I critici accusano le preoccupazioni politiche che hanno portato l'amministrazione Biden a ritardare il tanto atteso divieto sulle sigarette al mentolo

L'amministrazione Biden dovrebbe ritardare la pubblicazione delle norme federali, attese da tempo, che vieterebbero l'aromatizzazione al mentolo delle sigarette, facendo arrabbiare i sostenitori della salute che sostengono che la mossa sia stata motivata politicamente per evitare di alienarsi gli elettori neri, che fumano in modo sproporzionato i prodotti del tabacco aromatizzati al mentolo. - I critici accusano le preoccupazioni politiche che hanno portato l'amministrazione Biden a ritardare il tanto atteso divieto sulle sigarette al mentolo

Mercoledì pomeriggio, il governo federale ha pubblicato la sua lista di norme da adottare, ufficialmente nota come Unified Agenda of Regulatory and Deregulatory Actions. Secondo il calendario, la norma definitiva sul mentolo è ora attesa per marzo.

La mossa arriva in mezzo a un'intensa attività di lobbying da parte dell'industria del tabacco per bloccare il divieto.

"Nelle ultime settimane, l'industria del tabacco ha aumentato le pressioni sulla Casa Bianca per ritardare o fermare l'avanzamento di queste regole. L'industria del tabacco farà di tutto per proteggere i propri profitti a spese della salute pubblica", ha dichiarato in un comunicato Harold Wimmer, amministratore delegato dell'American Lung Association.

Inizialmente l'amministrazione aveva previsto di finalizzare la norma entro agosto 2023. In seguito, il governo ha segnalato che la norma sarebbe arrivata entro la fine dell'anno. Ora, le regole sono attese non prima di marzo. Il ritardo della nuova norma è stato riportato per la prima volta dal Washington Post.

Il calendario pubblico delle riunioni dell'amministrazione Biden sulle azioni normative mostra che nell'ultimo mese sono stati programmati 41 incontri sulla regola del mentolo; 38 erano con gruppi dell'industria del tabacco e loro alleati, mentre gli altri tre erano con gruppi di salute pubblica.

"Stiamo ancora aspettando una risposta da loro. Non hanno ancora fissato un incontro con noi", ha dichiarato Erika Sward, vicepresidente nazionale dell'American Lung Association, aggiungendo che il gruppo ha presentato la richiesta di incontro con l'amministrazione Biden un mese fa.

Sward ha detto che anche altri gruppi - tra cui l'American Cancer Society's Cancer Action Network, la National Hispanic Medical Association e altri gruppi di leader di fede nera che sostengono con forza la fine della vendita del mentolo - non hanno potuto incontrare i funzionari in merito alla regola.

Di solito non ci vuole così tanto tempo per ottenere un incontro, ha detto.

"L'Associazione polmonare ha tutte le ragioni per credere che ogni potenziale ritardo sarà dovuto all'industria del tabacco e alle sue conversazioni con la Casa Bianca", ha detto Sward.

L'industria del tabacco cita la violenza della polizia

Un gruppo che ha incontrato l'amministrazione è la National Organization of Black Law Enforcement Executives, o NOBLE. Accanto al direttore esecutivo dell'organizzazione c'era un ex legislatore diventato lobbista per l'azienda di sigarette Altria, che è anche uno degli sponsor di NOBLE.

Erano presenti anche altre due organizzazioni che hanno ricevuto finanziamenti dall'industria del tabacco: la National Action Network del reverendo Al Sharpton e la National Newspaper Publishers Association. Erano presenti anche due dozzine di funzionari dell'amministrazione Biden, tra cui il commissario della Food and Drug Administration statunitense Robert Califf e il segretario alla Salute e ai Servizi Umani Xavier Becerra.

L'industria del tabacco ha lavorato per allinearsi con i gruppi di difesa degli afroamericani nel tentativo di opporsi a un'ulteriore regolamentazione. Tra le argomentazioni contro il divieto c'è il fatto che esso criminalizzerebbe il gusto di sigaretta preferito dai fumatori neri, portando a un mercato clandestino della merce. L'associazione indica l'uccisione da parte della polizia di Eric Garner, un uomo di colore accusato di aver venduto sigarette sfuse, come un esempio di piccolo crimine che si è trasformato in un incidente mortale, una posizione sostenuta anche dall'American Civil Liberties Union.

Molte altre organizzazioni di difesa degli afroamericani si battono da tempo per il divieto delle sigarette al mentolo, tuttavia, a causa del loro pesante impatto sulle vite dei neri.

"Gli afroamericani soffrono in modo sproporzionato per la dipendenza dalle sigarette e per gli effetti del consumo di tabacco a lungo termine. Sembra giusto fare il passo successivo nell'interesse della comunità nera per vietare il mentolo - l'ultimo aroma consentito che è ed è sempre stato conosciuto come l'aroma che gli afroamericani preferiscono e utilizzano molto", afferma la NAACP in una dichiarazione a sostegno del divieto del mentolo sul suo sito web.

