I Dallas Mavericks affrontano una squadra con un record di 0-156.

Sotto le annate, i Dallas Mavericks hanno avuto difficoltà a riprendersi la loro antica brillantezza dopo l'era di Dirk Nowitzki. Tuttavia, sembrano essere sulla strada giusta con Luka Doncic, che ha l'intenzione di far rientrare la squadra tra le migliori squadre NBA a lungo termine.

Le cose non guardano bene per i Mavs nelle Final NBA, poiché attualmente sono in svantaggio contro i Boston Celtics per 3:0. Le probabilità di tornare indietro da questa svantaggio sono scarse, con un record di 156 sconfitte in questa situazione. Nonostante la possibilità di non raggiungere il loro obiettivo ultimo di un titolo di campione NBA questa stagione, la stagione sarà ancora considerata un passo importante nella storia della squadra. Considerando dove la squadra era solo un po' fa.

Torniamo indietro agli anni '80, quando i Dallas Mavericks erano una squadra consistente che andava ai playoff grazie agli All-Star Mark Aguirre e Rolando Blackman, insieme al coach capo Dick Motta. Tuttavia, nella prima metà degli anni '90, la squadra ha subito un periodo difficile, mancando ai playoff per dieci annate consecutive. Questo si è cambiato nel 1998 quando, su consiglio del figlio, il presidente e coach capo Don Nelson ha firmato un giovane giocatore lanky da Würzburg in un scambio di draft con i Milwaukee Bucks.

La ascesa di Nowitzki a giocatore franchise, superstar e MVP ha aiutato i Mavericks a diventare una delle squadre più riuscite nella NBA. Dalla stagione 2000/01 alla stagione 2014/15, nessuna altra squadra ha vinto di più partite di loro (796). Nowitzki & Co. hanno avuto un'impressionante corsa, con undici stagioni consecutive in cui hanno vinto almeno il 60% delle partite e quindici stagioni consecutive in cui hanno vinto almeno il 50%.

Cambiare il gioco NBA

La straordinaria gittata di tiro di lungo raggio di Nowitzki ha rivoluzionato il gioco per i Power Forwards e i Centers offensivamente. La maggior parte dei Grandi uomini operava in basso, rendendo il gioco fisico, rugoso e brutale, con un focus sulla potenza e la dominanza. Ma la capacità di colpire a distanza di Nowitzki ha spostato l'attenzione verso il perimetro. I Big Men che costituiscono una minaccia dalla linea tre punti sono diventati essenziali nel gioco. Le squadre che non si sono tenute dietro a questa evoluzione sono quasi scomparse dalla lega.

La carriera straordinaria di Nowitzki includeva la segna di oltre 30.000 punti (classificato sesto in assoluto), oltre 10.000 rimbalzi difensivi (classificato sesto), oltre 1500 partite (classificato quarto) e oltre 50.000 minuti di tempo di gioco (classificato quarto). Egli si trova dietro solo a LeBron James, Kareem Abdul-Jabbar, Karl Malone, Kobe Bryant e Michael Jordan in termini di punteggio in NBA. Ha ricevuto 14 riconoscimenti All-Star, è apparso nell'All-NBA Team dodici volte, ha vinto il premio MVP della stagione 2007 e è stato nominato MVP delle Final NBA nel 2011. È l'unico giocatore nella storia ad aver giocato 21 stagioni per la stessa franchigia.

"La gente mi ha trattato bene," ha condiviso in un episodio di "The Big Podcast," un podcast del suo ex compagno di squadra Shaq O'Neal, "Era fedele, sempre stata trattata bene. Quando Mark ha acquistato la squadra nel mio secondo anno, abbiamo sviluppato una connessione. Sentivo una certa responsabilità verso la franchigia e questa città, di rendere grande di nuovo."

Un episodio oscuro

Dopo la sensazionale vittoria del titolo nel 2011, le sorti dei Mavericks si sono volte al peggio. In campo e fuori. Alcuni giocatori famosi sono stati ingaggiati invano: Vince Carter, Amar'e Stoudemire, Deron Williams, Lamar Odom, David Lee, Andrew Bogut, Chris Kaman, Elton Brand, Derek Fisher, O.J. Mayo, Monta Ellis, José Calderón, Devin Harris, Chandler Parsons e Richard Jefferson sono arrivati e andati senza grande impatto.

Nel 2018, i rapporti di molestie sessuali e condotte inappropriate all'interno dell'organizzazione dei Mavericks si estendevano su oltre due decenni. "Sports Illustrated" ha pubblicato un articolo che descriveva una "cultura di lavoro tossica" piena di "misoginia e comportamento sessuale predatore." C'erano denunce fatte contro numerosi dipendenti, tra cui l'ex CEO, Terdema Ussery.

