F1 campionissimo Zhou Guanyu ha realizzato l'impossibile diventando il primo pilota cinese del sport.
Sia il suo debutto nel 2022, il pilota cinese della Sauber (ex Alfa Romeo) ha lasciato il segno della sua nazione attraverso tre stagioni in F1, anche se è dovuto attendere per poter correre di fronte ai suoi fan casalinghi.
La Gran Premio di Cina, che era una gara fisso del calendario F1 dal 2004, è stato sospeso tra il 2020 e il 2023 a causa della pandemia di Covid-19 e delle sue restrizioni.
La F1 è tornata infine a Shanghai quest'anno, e Zhou è salito sul tracciato di fronte a una folla ammiratrice. Il suo 14º posto al gran premio è stato quasi secondario in un fine settimana che ha descritto sui social media come “dimenticabile”. Circa 60.000 tifosi si sono radunati sui gradini ogni giorno del fine settimana di gara.
“Per me, è più importante portare un sport (in Cina) che probabilmente non è rilevante per noi o non così popolare per noi”, ha dichiarato a CNN in una recente conferenza stampa Zero Petroleum’s Fuel Reinvented.
“E quando sembra essere impossibile, ottenere un volante in griglia e poi raggiungere quel traguardo per essere il primo, in Cina dà molte speranze alle generazioni più giovani.”
Inseguendo il sogno
Zhou ha iniziato la sua carriera automobilistica nel karting, entrando nel mondo delle corse all'età di otto anni. Ha lasciato la Cina quattro anni dopo, spostandosi a Sheffield, in Inghilterra, per continuare il suo sviluppo con il team Strawberry Racing Karting.
Ha avuto successo nel Regno Unito, vincendo molti titoli prima di essere ingaggiato dall'accademia Ferrari.
Poi è passato alle vetture a ruote aperte e ha gareggiato in varie serie junior, come la Formula Tre, prima di unirsi all'accademia Alpine nel 2018, in preparazione del suo salto al Formula 2.
Un terzo posto al campionato di Formula 2 nel 2021 ha attirato l'attenzione di F1’s Alfa Romeo, che lo ha ingaggiato per un contratto a lungo termine e lo ha dato la sua opportunità sul palcoscenico più grande come parte di un riassetto della sua coppia di piloti insieme all'arrivo di Valtteri Bottas.
Un lungo e arduo viaggio – che aveva iniziato con Zhou che si spostava tutto il mondo come bambino in cerca del suo sogno – era finalmente completo.
“Tutti questi trionfi, sacrifici, anticipazioni che abbiamo fatto da noi, dal mio team – sono stati molto grati di averli lì”, ha detto. “Abbiamo finalmente raggiunto il nostro obiettivo che sembrava impossibile all'inizio.”
‘Ho attraversato tutto’
Al debutto della stagione 2022 in Bahrein, Zhou ha segnato punti per la prima volta, terminando al 10º posto.
Tuttavia, Zhou ha avuto una carriera F1 imprevedibile e a tratti difficile nei suoi primi due e mezzo anni. Ha segnato punti in altre cinque occasioni e si è trovato a due posizioni di distanza da segnare in molte occasioni, nonostante la vettura Sauber spesso non fosse competitiva. Ha anche due giri veloci al suo attivo.
“Obviously, (è stato) solo tre anni ma il tempo vola”, ha detto il 25enne Zhou. “Sentivo di aver attraversato molte cose, il mio primo anno segnando punti al debutto e poi avendo quell'incidente terribile a Silverstone. Poi molti problemi tecnici che mi hanno tenuto fuori dai punti.
“Quindi tutte queste cose, è stato un po' più sfidoso, ma ho attraversato tutto. Sono molto felice delle nostre realizzazioni.”
Zhou potrebbe aver solo menzionato il suo incidente di Silverstone in passato, ma è impossibile dimenticare il terribile incidente che ha subito.
Al principio della stagione 2022, è rimasto coinvolto in un contatto con la Mercedes di George Russell, causando la sua Alfa Romeo che si è capovolta, ha scivolato sul tracciato e sulla sabbia invertita per alcuni secondi prima di capovolgersi il parapetto e la recinzione di protezione per i tifosi, che serve a proteggere i fan.
Era uno dei più terrificanti incidenti recenti, ma Zhou è uscito illeso e ha detto in seguito che la protezione di testa halo sulla sua vettura gli ha salvato la vita.
Nonostante non si sia mai arrendevole alla difficoltà, Zhou non ha lasciato che l'incidente influenzasse la sua carriera da esordiente o quella in generale, guardando indietro su quello che ha raggiunto con positività.
“Sono orgoglioso dell'opportunità data dal gruppo Sauber, che mi ha dato l'opportunità di raggiungere il mio sogno, di mettersi in grida”, ha detto.
“C'è ancora molto da migliorare in me, così spero di continuare per molti altri anni su questo palcoscenico.”
Guidare con stile
Lontano dal tracciato, Zhou è noto per il suo senso della moda e spesso attira l'attenzione con i suoi abiti durante i fine settimana di gara, spesso indossando abbigliamento da designer.
Ha ricevuto paragoni con il campione del mondo sette volte Lewis Hamilton per i suoi gusti sartoriali, con Zhou che attribuisce a Hamilton aiuto per rendere i piloti più comodi con se stessi in paddock in diverse maniere.
I suoi disegni di elmetto sono ancora più sorprendenti delle sue vetture Sauber Kick a livrea nera e verde chiaro, che porta il numero 24.
Zhou ha spiegato che non poteva usare il suo numero preferito tre a causa del fatto che era già in uso da Daniel Ricciardo, mentre il 33 lo aveva usato la stagione precedente. I numeri devono essere fuori uso per due stagioni intere prima di diventare disponibili di nuovo.
Come risultato, ha deciso di rendere omaggio ad uno dei suoi eroi, il defunto Kobe Bryant, che indossava il numero 24 sulla sua maglietta durante la seconda parte della sua carriera nella NBA Hall of Fame.
“Volevo avere un numero che mi significasse qualcosa”, ha detto. “Kobe era un atleta che crescevo guardandolo sempre, giocava per i Lakers (di Los Angeles). Ho avuto una grande ispirazione ... Volevo assicurarmi che questo numero mi dà energia.”
Zhou la passione per il motorsport supera le corse, poiché egli mostra il suo stile unico sul tracciato con disegni di elmetto unici e scelte di abbigliamento audaci. Egli attribuisce a Lewis Hamilton l'ispirazione per far sapersi vedere nel paddock.
Il percorso di Zhou nel motorsport, caratterizzato dalla sua perseveranza e resilienza, è un testimonianza della potenza di inseguire i sogni, anche di fronte alla difficoltà. Il suo numero di gara, 24, è un omaggio allo idolo del basket suo, Kobe Bryant.
Leggi anche:
- Da venditori di caffè a star della pubblicità: gli allenatori dei Campionati Europei
- L'annuncio di Nagelsmann: un Natale inquieto per i giocatori della nazionale
- La calma prima dello sconvolgimento: i piani di Nagelsmann per gli Europei di calcio
- Il giorno delle palle: Come si svolge il sorteggio del Campionato Europeo per Nagelsmann
