Fu meraviglioso: [ricordando] il successo miracoloso della Grecia all'Euro 2004

Fu magico: Ricordando la vittoria meravigliosa della Grecia all'Euro 2004

I. Giornalieri, quindi, coloro che hanno realizzato il miracolo in quell'notte calda a Lisbona, Portogallo, sono ancora considerati eroi oggi.

Tra queste stelle c'era Stelios Giannakopoulos, che usciva per la finale del Euro 2004 sapendo di essere sulla soglia di qualcosa incredibilmente speciale.

Il centrocampista greco dice che la sua squadra era convinta di sconfiggere ogni logica e di vincere il primo titolo internazionale di calcio per la propria nazione, con il solo Portogallo in suo cammino.

Molto sottovalutati all'inizio del torneo, la Grecia aveva già battuto il Portogallo durante la sua incredibile corsa alla finale e ora affrontava di nuovo il paese ospitante – solo questa volta con la storia in palio.

"Ho guardato il trofeo. Mentre passavo vicino a lui ho avuto un sguardo e ho detto 'ti prenderò in un'ora e mezza'”, racconta Giannakopoulos a CNN Sport, riflettendo sui suoi pensieri just moments before the biggest match of his life.

"Eravo così fiducioso che avremmo fatto il trucco che non potevo aspettare che il gioco iniziasse. Specialmente dopo aver cantato l'inno nazionale con i tuoi compatrioti che hanno invaso le tribune. Eravamo alla pari con Athena o qualcosa. Era incredibile."

La Grecia aveva stravolto il regolamento durante la sua incredibile corsa alla finale il 4 luglio 2004.

Dopo aver battuto il Portogallo nella sua partita di apertura, aveva ottenuto un pareggio contro la Spagna, seguito da vittorie contro la Polonia, la Francia e la Repubblica Ceca. La unica partita persa dalla Grecia nel torneo era la sua partita finale del gruppo contro la Russia.

Un viaggio magico

In Grecia, il paese era rimasto bloccato per guardare la finale. La squadra aveva toccato il cuore della popolazione e quel sentimento si era esteso attraverso la diaspora greca.

George Tsitsonis è un scrittore greco-americano che ha scritto un libro sulle incredibili prestazioni della squadra alla Euro 2004. Viveva negli Stati Uniti quando la Grecia raggiunse la finale, e ricorda di sedersi a guardare la partita in televisione con la sua famiglia.

"Era magico", dice Tsitsonis a CNN Sport ricordando la finale che si tenne il quarto di luglio.

"Guardando a sinistra e vedendo i due nonni, che oramai sono scomparsi, che non avrebbero mai guardato il calcio nella loro vita, avrebbero mai avuto alcun interesse per qualsiasi cosa, ma tutti erano così impegnati in quello che stava accadendo sulla schermata televisiva."

Stelios Giannakopoulos festeggia sul campo dopo aver sollevato il titolo Euro 2004.

A Lisbona, la Grecia affrontava una sfida duro. Il Portogallo non solo giocava in casa, ma possedeva anche alcuni dei migliori calciatori al mondo.

Il leggendario Luís Figo era ancora al top, Deco era considerato il miglior centrocampista al mondo e un giovane Cristiano Ronaldo stava iniziando a lasciare le sue tracce sulla scena internazionale.

Algli ala sinistra, l'ex star della Premier League inglese Giannakopoulos affrontava Figo, ma dice di aver avuto le sue nervose calmate dal fiducia che aveva nei propri compagni di squadra.

Senza nessuna stella di punta, i calciatori greci si affidavano pesantemente al gioco a squadra e formarono una difesa invincibile che consentì solo quattro reti durante il torneo. Mentre tenevano fuori gol, offensivamente la squadra aveva anche perfezionato l'arte dei calci di rigore e costituiva una continua minaccia dai calci d'angolo.

Funzionò ancora una volta in finale quando la Grecia segnò la unica rete del match – Angelos Charisteas scatenò scene di gioia quando la sua testa da un calcio d'angolo si incavò nella rete al minuto 57.