I Mavericks hanno nominato Cynthia Marshall come loro CEO nel 2018 per riformare la cultura del lavoro. Lei è stata la prima donna CEO nella storia NBA. "Nessuna organizzazione è perfetta," ha commentato Cuban, "Ho commesso errori. L'organizzazione ha commesso errori. È tutto finito ora. Abbiamo preso le misure necessarie. Quelli coinvolti sono stati licenziati." I Mavericks hanno licenziato diversi dipendenti, mentre Cuban ha donato 10 milioni di dollari a carità e organizzazioni per donne.

A giugno 2021, è stato annunciato che i Mavericks e Donnie Nelson si erano "separati" amichevolmente. Nelson aveva servito la franchigia per 23 anni, aveva ricoperto la carica di presidente dal 2002 e quella di general manager dal 2005. Rick Carlisle, il coach della lunga data della squadra che aveva giocato per oltre mille partite a Dallas, si è dimesso il giorno successivo in solidarietà con Nelson - nonostante il suo contratto fosse ancora valido per altri due anni.

In marzo 2022, Nelson ha avuto recoursi legali contro Cuban, accusandolo di "licenziamento ingiustificato" l'anno precedente. Secondo Nelson, Cuban lo aveva licenziato in rappresaglia. In base a Nelson, l'affidabile collaboratore e braccio destro di Cuban, Jason Lutin, aveva inoltre harassato il suo nipote durante il Fine settimana delle Stelle 2020. Inoltre, Nelson ha denunciato che Cuban gli aveva offerto una cifra impressionante di 50 milioni di dollari per "tenere tacito". Cuban e i Mavericks si sono difesi dalle accuse, affermando la "mala prestazione di lavoro" di Nelson come motivo del licenziamento. Il processo tra Nelson e Cuban dovrà iniziare questa annata.

Nelson è considerato il principale cacciatore di talenti internazionali di pallacanestro di tutti i tempi, avendo reclutato Dirk Nowitzki, Steve Nash e Luka Doncic nello stesso periodo. Tuttavia, i Mavericks non sono riusciti a superare il primo turno di playoff per oltre dieci anni dopo la loro vittoria. Inoltre, la continua interferenza di Cuban nelle decisioni di personale e lo straripante flusso di questioni interne hanno solo aggiunto alla confusione.

Numerosi analisti, desiderosi di controllare le formazioni, hanno causato faide tra le stelle della squadra e i loro allenatori. C'erano anche dispute aperte tra i giocatori e gli allenatori, non parlando dell'ambiente di lavoro insicuro in cui un dipendente afroamericano ha trovato un cinghiale al suo posto da lavoro. Questi fatti hanno dominato le testate, ma non per ragioni positive o di pallacanestro avanguardista.

Il cammino verso il ritorno

Nel 2018, i Mavericks hanno concluso con un record negativo, piazzandosi quinto nel Draft NBA. Con l'aiuto di una trattativa con Atlanta, i Mavericks hanno acquisito la sensazione europea Luka Doncic. Come nella ricostruzione del 1998 intorno a Nowitzki, la squadra si è ricostruita intorno a questo futuro Hall of Famer europeo.

Dirk Nowitzki ha commentato le doti di Doncic: "Ha il pieno package offensivo. È così alto e forte; nessun guardia può fermarlo. Può andare a destra o a sinistra. Ha quell'impressionante stepback. E ha quelle rapide smentiche, anche se è lento. Quando lo mette fuori equilibrio, non hai speranza."

Doncic aveva giocato contro adulti fin da bambino e aveva fatto il suo debutto professionista per Real Madrid all'età di 16 anni. Sotto il suo cinturone, Doncic ha vinto numerosi premi europei come il titolo Euroleague nel 2018, MVP Euroleague e MVP Final Four, tre titoli ACB e l'MVP ACB, insieme ad un oro con la Slovenia a EuroBasket 2017.

Nowitzki lo ha condiviso la sua prima stagione con Doncic quando era un rookie nel 2019. Nowitzki, il leggendario cestista tedesco, ha riconosciuto che Doncic era eccezionale fin dall'inizio. Ha detto ai giornalisti, "Ho capito allora che questo ragazzo sloveno era differente dai rookies. La sua fiducia, la sua tenacia, le sue doti - hanno spazzato via i pantaloni di tutti i veterani della squadra, e in quel modo, io significo anche l'uomo con il numero 41..."

