Nuove analisi di babbuini mummificati stanno facendo luce sul loro posto nell'antico Egitto, rivelando che, sebbene fossero apprezzati come animali sacri, le loro condizioni di vita erano tutt'altro che ideali. - Gli scienziati rivelano nuove conoscenze sulle misteriose mummie di babbuino dell'antico Egitto
Ora, nuove analisi di babbuini mummificati stanno facendo luce sul posto che questi animali occupavano nell'antico Egitto, rivelando che, sebbene fossero apprezzati come animali sacri, le loro condizioni di vita non erano ideali.
I ricercatori hanno analizzato le ossa di babbuini mummificati, scoperte all'inizio del 1900 nella necropoli Gabbanat el-Qurud, nella cosiddetta Valle delle Scimmie, a sud-ovest della Valle dei Re in Egitto. Le ossa rappresentavano decine di singoli babbuini - da neonati ad adulti - di due specie: il babbuino hamadryas (Papio hamadryas) e il babbuino oliva (Papio anubis).
Queste specie non erano originarie dell'Egitto, ma sono state importate da due regioni: "Il babbuino oliva dal sud (l'attuale Sudan) e il babbuino hamadryas dalle aree montuose che costeggiano il Mar Rosso, in Sudan e a sud verso l'Eritrea, la Somalia e l'Etiopia", ha detto l'autore principale dello studio Wim Van Neer, professore emerito dell'Istituto Reale Belga di Scienze Naturali di Bruxelles. "Le provenienze esatte devono ancora essere documentate in modo più dettagliato", ha dichiarato Van Neer alla CNN in una e-mail.
Di tutti gli animali venerati dagli antichi Egizi, i babbuini erano gli unici a non essere originari dell'Egitto, ha aggiunto Van Neer.
Si pensa che i babbuini avessero un ruolo nei rituali degli antichi egizi, hanno riferito gli scienziati mercoledì sulla rivista PLOS One. Ma allevare e curare animali selvatici di grandi dimensioni, in particolare specie non autoctone, è una sfida. Prima della loro morte, i babbuini sono stati privati della luce solare e hanno sviluppato disturbi ossei dovuti a una cattiva alimentazione, hanno scoperto i ricercatori. L'esame dei resti scheletrici ha rivelato segni di rachitismo; i babbuini avevano braccia, zampe e musi deformati, denti non sviluppati, osteoartrite e altre patologie dovute a privazioni e malattie metaboliche.
Le loro deformità assomigliavano a quelle osservate nelle ossa di babbuini provenienti da altri due siti egiziani antichi - Saqqara e Tuna el-Gebel - risalenti più o meno allo stesso periodo, scrivono gli autori.
"Questo studio, ottimamente realizzato ed eseguito, conferma i risultati di alcune indagini precedenti sullo stato di salute dei babbuini nell'antico Egitto", ha dichiarato la dottoressa Salima Ikram, professore universitario di egittologia dell'Università americana del Cairo, che non ha partecipato alla ricerca. "Inoltre, cosa ancora più importante, stabilisce il fatto che diversi tipi di babbuini venivano portati e allevati in Egitto", ha dichiarato Ikram alla CNN in una e-mail. "È affascinante pensare che gli antichi Egizi abbiano cercato di istituire un programma di allevamento per i babbuini in modo che potessero essere venerati e utilizzati nei rituali religiosi".
Un'accozzaglia di ossa
Secondo lo studio, nei tre principali siti egiziani in cui sono state inumate mummie di scimmie del Vecchio Mondo sono stati scoperti 463 primati mummificati. Le ossa di babbuino esaminate per la nuova analisi sono state raccolte nel 1905 e nel 1906 da archeologi del Muséum d'Histoire Naturelle de Lyon in Francia (ora Musée des Confluences).
Nelle tombe c'erano pezzi di pelle essiccata con lunghi ciuffi di peli ancora attaccati, il che suggerisce che gli animali erano stati collocati lì come mummie. Gli archeologi francesi hanno recuperato 23 crani, 24 mandibole e più di 200 ossa isolate, che sono state assemblate in scheletri completi indipendentemente dal fatto che tutte le ossa appartenessero allo stesso babbuino, secondo lo studio.
Due scheletri sono stati assemblati con ossa appartenenti a due babbuini diversi, mentre uno scheletro rappresentava tre primati. Dei quattro scheletri messi insieme correttamente, solo uno aveva il cranio corretto. Dopo aver analizzato le ossa una per una, gli autori dello studio hanno identificato 36 diversi babbuini di tutte le età, un insieme con più adulti che giovani e alcuni maschi più che femmine.
Le ossa hanno anche rivelato segni di problemi metabolici durante la crescita adolescenziale, tra cui fusti curvi, teste dei fusti deformate e articolazioni artritiche. Due babbuini femmina avevano sofferto di carie. Alcuni crani presentavano lesioni; due primati avevano il muso accorciato e altri due avevano il muso piegato a sinistra.
Le mummie erano inoltre più vecchie di secoli rispetto a quanto si pensava in precedenza. In base alla vicinanza delle mummie ai vicini manufatti in ceramica delle tombe, le stime precedenti le collocavano tra il primo e il secondo secolo al più presto, e forse addirittura nel settimo secolo.
Ma quando gli autori dello studio hanno esaminato il collagene delle ossa e le fibre di un tessuto che era stato avvolto intorno a una mummia di babbuino intatta, hanno scoperto che gli animali sono stati probabilmente inumati tra l'803 e il 520 a.C.. I ricercatori hanno confermato questo periodo utilizzando una tecnica chiamata datazione al radiocarbonio, che può determinare l'età del materiale organico misurando la quantità di decadimento di un isotopo radioattivo del carbonio.
Sacro e sofferenza
Le condizioni dei primati in cattività potrebbero essere state anche peggiori di quanto suggerito dai loro resti, poiché le ossa spesso non conservano la documentazione di parassiti e altri tipi di disturbi, hanno riferito i ricercatori.
Tuttavia, è importante notare che le scoperte degli scienziati non suggeriscono che i babbuini venissero maltrattati intenzionalmente. I loro custodi hanno probabilmente fatto del loro meglio per prendersi cura degli animali, "ma non deve essere stato facile", ha detto Van Neer.
"I babbuini sono bravi ad arrampicarsi e quindi probabilmente venivano tenuti in edifici o recinti con pareti alte per impedire loro di fuggire. A causa della mancanza di luce solare, hanno sviluppato i disturbi metabolici che vediamo, soprattutto il rachitismo. Non ci sono segni di ossa rotte che facciano pensare che gli animali siano stati maltrattati fisicamente", ha aggiunto.
"Purtroppo gli egiziani non conoscevano abbastanza la cura e l'alimentazione dei babbuini", ha aggiunto Ikram. "Nel tentativo di dare loro riverenza e cura, hanno in realtà stabilito condizioni dannose per la salute e il benessere degli animali - la via dell'inferno è lastricata di buone intenzioni!".
Mindy Weisberger è una scrittrice scientifica e produttrice di media il cui lavoro è apparso su Live Science, Scientific American e la rivista How It Works.
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Fonte: edition.cnn.com
