Gli astronomi rilevano una stranezza mai vista prima nei misteriosi fast radio burst
Il primo fast radio burst, o FRB, è stato scoperto nel 2007 e da allora sono stati rilevati centinaia di questi eventi rapidi e intensi provenienti da punti distanti dell'universo. In un millesimo di secondo, i burst possono generare tanta energia quanta ne crea il sole in un anno o più, secondo ricerche precedenti.
Ma gli astronomi non capiscono cosa li provochi.
Ora gli scienziati hanno notato uno strano schema mai visto prima in un fast radio burst ripetuto recentemente, chiamato FRB 20220912A. Uno studio pubblicato mercoledì nella rivista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society descrive nei dettagli la scoperta, che fornisce preziosi indizi ai ricercatori che mirano a identificare la fonte del fenomeno, introducendo al contempo nuovi enigmi da svelare.
Gli astronomi hanno rilevato il burst utilizzando l'Allen Telescope Array, o ATA, del SETI Institute con sede in California, che comprende 42 antenne presso l'Hat Creek Radio Observatory nelle Cascade Mountains.
Il team ha rilevato 35 radio burst veloci da un'unica sorgente nell'arco di due mesi.
Molti FRB emettono onde radio che durano al massimo pochi millisecondi prima di scomparire, il che rende i burst radio veloci difficili da osservare. Ma alcuni burst radio sono noti per ripetersi e rilasciare burst successivi che hanno permesso agli astronomi di risalire ai segnali di galassie lontane.
All'inizio, FRB 20220912A sembrava simile ad altri "ripetitori" noti, e ogni burst rilevato si spostava da frequenze più alte a frequenze più basse.
Ma un'analisi più attenta del segnale ha rivelato qualcosa di nuovo: una notevole diminuzione della frequenza centrale dei burst, che si comporta come un fischio celeste.
Il calo è diventato ancora più evidente quando i ricercatori hanno convertito i segnali in suoni utilizzando le note di uno xilofono. Le note alte corrispondono all'inizio dei burst, mentre le note basse fungono da toni conclusivi.
L'équipe ha cercato di determinare se vi fosse uno schema nei tempi tra i vari burst, simile a quello di altri burst radio veloci ripetuti noti. Ma i ricercatori non sono stati in grado di rilevarne uno per FRB 20220912A, suggerendo ulteriormente che anche gli eventi celesti possono essere imprevedibili.
"Questo lavoro è entusiasmante perché fornisce sia la conferma delle proprietà note degli FRB sia la scoperta di alcune nuove", ha dichiarato in un comunicato l'autrice principale dello studio, la dottoressa Sofia Sheikh, borsista post-dottorato della National Science Foundation MPS-Ascend presso il SETI Institute.
Più domande che risposte
Ogni osservazione di fast radio burst porta con sé intuizioni ma anche ulteriori domande, hanno detto i ricercatori.
Gli astronomi sospettano che alcuni fast radio burst possano provenire dalle magnetar, i nuclei fortemente magnetizzati delle stelle morte. Ma altre ricerche hanno suggerito che la causa potrebbero essere le collisioni tra stelle di neutroni dense o stelle morte chiamate nane bianche.
"Stiamo restringendo la fonte degli FRB a oggetti estremi come le magnetar, ma nessun modello esistente può spiegare tutte le proprietà osservate finora", ha detto Sheikh.
Lo studio è stato il primo a osservare i fast radio burst utilizzando l'Allen Telescope Array, che negli ultimi anni è stato sottoposto a lavori di ristrutturazione. Gli aggiornamenti in corso dell'array permetteranno agli astronomi non solo di seguire il comportamento dei fast radio burst a diverse frequenze, ma anche di cercare segnali più deboli.
"Questo lavoro dimostra che i nuovi telescopi con capacità uniche, come l'ATA, possono fornire un nuovo punto di vista sui misteri più importanti della scienza degli FRB", ha dichiarato Sheikh.
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Fonte: edition.cnn.com
