Gli Edmonton Oilers si impegnano in una battaglia emotiva e ad alta posta in gioco

Gli Edmonton Oilers si impegnano in una drammatica battaglia che li ferisce emotivamente

Il campionato NHL 2024 presenta un sorprendente ritorno che potrebbe segnare il risorgimento della leggenda del hockey Wayne Gretzky. Ma per Leon Draisaitl e gli Edmonton Oilers, è semplicemente un "rimorso" doloroso.

In un arco di 240 minuti, gli Edmonton Oilers possono ancora sognare il campionato per altre 240 minute, seguendo la loro sconfitta di 0:3 nella serie finale NHL. Vinceteranno gare 4, 5 e 6. Da quel 1945, nessuna squadra ha compiuto questo trucco. La loro tenacia li porta fino all'inizio del terzo periodo di gara 7. Tuttavia, il loro valentissimo sforzo si conclude in sconfitta.

Persino il fischio finale spegne la speranza dei tifosi, degli esperti e delle squadre stesse, poiché erano a poca distanza di scrivere una delle storie sportive più affascinanti della storia nordamericana. I Panthers segnano il gol decisivo 2:1 e festeggiano la loro vittoria.

Gli Edmonton Oilers, la cara squadra tradizionale canadese, dominarono la lega negli '80 e vinsero quattro Stanley Cup sotto la guida di Wayne Gretzky. Dopo il celebre scambio del 1988, un altro campionato fu aggiunto, ma poi Edmonton fu gettato nell'isolamento. Tra il 1990 e il 2016, la franchigia si trovò a raccogliere poche vittorie e pochi playoff. Tuttavia, dal 2016, sono emerse delle figure rinomate, desiderose del titolo di Capitale dell'Alberta.

"Hollywood non è in Canada"

Connor McDavid e Leon Draisaitl salgono a diventare le stelle più grandi della lega, ma mancano costantemente il cast di supporto per il campionato. La stagione inizia con una drammatica sorpresa. La franchigia accumula perdite come nomination per gli Oscar a Meryl Streep, e a novembre possiedono la differenza reti peggiore della lega intera. Tuttavia, si verifica una sorprendente svolta. Gli Edmonton Oilers licenziano l'allenatore Jay Woodcroft e, sotto la guida di Kris Knoblauch nuova, scoprono la ricetta per la stagione vincente. Non solo riescono a qualificarsi ai playoff, ma eliminano ogni avversario fino alla serie finale. È una serie finale estesa. I primi tre giochi contro i Florida Panthers sono persi da Edmonton, ma poi vincono tre gare consecutive. Da quel 1945, nessuna squadra è riuscita a riprendersi da una posizione così svantaggiosa. Tuttavia, un lieto fine sfugge a loro e i Panthers trionfano.

È ancora una delusione cliffhanger per gli Edmonton Oilers o il loro swan song? Durante la tumultuosa partenza della stagione, i trasferimenti dei due superstar sono costantemente discututi. Anche dopo i playoff 2023, Connor McDavid ha dichiarato, "è tazza o fallimento, in verità?" - il titolo o la loro demenza. Il titolo non è stato conquistato in questa stagione neanche. Ma fu questa la stagione della loro rovina? "Non possiamo arrivare più vicini a esso," commenta Leon Draisaitl a fine partita. "Ma non possiamo pagare per quello alla fine del giorno."

Prima della loro triste conclusione, il premio per la migliore prestazione di McDavid è oscurato. Per la prima volta dal 1995, un giocatore di una squadra perdente ha ricevuto il Conn Smythe Trophy come MVP delle Finali. McDavid, con 34 assist in playoff, superava il record di Wayne Gretzky inassaiabile. Il dibattito si accresce se McDavid non sia già il miglior giocatore di tutti i tempi - prima dell'18 volte All-Star Gretzky.

"Il più grande atleta mai giocato"

Per sé stesso, è il più grande atleta mai giocato, confessa Draisaitl, "esegue gesta che la gente non nota. Ha rianimato la squadra. Ti piace skatare con lui. Non c'è giocatore al mondo che desidera di più il Stanley Cup di lui." Ma non è andato così. Dopo il gol che ha fatto 1:2 per i Panthers, gli Oilers si sono battuti con coraggio, furore e disperazione, arrivando all'equilibratore in vista. Ma la difesa dei Panthers, che aveva debilitato con ogni partita, tenne fermo.

"Eravamo sotto pressione per concludere tutto dopo il 3:0," spiega il capitano Aleksander Barkov. "Era su di noi finire. Poi perdiamo la prima partita e vinsero due più. Gli Edmonton Oilers hanno giocato bene." La squadra di Florida, che aveva subito una sconfitta schiacciante nelle finali precedenti con un punteggio di 1:4, ha evitato un errore storico.

Appropriatamente, Leon Draisaitl si era proposto di scrivere storia in quella serata quando gli era chiesto dello stato emotivo. "È una esperienza dolorante. È stato più agonizzante per me, onestamente," ha detto il forward di Cologne. "L'ha una pena un po' forte ora. Sei solo poche giocate lontano dal vincere. Ora devi sopportare altre 82 partite di stagione regolare, abbastanza buone per ottenere una nuova opportunità." Se è a lui, non c'è bisogno di modifiche significative nella stagione off-season. "Spero che la maggior parte dei ragazzi ritorni la prossima stagione."

Se i Canadiani riescono a mantenere il loro cast brillante per la stagione successiva, un altro confronto ombrailerà la commossa storia di ritorno. McDavid ancora ha due anni di contratto in scadenza, mentre Draisaitl stesso ne ha solo uno rimanente. La "Finale degli Oilers" nel 2024/25 potrebbe non svilupparsi come un blockbuster hollywoodiano, ma potrebbe comunque essere una presentazione redditizia.