Formare una nuova generazione di "medici del clima

Dal 2019, il numero di scuole di medicina statunitensi che richiedono corsi sugli effetti del cambiamento climatico è più che raddoppiato. Un programma del Colorado fa un ulteriore passo avanti e mira a trasformare i professionisti del settore medico in esperti di primo piano in materia di clima e salute. - Formare una nuova generazione di "medici del clima

Il dottor Lakshmi Balasubramanian, oncologo di Austin, Texas, si è iscritto allo studio della medicina climatica dopo la morte di una paziente rimasta intrappolata in casa durante un'anomala tempesta invernale due anni fa.

Il dottor Paul Charlton, medico del Servizio Sanitario Indiano nel nord-ovest del New Mexico, è stato motivato dall'ondata di caldo estivo del 2023, quando le temperature hanno superato i 100 gradi Fahrenheit per quasi una settimana di fila a luglio, stabilendo record di tutti i tempi.

Hultgren, Charlton e Balasubramanian si sono scambiati queste storie all'inizio di novembre, mentre si riunivano a College Station, in Texas, a metà di un programma di diploma unico nel suo genere che li conia come esperti certificati in "medicina del clima". Il corso è nato da un'idea del dottor Jay Lemery, direttore del Programma Clima e Salute della Scuola di Medicina dell'Università del Colorado.

"Questo è il nostro primo passo verso la formazione di una forza lavoro sanitaria esperta di clima", ha dichiarato Lemery. "Abbiamo bisogno di leader credibili, competenti ed efficaci e vogliamo trasmettere ai medici il messaggio che si tratta di competenze fondamentali per mitigare gli effetti del clima sulla salute".

Lo scorso fine settimana, alla conferenza delle Nazioni Unite sul clima di Dubai, 123 Paesi hanno firmato un riconoscimento del fatto che il cambiamento climatico sta avendo un forte impatto sulla salute umana, insieme all'annuncio di quasi mezzo miliardo di dollari di impegni finanziari per sostenere i sistemi sanitari e ridurre i danni complessivi alla salute umana.

Lemery, che ha partecipato all'incontro, afferma: "Abbiamo appena assistito a enormi impegni e iniziative per raddoppiare la resilienza e la decarbonizzazione, eppure nessuno è stato formato per farlo".

La consapevolezza dei danni del clima è aumentata, soprattutto dal 2009, quando la rivista The Lancet ha definito il cambiamento climatico la "più grande minaccia per la salute globale del 21° secolo". Il riscaldamento delle temperature estende il raggio d'azione di parassiti portatori di malattie come le zanzare. Il calore e la siccità interrompono i cicli delle colture, causando carenze alimentari. Tra il 2030 e il 2050, secondo un rapporto dell'Organizzazione Mondiale della Sanità di ottobre, il cambiamento climatico causerà 250.000 morti in più all'anno solo per malnutrizione, malaria, malattie diarroiche e stress da caldo.

Avvertimenti come questo sono una parte crescente della formazione medica statunitense. Dal 2019, il numero di scuole di medicina statunitensi che richiedono corsi sugli effetti del cambiamento climatico è più che raddoppiato. Le università e i programmi di laurea in sanità pubblica offrono specializzazioni e concentrazioni, ma il programma di diploma del Colorado fa un ulteriore passo avanti e mira a trasformare i professionisti del settore medico in esperti di primo piano in materia di clima e salute.

È stato progettato specificamente per i medici che lavorano e che sono alla ricerca di una credenziale "pesante"", ha detto Lemery, medico d'urgenza di formazione. "Volevamo costruire un programma che avesse una vera e propria importanza".

Il programma di Lemery offre cinque programmi di certificazione distinti, ognuno dei quali soddisfa i requisiti per i crediti di formazione medica continua.

Per ottenere il diploma, gli studenti devono completarli tutti e cinque, nell'arco di oltre due anni. Il modulo più recente è stato progettato per aiutare i partecipanti a prepararsi e a simulare una risposta a un grave disastro meteorologico.