Doncic ha ricevuto molti premi, tra cui cinque apparizioni nell'All-NBA Team e una media di 33,9 punti, 9,2 rimbalzi e 9,8 assist a partita. Era il miglior marcatore di quella stagione e è stato nominato MVP delle Finali di Conference Western come i Mavericks si sono qualificati per le Finali NBA. Il suo sviluppo continua a stupire Nowitzki, un Hall of Famer tedesco, così come i tifosi di pallacanestro in tutto il mondo. "Quale talento, quale giocatore. Non avevo mai pensato che sarebbe stato così straordinariamente buono. Media di triple-doppie, capocannoniere di punteggio, candidato al MVP. Continua a migliorare ogni anno. Pensi che abbia visto tutto, e allora fa qualcosa in ogni partita che ti lascia perplesso: Come? Come fa quello? La sua creatività, la sua conoscenza del gioco, non c'è niente di simile."

Ritorno in vetta

I Mavericks sono rientrati nei playoff nel 2020 dopo una pausa di tre anni. Hanno raggiunto le Finali di Conference Western per la prima volta dal loro successo al campionato NBA del 2022 e hanno giocato le loro terze Finali NBA dal 2006 e dal 2011. Cuban ha venduto i suoi amati Mavs alle famiglie Adelson e Dumont, che possiedono la "Las Vegas Sands Corporation", a dicembre 2023. Cuban ha deciso di vendere una quota significativa delle sue azioni nella squadra, ora valutata a 3,9 miliardi di dollari statunitensi. Ha mantenuto il 27% e ha mantenuto il potere decisionale in materia di pallacanestro, mentre Patrick Dumont lo ha rimpiazzato come "Governatore".

"La rinascita dei Mavericks dopo un periodo di lotte è un testimonianza della dedizione, della flessibilità e della qualità dei suoi giocatori, manager e proprietà", ha detto in un comunicato stampa Terry Mather, vicepresidente delle Relazioni Mediatiche dei Mavericks. "Abbiamo la fiducia nel futuro con una rosa bilanciata e forte leadership. Siamo sicuri che la squadra continuerà a mettersi in evidenza in lega."

Nel suo 23-anno lungo regno da proprietario, i Mavericks hanno vinto 1324 su 2868 partite e hanno fatto apparizioni ai playoff 18 volte, infine vincendo il campionato NBA nel 2011.

Mavericks recenti spostamenti, tra cui l'incarico di General Manager di Nico Harrison e quello di allenatore capo di Jason Kidd, hanno segnalato una promettente salita verso un futuro più prospero nel 2021. Harrison e Kidd hanno svolto un ruolo chiave nell'organizzare la squadra intorno a Doncic e addirittura hanno reclutato Kyrie Irving, il quale ha prodotto una delle migliori stagioni della carriera. I contributi di Irving hanno emerse come cruciali per il successo continuo dei Mavericks, seguendo il titolo del '11.

Nowitzki si commuove per la rosa attuale dei Mavericks, affermando: "Hai una squadra. Sono stupito da questa squadra. È un piacere assistere al loro sviluppo. La chimica è meravigliosa. Le decisioni esecutive durante la scadenza dei trasferimenti sono state impressionanti, e prendere PJ Washington è stato un matrimonio fatto in cielo, poiché abbiamo bisogno di un altro grande per unirsi a Daniel Gafford e Dereck Lively II." Ha inoltre sottolineato la forte connessione tra Doncic e Irving, sottolineando che "capiscono meglio l'un l'altro e collaborano più efficientemente di quanto facessero nella stagione scorsa. Capiscono quando essere impetuosi e quando mostrare restrinzione."

I Celtics sono un formidabile sfidante, con una maggiore profondità, giocatori più esperti e un equilibrio armonioso. Sono improbabili di vincere il titolo in questa fase. Tuttavia, i Mavericks affrontano sfide riguardo alla rosa, approccio tattico e sviluppo in generale, di fronte a questo rigoroso test. Questa situazione ricorda la loro stagione 2006, dove la squadra era considerata adatta a vincere il titolo, solo per essere colpita dalla realtà cortesia dei Miami Heat. Questa esperienza ha costituito la base per il loro ritorno alle Finali NBA e un potenziale momento di campionato successivo.

C'è una vera speranza che il percorso dei Mavericks alle NBA Finals e il recente successo sotto Kidd siano solo il preludio a una serie di prestazioni dominanti che Dallas ha goduto durante la leadership di Nowitzki. Questo sarebbe un esempio di una trasferta tranquilla della responsabilità da un giocatore franchise alla prossima generazione e rappresenterebbe un notevole traguardo. "Il principio fu laborioso, mentre la fine fu complicata. Ma il nostro tratto miliardario, dove abbiamo ottenuto un tasso eccezionale di vittorie per decenni, è stato inarrivabile. Non si gode sempre una navigazione tranquilla, e certo abbiamo avuto la nostra quota di mare mosso verso la chiusura della mia carriera. Ho mirato di superare questa fase con un futuro migliore per l'organizzazione. E allora abbiamo scoutato Luka nel mio anno finale, e ha completamente rivitalizzato il percorso dei Mavericks," ricordava Nowitzki.