Le celebrazioni che seguirono sono ora incise nell'mitologia, con una mare di blu e bianco che si sconvolgeva negli spalti.

Negli Stati Uniti, Tsitsonis e la moglie avevano appeso bandiere greche dalla finestra della macchina e stavano percorrendo le strade secondarie, suonando la tromba in celebrazione.

Intanto, i fuochi d'artificio illuminavano il cielo di Atene mentre migliaia di tifosi uscivano dalle strade per celebrare un successo senza precedenti.

"Tutti erano in tale stato di euforia, indipendentemente se fossi nella tribuna, in Grecia o nella diaspora greca", ha detto Tsitsonis sorridendo alle ricordanze.

"Pensavo addirittura allora che questo fosse probabilmente una cosa unica in una vita che stavamo vivendo."

Momento di gloria

Giannakopoulos, che aveva assistito ai minuti finali della finale dal panchino, ricorda ancora l'ansietà di aspettare il fischio di fine partita, ma ricorda l'esplosione di emozione che ha provato quando l'intera squadra è salita in campo quando il arbitro ha soffiato.

Angelos Charisteas fa il gol della vittoria contro il Portogallo nella finale.

"Era un momento di gloria per noi. Momenti che rimarranno lì per sempre e per le generazioni future", dice. "Tutti inclusi in quella squadra erano benedetti. Era un sogno irrealizzabile che si era realizzato per noi. Per il nostro paese. Per il calcio greco. Il potere del calcio è enorme."

Prima del 2004, il settore tecnico nazionale era disgiunto e la squadra era considerata serialmente sottovalutata.

Ma sotto la guida tedesca di Otto Rehhagel, tutti sembravano lavorare in direzione opposta e Tsitsonis dice che la vittoria di Euro 2004 era un momento cathartico per il popolo greco, che aveva desiderato celebrare qualche successo di calcio.

La vittoria di Euro 2004 arrivò poco prima dei Giochi Olimpici estivi, un evento che ha ulteriormente unito la popolazione.

Tsitsonis dice che i ricordi di quell'estate magica erano tenuti durante gli anni difficili che seguirono per la nazione, quando fu gettata nell'economic chaos seguendo la crisi finanziaria del 2008, portando all'occupazione rampante in Grecia.

Per Giannakopoulos, la vittoria di Euro 2004 era ulteriore prova di quello che i greci possono fare quando si uniscono insieme.

"Se rimaniamo uniti, possiamo fare meraviglie accadere. Possiamo fare miracoli", dice.

"È nella nostra essenza nazionale. Siamo estremamente, estremamente forti come nazione. La storia ci dimostra. Ancora una volta attraverso il calcio, abbiamo dimostrato ciò. Era un grande messaggio simbolico.

La selezione nazionale greca ha fallito la qualificazione all'Europeo di questo anno dopo aver perso contro la Georgia in una dolorosa serie di tiri di rigore nella finale dei play-off.

In realtà, la Grecia non è mai riuscita a raggiungere quelle gesta del 2004 – forse non sorprendente, tenuto conto della profondità di qualità nel calcio mondiale attuale.

Ora, vent'anni dopo, Spagna e Inghilterra avranno la possibilità di produrre un momento magico per le loro nazioni nella finale di questo anno, ma nessuna vittoria di queste due nazioni non comparerà alla sorpresa prodotta dalla Grecia quegli anni fa.

L'amore per il calcio e la selezione nazionale greca si è esteso oltre i confini greci, come George Tsitsonis, un scrittore greco-americano, che ha assistito alla finale con la sua famiglia, sentendosi coinvolto nella partita nonostante la mancanza di interesse dei nonni per il calcio.

giocatori greci celebrano di fronte alla folla dopo aver vinto il torneo.

Durante il Euro 2004, il calcio era più di un sport in Grecia; era un rollercoaster emotivo che ha riunito la nazione, come dimostrano le gioie che seguirono la vittoria della squadra contro il Portogallo."