebbero aver ereditato dai Neanderthal un orologio corporeo più veloce
Mentre l'orologio umano è un tratto complesso modellato da norme sociali e culturali, oltre che dalla genetica, i Neanderthal, che si sono evoluti ad alte latitudini in Europa e in Asia per centinaia di migliaia di anni, potrebbero essersi adattati meglio alle variazioni stagionali della luce diurna rispetto ai primi Homo sapiens, o esseri umani moderni, secondo uno studio pubblicato giovedì sulla rivista Genome Biology and Evolution.I primi esseri umani moderni si sono evoluti a latitudini più vicine all'equatore in Africa, dove c'è una minore variazione delle ore di luce diurna.
È possibile che l'adattamento ai cambiamenti nella quantità di luce diurna sia stato trasmesso ai primi Homo sapiens quando si sono spostati a nord dall'Africa e hanno incontrato e si sono incrociati con i Neanderthal, che si sono estinti circa 40.000 anni fa, hanno detto gli autori dello studio. Questa eredità genetica può influenzare ancora oggi la variazione dell'orologio corporeo e del cronotipo umano, sia che siate nottambuli o mattinieri.
"Alle latitudini più elevate è vantaggioso avere un orologio corporeo che sia in grado di anticipare e modificare i livelli di luce stagionali. Avere un orologio più 'veloce' facilita questa capacità e rende gli individui più propensi ad alzarsi presto", ha dichiarato il coautore dello studio Tony Capra, professore associato di epidemiologia e biostatistica presso il Bakar Computational Health Sciences Institute dell'Università della California, San Francisco, che pubblica le ricerche con il nome di John A. Capra.
"Sappiamo da altre specie che vivono in ampi intervalli di latitudine che i loro orologi circadiani spesso si adattano alle differenze dei cicli luce/buio", ha aggiunto via e-mail.
Analisi del DNA antico
I ricercatori coinvolti nello studio hanno analizzato il DNA del genoma umano standard, della sua controparte di Neanderthal e di un Denisovan, un altro umano arcaico strettamente imparentato con i Neanderthal. Confrontando i geni che influenzano i ritmi circadiani nel DNA arcaico e in quello moderno, hanno identificato molteplici differenze nel funzionamento dei geni circadiani legati all'orologio del corpo.
Per capire se gli esseri umani oggi in vita possiedono ancora queste varianti genetiche neandertaliane e come funzionano, i ricercatori hanno esaminato la Biobanca del Regno Unito, un database medico che contiene informazioni genetiche e altre informazioni sulla salute di centinaia di migliaia di persone, compresi i dati autodichiarati che indicano se si considerano mattinieri.
Questo ci ha permesso di verificare se i frammenti di DNA di Neanderthal rimasti nelle popolazioni moderne sono più comuni nelle persone mattiniere", ha spiegato Capra, "abbiamo scoperto che il DNA di Neanderthal rimasto negli esseri umani moderni a causa degli incroci ha un effetto... significativo". In particolare, il DNA neandertaliano che si associa al cronotipo aumenta in modo consistente la propensione a essere mattinieri".
Gli scienziati studiano le differenze genetiche tra gli esseri umani arcaici e moderni dal 2010, quando è stato sequenziato per la prima volta il genoma di Neanderthal. Nello stesso anno, il sequenziamento genetico del DNA antico di un fossile ha rivelato anche i Denisovani, che prima di allora erano sconosciuti.
Alcune delle tracce genetiche lasciate dagli incontri tra queste due specie di antichi esseri umani e i primi Homo sapiens sono oggi di rilevanza medica. Ad esempio, una versione denisoviana del gene EPAS1 conferisce un vantaggio per la sopravvivenza ad alta quota ed è comune tra gli attuali tibetani.
Una ricerca ha scoperto che il DNA di Neanderthal può avere un piccolo ruolo nell'influenzare il corso dell' infezione da Covid-19 e uno studio pubblicato a giugno ha riportato un legame tra il DNA di Neanderthal e la malattia di Duputytren, un ispessimento anomalo del tessuto della mano.
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Fonte: edition.cnn.com