Dopo le letture e le discussioni in classe - su Zoom, dato che i partecipanti vivono in ogni angolo del Paese - i direttori del corso, il dottor Terry O'Connor e la dottoressa Bhargavi Chekuri, hanno prenotato due giorni in una struttura di formazione unica nel suo genere. La "Città dei disastri" si estende su 52 acri del campus della Texas A&M, dove i visitatori troveranno vagoni ferroviari capovolti, auto e autobus distrutti e cumuli di macerie di cemento. I medici non sono la clientela abituale; i vigili del fuoco, i paramedici e i disastri vengono per l'addestramento alla ricerca e al salvataggio, rinomato in tutto il mondo.

L'addestramento di novembre non ha incluso alcun cumulo di macerie, ma gli studenti di medicina climatica si sono cimentati in simulazioni da tavolo che ponevano sfide quali: Cosa deve includere la valutazione della vulnerabilità ai rischi? Come convincere gli amministratori dell'ospedale a pagare per costosi aggiornamenti a prova di disastro che potrebbero non essere mai utilizzati? Se il generatore di riserva dell'ospedale si esaurisce, si evacuano tutti i pazienti?

Lemery dice che le simulazioni vanno dritte all'essenza della formazione medica. "La pratica rende perfetti. Non possiamo essere bravi in qualcosa se non flettiamo i muscoli, se non facciamo le prove e se non impariamo a migliorarla. Quando si verificano i disastri, vogliamo che le nostre équipe mediche e gli ospedali dicano: 'Non preoccupatevi, ce la facciamo'. Non vogliamo che vadano in giro a chiedersi dove teniamo il piano d'emergenza".

Il governo federale e gli Stati hanno imposto agli ospedali requisiti rigorosi per evitare interruzioni catastrofiche dell'energia elettrica, ma come è emerso chiaramente dall'esercitazione di simulazione, questo potrebbe non essere sufficiente. I generatori si allagano. Le vie di evacuazione possono essere bloccate.

La dottoressa Karen Glatfelter, medico di Lawrence, Massachusetts, ha detto al gruppo che i problemi della catena di approvvigionamento sono comuni.

"Dopo l'uragano Maria, gli ospedali di tutto il Paese hanno avuto carenze di soluzione fisiologica per via endovenosa che hanno richiesto mesi di lavoro", ha detto.

Arien Hermann, che supervisiona un centro di coordinamento ospedaliero regionale nel sud dell'Illinois, ha fatto notare che non tutte le prese elettriche sono collegate a un generatore. In un ospedale della rete di Hermann, questo includeva l'intera cucina.

"Quindi, se mancava la corrente, non c'era il microonde, non c'era la refrigerazione, non c'erano i fornelli elettrici e non c'erano nemmeno le luci".

Nutrire i pazienti e il personale, concorda il gruppo, sarebbe stato un problema.

L'uragano Sandy ha sottolineato la vulnerabilità di molti grandi ospedali. Secondo l'Associazione Nazionale Oceanica e Atmosferica degli Stati Uniti, l'uragano ha ucciso almeno 147 persone e ha causato danni per 82 miliardi di dollari. Anche se Sandy si è ridotto a una semplice tempesta tropicale, una massiccia ondata di maltempo ha inondato 51 miglia quadrate di New York City, ha sommerso gran parte di Lower Manhattan, ha portato alla chiusura di sei ospedali e ha costretto all'evacuazione di 6.500 pazienti. Hultgren, come molti altri, era del tutto impreparato. "Non avrei mai immaginato nemmeno in un milione di anni che avremmo perso la corrente. È stato uno shock totale".

Da Sandy in poi, il numero di disastri meteorologici che hanno causato danni pari o superiori a 1 miliardo di dollari è aumentato vertiginosamente; solo quest'anno si sono verificati 23 eventi di questo tipo. Ma il cambiamento del clima è solo una delle ragioni. Un fattore importante è l'aumento dei costi di ricostruzione, dovuto all'inflazione e all'aumento della densità abitativa nelle aree soggette a inondazioni, incendi e tempeste. Come sottolinea un rapporto del NOAA del 2022, "gran parte della crescita ha avuto luogo in aree vulnerabili come le coste, l'interfaccia tra territorio selvaggio e urbano e le pianure alluvionali dei fiumi".

