Gigantesco cranio di mostro marino preistorico trovato sulla "Jurassic Coast" inglese
I pliosauri dominavano gli oceani in un'epoca in cui i dinosauri si aggiravano sulla terraferma. Il fossile riportato alla luce ha circa 150 milioni di anni, quasi 3 milioni di anni in meno rispetto a qualsiasi altro ritrovamento di pliosauri. I ricercatori stanno analizzando l'esemplare per determinare se possa trattarsi di una specie nuova per la scienza.
Avvistato originariamente nella primavera del 2022, il fossile, insieme al suo complicato scavo e alle indagini scientifiche in corso, sono ora descritti nel documentario della BBC "Attenborough and the Jurassic Sea Monster", presentato dal leggendario naturalista Sir David Attenborough, che andrà in onda il 14 febbraio sulla PBS.
Le dimensioni del rettile marino carnivoro erano tali che il cranio, scavato da una scogliera lungo la "Jurassic Coast" del Dorset, è lungo quasi 2 metri (6,6 piedi). Nella sua forma fossile, l'esemplare pesa più di mezza tonnellata. Secondo l'Enciclopedia Britannica, i pliosauri potevano raggiungere i 15 metri di lunghezza.
Il fossile era sepolto in profondità nella scogliera, a circa 11 metri di altezza e a 15 metri di profondità, ha dichiarato alla CNN il paleontologo locale Steve Etches, che ha contribuito alla sua scoperta.
L'estrazione si è rivelata un'impresa pericolosa, irta di pericoli, in quanto l'equipaggio ha corso contro il tempo durante una finestra di bel tempo prima che le tempeste estive si chiudessero e la scogliera si erodesse, trascinando con sé il raro e importante fossile.
Etches ha saputo per la prima volta dell'esistenza del fossile quando il suo amico Philip Jacobs lo ha chiamato dopo essersi imbattuto nel muso del pliosauro sulla spiaggia. Fin dall'inizio erano "piuttosto eccitati, perché le mascelle si sono chiuse insieme, il che indica che (il fossile) è completo", ha detto Etches.
Dopo aver utilizzato dei droni per mappare la scogliera e identificare la posizione precisa del resto del pliosauro, Etches e il suo team hanno intrapreso un'operazione di tre settimane, scalpellando la scogliera mentre erano sospesi a mezz'aria.
"È un miracolo che siamo riusciti a tirarlo fuori", ha detto, "perché avevamo un ultimo giorno per tirarlo fuori, e lo abbiamo fatto alle 21:30".
Etches si è assunto il compito di restaurare minuziosamente il cranio. C'è stato un momento che ha trovato "molto deludente" perché il fango e le ossa si erano crepati, ma "nei giorni e nelle settimane seguenti si è trattato di..., come un puzzle, rimettere tutto a posto. C'è voluto molto tempo, ma ogni pezzo di osso è stato rimesso a posto".
È uno "scherzo della natura" che questo fossile sia rimasto in così buone condizioni, ha aggiunto Etches. "È morto nell'ambiente giusto, c'era molta sedimentazione... quindi quando è morto ed è sceso sul fondo del mare, è stato sepolto abbastanza rapidamente".
Il temibile predatore dei mari
Il fossile, quasi intatto, mette in luce le caratteristiche che rendevano il pliosauro un predatore davvero temibile, in grado di cacciare prede come l'ittiosauro delfino. Secondo il documentario, il predatore apicale, dotato di enormi denti affilati come rasoi, utilizzava una varietà di sensi, tra cui le fosse sensoriali ancora visibili sul cranio che potrebbero avergli permesso di rilevare i cambiamenti di pressione dell'acqua.
Il pliosauro aveva un morso due volte più potente di quello di un coccodrillo d'acqua salata, che oggi ha le mascelle più potenti del mondo, secondo Emily Rayfield, docente di paleobiologia presso l'Università di Bristol nel Regno Unito, che è apparsa nel documentario. Il predatore marino preistorico sarebbe stato in grado di tagliare un'automobile, ha detto.
Andre Rowe, ricercatore post-dottorato di paleobiologia presso l'Università di Bristol, ha aggiunto che "l'animale sarebbe stato così massiccio che credo sarebbe stato in grado di predare efficacemente qualsiasi cosa avesse avuto la sfortuna di trovarsi nel suo spazio".
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Fonte: edition.cnn.com
