Gli scienziati scoprono un inaspettato fenomeno di raffreddamento dell'Himalaya in concomitanza con il riscaldamento delle temperature
Secondo lo studio pubblicato il 4 dicembre sulla rivista Nature Geoscience, quando il riscaldamento delle temperature colpisce alcune masse di ghiaccio d'alta quota, si innesca una reazione sorprendente che porta forti venti freddi lungo i pendii.
Il riscaldamento climatico crea un maggiore divario di temperatura tra l'aria circostante al di sopra dei ghiacciai himalayani e l'aria più fredda direttamente a contatto con la superficie delle masse di ghiaccio, ha spiegato Francesca Pellicciotti, professore di glaciologia presso l'Institute of Science and Technology Austria e autore principale dello studio.
"Questo porta a un aumento dello scambio di calore turbolento sulla superficie del ghiacciaio e a un maggiore raffreddamento della massa d'aria superficiale", ha dichiarato in un comunicato stampa.
Quando l'aria fresca e secca in superficie diventa più fredda e densa, sprofonda. La massa d'aria scende lungo i pendii fino alle valli, provocando un effetto di raffreddamento nelle aree inferiori dei ghiacciai e negli ecosistemi circostanti.
Poiché il ghiaccio e la neve della catena montuosa alimentano 12 fiumi che forniscono acqua dolce a quasi 2 miliardi di persone in 16 Paesi, è importante scoprire se i ghiacciai dell'Himalaya possono mantenere questo effetto di raffreddamento autoconservante, dato che la regione dovrà affrontare un probabile aumento delle temperature nei prossimi decenni.
Scioglimento dei ghiacciai
Un rapporto di giugno , precedentemente trattato dalla CNN, ha mostrato che i ghiacciai dell'Himalaya si sono sciolti il 65% più velocemente nel 2010 rispetto al decennio precedente, il che suggerisce che l'aumento delle temperature sta già avendo un impatto sull'area.
"Il principale impatto dell'aumento della temperatura sui ghiacciai è l'aumento delle perdite di ghiaccio, dovuto all'aumento dello scioglimento", ha dichiarato Fanny Brun, ricercatrice presso l'Institut des Géosciences de l'Environnement di Grenoble, in Francia. Non ha partecipato allo studio.
"I meccanismi principali sono l'allungamento e l'intensificazione della stagione di fusione. I meccanismi principali sono l'allungamento e l'intensificazione della stagione di fusione, che causano l'assottigliamento e il ritiro dei ghiacciai, portando a paesaggi deglaciati che tendono ad aumentare ulteriormente la temperatura dell'aria a causa del maggiore assorbimento di energia da parte della superficie", ha detto Brun.
L'assorbimento di energia da parte della superficie è determinato da un fenomeno chiamato effetto albedo. Le superfici chiare o "bianche", come la neve e il ghiaccio puliti, riflettono maggiormente la luce solare (albedo elevato) rispetto alle superfici "scure", come la terra esposta al ritiro dei ghiacciai, il suolo e gli oceani (albedo basso). In generale, Brun ha detto che questo fenomeno viene interpretato come un ciclo di feedback positivo, ovvero un processo che favorisce un cambiamento, ma è complessivamente poco studiato e difficile da quantificare.
Alla base dell'Everest, tuttavia, le misurazioni delle temperature medie complessive sono apparse stranamente stabili anziché in aumento. Un'attenta analisi dei dati ha rivelato cosa stava realmente accadendo.
"Mentre le temperature minime sono state costantemente in aumento, le massime della temperatura superficiale in estate sono state costantemente in calo", ha detto Franco Salerno, coautore del rapporto e ricercatore del Consiglio Nazionale delle Ricerche (CNR).
Tuttavia, anche la presenza di questi venti di raffreddamento non è sufficiente a contrastare completamente l'aumento delle temperature e lo scioglimento dei ghiacciai dovuti ai cambiamenti climatici. Thomas Shaw, che fa parte del gruppo di ricerca ISTA insieme a Pellicciotti, ha affermato che la ragione per cui questi ghiacciai si stanno comunque sciogliendo rapidamente è complessa.
"Il raffreddamento è locale, ma forse non è ancora sufficiente per superare l'impatto più ampio del riscaldamento climatico e preservare completamente i ghiacciai", ha detto Shaw.