Ma negli ultimi anni si è assistito anche a un evidente aumento di tempeste come l'uragano Harvey, che ha fatto cadere quasi 60 pollici di pioggia su Houston pur muovendosi a malapena per cinque giorni, e l'uragano Idalia, che a settembre ha sconvolto i meteorologi trasformandosi in una tempesta di categoria 4 quasi durante la notte. Queste tempeste danno un ulteriore valore aggiunto alla pianificazione e alla flessibilità.

Gli uragani imprevedibili non sono l'unica minaccia del cambiamento climatico, ma fanno parte di ciò che molti descrivono come "stranezze" del clima, nuovi modelli meteorologici che sconvolgono gli schemi di malattia e salute.

Charlton, medico del Servizio Sanitario Indiano, la cui base di Gallup, nel Nuovo Messico, si trova a 6.500 piedi di altitudine, dice che non avrebbe mai immaginato di vedere il tipo di caldo prolungato che ha cotto la città quest'estate. "Finora non abbiamo avuto bisogno di centri di raffreddamento".

Il dottor Hilary Ong, medico d'urgenza pediatrico di San Francisco, dice che i medici sono abituati ad aspettarsi una stagione di raffreddori e influenze che va da ottobre a febbraio. "Ora, quello che vedo al pronto soccorso pediatrico è che la stagione respiratoria dura da settembre ad agosto. Non c'è stata alcuna pausa".

Ong si occupa regolarmente di giovani pazienti disidratati a causa del caldo estremo o alle prese con l'asma dopo essere stati esposti al fumo degli incendi. Si chiede: "Perché vedo bambini con esacerbazioni dell'asma tutto l'anno?".

Essere "informati sul clima" aiuta i medici a svolgere meglio il loro lavoro quotidiano, dice Chekuri. Propone l'esempio di un paziente che arriva con una tosse fastidiosa. "Un medico informato sul clima potrebbe essere consapevole del fatto che le nostre stagioni dei pollini sono più lunghe, a volte più intense" e imprevedibili. "Se non si pensa a questo cambiamento dell'ambiente, non si può chiedere se qualcuno ha già avuto allergie in passato".

La maggior parte dei medici non pensa al clima nella vita di tutti i giorni: "La consapevolezza dell'impatto del clima sui pazienti di tutti i giorni mi è arrivata lentamente", ha detto la dottoressa Joanne Leovy, medico di Las Vegas che sta conseguendo il diploma in medicina climatica. "Le persone che vengono in ufficio hanno sempre malattie legate al clima che non riconosciamo. E finché non si conoscono le connessioni, non le si vede".

Molti dei primi medici a concentrarsi sul clima sono stati medici di emergenza o operatori di soccorso in caso di disastri. Queste specialità sono ben rappresentate nel programma del Colorado, ma il gruppo di Disaster City comprende anche tre oncologi, uno psichiatra, uno specialista in malattie infettive, un pediatra, un medico di famiglia, due infermieri e Hermann, paramedico, veterano del Corpo dei Marines e amministratore del sistema ospedaliero. Diversi studenti sono già profondamente coinvolti negli sforzi per ridurre gli sprechi e l'impronta di carbonio degli ospedali in cui lavorano; fanno notare che il sistema sanitario statunitense è responsabile di quasi il 9% delle emissioni di gas serra del Paese.

La Glatfelter ha spinto il suo ospedale a sostituire i gas standard utilizzati per l'anestesia - sostituendo il desflurano, il cui uso negli ospedali produce emissioni di gas serra equivalenti a un milione di automobili - con un'alternativa meno dannosa.

La dottoressa Elizabeth Cerceo, medico ospedaliero che presiede il "team verde" del Cooper University Hospital nel New Jersey meridionale, afferma che esiste una lunga lista di miglioramenti che la maggior parte degli ospedali può apportare, dal riesame delle catene di approvvigionamento alla semplice sostituzione delle lampadine standard con i LED. Spesso, però, è l'inerzia a bloccare il cambiamento.

La dottoressa Katie Lichter, specializzanda in oncologia presso l'Università della California, San Francisco, ha co-fondato il GreenHealth Lab presso l'UCSF, che produce rapporti di ricerca sull'impatto ambientale delle pratiche sanitarie e "su come il cambiamento climatico possa ridurre l'accesso dei pazienti alle cure essenziali".