L'amministrazione Biden sostiene che l'apparente squilibrio nelle discussioni a favore dei gruppi industriali deriva dal modo in cui gli incontri vengono inseriti nel calendario pubblico. Secondo un funzionario dell'amministrazione, che ha chiesto di non essere nominato perché non autorizzato a parlare in via ufficiale, quando l'amministrazione parla con i gruppi, i singoli individui all'interno del gruppo possono richiedere appuntamenti separati, gonfiando il totale.

L'amministrazione afferma di non aver incontrato tutti i gruppi interessati alla norma e che continuerà a farlo nei prossimi mesi.

L'amministrazione non ha fornito le ragioni del ritardo della norma.

"La mia ipotesi migliore sul perché sia stata rinviata è che la politica del tabacco negli Stati Uniti sia molto forte. Le sigarette al mentolo rappresentano una quota crescente del mercato delle sigarette. Credo che i dati più recenti della Federal Trade Commission indichino che ora rappresentano il 37% del mercato delle sigarette, e quindi un divieto al mentolo avrebbe un impatto economico significativo per le aziende produttrici di sigarette", ha dichiarato il dottor Andrea Villanti, vicedirettore del Rutgers Institute for Nicotine and Tobacco Studies.

Villanti ha detto che le aziende produttrici di tabacco hanno lavorato duramente a livello statale e locale per combattere le politiche relative al mentolo e ai prodotti del tabacco aromatizzati. "Abbiamo visto molti esempi di questo tipo nel corso del tempo", ha detto.

RJ Reynolds, il produttore delle sigarette Newport, la marca di sigarette al mentolo più popolare negli Stati Uniti, ha dichiarato in una dichiarazione alla CNN che l'azienda ritiene che un divieto alla fine farebbe più male che bene ai fumatori neri.

"Reynolds è stata chiara sulla sua posizione riguardo al divieto del mentolo: siamo fermamente convinti che esistano modi più efficaci per ridurre i danni del tabacco piuttosto che vietare i prodotti. Un divieto sulle sigarette al mentolo danneggerebbe, e non gioverebbe, alla salute pubblica", si legge nella dichiarazione.

Secondo gli esperti, il divieto salverebbe molte vite

Secondo gli esperti di salute pubblica, il divieto delle sigarette al mentolo e dei sigari aromatizzati potrebbe salvare centinaia di migliaia di vite.

Ogni anno negli Stati Uniti si registrano circa mezzo milione di decessi legati al consumo di tabacco, ha dichiarato Villanti, e circa 200.000 di questi sono attribuibili alle sigarette al mentolo.

"Penso che ogni giorno e ogni mese di ritardo possa attenuare gli effetti che potremmo avere sulla salute pubblica", ha detto Villanti, che ha fatto parte di un team della Rutgers che ha esaminato la ricerca della FDA sul mentolo.

"Il mentolo è un ingrediente davvero speciale perché, oltre ad offrire un'esperienza sensoriale, anestetizza la gola e facilita il consumo della sigaretta, facilita l'assunzione di una maggiore quantità di nicotina e la dipendenza", ha detto Villanti.

"Sappiamo anche che è più difficile smettere di fumare sigarette al mentolo, e in genere si riscontrano minori successi nella cessazione del fumo nelle popolazioni nere e afroamericane e in altre popolazioni non bianche negli Stati Uniti che fumano sigarette al mentolo rispetto alle sigarette non al mentolo", ha aggiunto.

"Quindi ha una combinazione davvero unica, proprietà chimiche uniche e un'esperienza sensoriale che rende più facile iniziare, più probabile progredire e continuare a usare la sigaretta e poi più difficile smettere", ha detto.

Uno studio del 2020 ha dimostrato che mentre il 43% di tutti i fumatori adulti fumava mentolo, più dell'83% dei fumatori neri lo faceva. Solo il 30% circa dei fumatori bianchi sceglieva il mentolo.

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La FDA sta ufficialmente esplorando la possibilità di un divieto del mentolo da più di dieci anni. Nel luglio 2013, l'agenzia ha richiesto commenti su ricerche, dati e valutazioni preliminari in merito alla regolamentazione del mentolo.

Nell'aprile del 2022, l'FDA ha annunciato una proposta di norma sul prodotto in quanto "potenzialmente in grado di ridurre in modo significativo le malattie e i decessi" e di ridurre "la sperimentazione e la dipendenza dei giovani", nonché di aumentare il numero di fumatori che smettono di fumare.

Il comitato scientifico consultivo sui prodotti del tabacco della FDA, che ha esaminato oltre due decenni di ricerche sull'impatto del mentolo sulla salute, ha concluso che il mentolo nelle sigarette riduce la durezza del fumo ed è associato a un aumento dell'iniziazione, a una maggiore dipendenza e a un minore successo nello smettere.

I sostenitori della salute pubblica fanno notare che l'Agenda Unificata non è vincolante e sperano che l'amministrazione Biden riconsideri ogni potenziale ritardo e pubblichi la norma il più rapidamente possibile.

Jen Christensen, René Marsh, Carma Hassan e Betsy Klein della CNN hanno contribuito a questo servizio.