Pellicciotti ha spiegato che la generale scarsità di dati nelle aree ad alta quota in tutto il mondo è ciò che ha portato il team di studio a concentrarsi sull'utilizzo delle uniche registrazioni di osservazione al suolo di una stazione dell'Himalaya.
"Il processo che abbiamo evidenziato nell'articolo è potenzialmente di rilevanza globale e può verificarsi su qualsiasi ghiacciaio del mondo in cui si verifichino le condizioni", ha affermato l'autrice.
Il nuovo studio fornisce una motivazione convincente per raccogliere più dati a lungo termine ad alta quota, che sono fortemente necessari per dimostrare le nuove scoperte e il loro impatto più ampio, ha detto Pellicciotti.
Un tesoro di dati
Situata a un'altitudine glaciale di 5.050 metri (16.568 piedi), la stazione climatica del Pyramid International Laboratory/Observatory si trova lungo le pendici meridionali del Monte Everest. L'osservatorio registra dati meteorologici dettagliati da quasi 30 anni.
Sono queste osservazioni meteorologiche granulari che Pellicciotti, Salerno e un team di ricercatori hanno utilizzato per concludere che il riscaldamento delle temperature sta innescando i cosiddetti venti katabatici.
I venti freddi, creati dall'aria che scorre in discesa, si verificano solitamente nelle regioni montuose, tra cui l'Himalaya.
"I venti katabatici sono una caratteristica comune dei ghiacciai himalayani e delle loro valli, e probabilmente si sono sempre verificati", ha detto Pellicciotti. "Quello che osserviamo, tuttavia, è un aumento significativo dell'intensità e della durata dei venti katabatici, e questo è dovuto al fatto che le temperature dell'aria circostante sono aumentate in un mondo in via di riscaldamento".
Un'altra cosa che il team ha osservato è l'aumento delle concentrazioni di ozono al suolo in concomitanza con l'abbassamento delle temperature. Questa evidenza dimostra che i venti katabatici funzionano come una pompa in grado di trasportare l'aria fredda dalle quote più elevate e dagli strati atmosferici fino a valle, ha spiegato Pellicciotti.
"Secondo lo stato attuale delle conoscenze, i ghiacciai himalayani stanno facendo leggermente meglio dei ghiacciai medi in termini di perdita di massa", ha detto Brun.
Perdita di ghiacciaio in Asia rispetto all'Europa
Brun ha spiegato che nell'Himalaya centrale, in media, i ghiacciai si sono assottigliati di circa 9 metri negli ultimi due decenni.
"Si tratta di un valore molto più basso rispetto ai ghiacciai europei, che si sono assottigliati di circa 20 metri (65,6 piedi) nello stesso arco di tempo, ma è maggiore rispetto ad altre regioni dell'Asia (ad esempio la regione del Karakoram) o alla regione artica", ha detto Brun.
Capire per quanto tempo questi ghiacciai sono in grado di contrastare localmente gli impatti del riscaldamento globale potrebbe essere cruciale per affrontare efficacemente il nostro mondo che cambia.
"Riteniamo che i venti katabatici siano la risposta dei ghiacciai sani all'aumento delle temperature globali e che questo fenomeno possa contribuire a preservare il permafrost e la vegetazione circostante", ha dichiarato il coautore dello studio Nicolas Guyennon, ricercatore del Consiglio Nazionale delle Ricerche italiano.
Tuttavia, sono necessarie ulteriori analisi. Il team di studio intende poi identificare le caratteristiche glaciali che favoriscono l'effetto di raffreddamento. Pellicciotti ha detto che non esistono stazioni a terra a lungo termine per verificare questa ipotesi altrove.
"Anche se i ghiacciai non possono preservarsi per sempre, potrebbero comunque preservare l'ambiente che li circonda per qualche tempo", ha detto. "Pertanto, chiediamo approcci di ricerca più multidisciplinari per far convergere gli sforzi verso la spiegazione degli effetti del riscaldamento globale".
Un rapporto separato del 2019 ha rilevato che anche nel caso più ottimistico, in cui il riscaldamento globale medio fosse limitato a soli 1,5 gradi Celsius (2,7 gradi Fahrenheit) rispetto alle temperature preindustriali, la regione dell'Himalaya perderebbe almeno un terzo dei suoi ghiacciai.
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Fonte: edition.cnn.com