Il grande momento di chiarezza di Lichter è arrivato durante i primi giorni del suo tirocinio alla UCSF. Pochi mesi dopo il suo trasferimento a San Francisco nel 2020, la California settentrionale è stata colpita da una serie di gravi incendi che hanno inviato una pesante coltre di fumo in tutta la regione. La gente del posto si riferisce ancora al "giorno del cielo arancione", quando il fumo denso ha generato i panorami più surreali.

Lichter aveva appena ricoverato in terapia intensiva un paziente affetto da Covid-19 e da un peggioramento del cancro e della malattia polmonare. "Aveva perso settimane di chemio e radiazioni cruciali perché non poteva viaggiare a causa degli incendi", ha raccontato. Quella sera, togliendosi la maschera e i guanti e tornando a casa, ha avuto un'illuminazione: "Il cambiamento climatico avrebbe avuto un impatto diretto sui miei pazienti. Questo avrebbe fatto parte della mia carriera medica".

In effetti, la ricerca pubblicata da Lichter dimostra che i pazienti affetti da cancro trattati durante i periodi di incendi selvaggi hanno esiti peggiori. Anche se il cancro non è la prima cosa che viene in mente quando si parla di cambiamenti climatici, Lichter afferma che questo dimostra come gli effetti del clima si ripercuotano su tutto ciò che il sistema sanitario tocca.

"Si tratta dell'intero ciclo di cure", ha affermato la Lichter. "I cambiamenti climatici aumentano l'esposizione agli agenti cancerogeni attraverso l'inquinamento atmosferico e la maggiore esposizione alle cause virali del cancro. E per quanto riguarda lo screening, i disastri climatici hanno un impatto sull'accesso, come la possibilità per una paziente di sottoporsi a una mammografia".

Anche la possibilità di accedere alle cure.

Balasubramanian, l'oncologo di Austin, non può affermare con certezza che una tempesta invernale abbia ucciso la sua paziente, ma la donna stava bene qualche giorno prima. "Stava prosperando e stava molto bene", ricorda il medico. "Era un'appassionata volontaria e una sostenitrice degli animali domestici e delle altre donne affette da cancro al seno".

L'équipe del Colorado incoraggia i partecipanti al programma di diploma a farsi promotori di questioni legate al clima. Dice Ong: "Questa è la motivazione che mi ha spinto a frequentare il corso: imparare a conoscere questo tipo di medicina, essere un medico migliore e poter guidare, difendere ed educare i miei colleghi".

Lemery sottolinea che, anche dopo l'apice della pandemia di Covid, i medici e gli infermieri sono in genere le fonti di informazione più attendibili. "È importante portare avanti la migliore scienza con valutazioni del rischio basate su prove concrete. Il nostro lavoro consiste nel formare gli operatori affinché siano sicuri e competenti nel fare proprio questo".

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Mike Bethel, un infermiere di Fresno, in California, dice di sentire il dovere di "parlare, come fonte attendibile, di cose che sappiamo essere vere. Sappiamo che il cambiamento climatico è in atto e che ha un impatto negativo sulla nostra salute. Quando non ne parliamo come professione, credo che rendiamo un cattivo servizio".

Bethel dice che l'inquinamento atmosferico blocca la vista della catena montuosa costiera che era visibile quasi ogni giorno quando era un boy scout che vagava per le montagne non lontano da dove vive oggi. E prosegue elencando altri segnali inquietanti. A Fresno, dice, "le estati sono più lunghe. Le estati sono più calde. Le stagioni degli incendi si sono allungate, iniziano prima e finiscono dopo. Insomma, siamo già oltre il punto di non ritorno. Ci sono danni irreparabili e, se continuiamo, danneggeremo il pianeta fino al punto in cui forse non sarà più abitabile".

Questa visione cupa è condivisa da molti qui, ma è temperata da una forte vena di idealismo. Hultgren, che prima di studiare medicina era un insegnante di scuola elementare, dice di essere entusiasta di intraprendere un nuovo percorso.

"Come medico di medicina d'urgenza, si vuole sempre essere in prima linea, e io mi sento in prima linea, cercando di fare davvero qualcosa. Stiamo cercando di cambiare e speriamo di avere un impatto sul nostro futuro in meglio".