Gli scienziati hanno analizzato due fossili simili a foglie e hanno capito che si trattava dei rari gusci di tartarughine vissute in Sud America all'epoca dei dinosauri. - Ecco la "Turtwig", un'antica specie di tartaruga che un tempo si pensava fosse una pianta
Invece, le piccole forme rotonde con un motivo simile a una foglia erano un tempo i gusci di tartarughe neonate vissute all'epoca dei dinosauri. Gli scienziati hanno soprannominato la specie di tartaruga "Turtwig", dal nome di un personaggio Pokémon metà tartaruga e metà pianta.
Secondo gli autori dello studio, la scoperta segna la prima volta in cui sono stati rinvenuti carapaci di tartaruga nel Sud America nordoccidentale.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati giovedì sulla rivista Palaeontologia Electronica.
"Nell'universo dei Pokémon si incontra il concetto di combinazione di due o più elementi, come animali, macchine, piante, ecc.", ha dichiarato in un comunicato l'autore principale Héctor Palma-Castro, laureato in paleobotanica presso l'Università Nazionale della Colombia.
"Quindi, quando un fossile inizialmente classificato come pianta si rivela essere un cucciolo di tartaruga, vengono subito in mente alcuni Pokémon. In questo caso, Turtwig, un cucciolo di tartaruga con una foglia attaccata alla testa".
Ma c'è voluto un po' di lavoro di ricerca per risolvere questo mistero paleontologico iniziato decenni fa.
Posto sbagliato, momento sbagliato
Tutto è iniziato quando il sacerdote colombiano Padre Gustavo Huertas ha scoperto i fossili nella Formazione Paja. La formazione fa parte di uno dei siti del patrimonio geologico della Colombia, il Marine Reptile Lagerstätte del Ricaurte Alto.
Le precedenti scoperte di fossili nel sito includono dinosauri, plesiosauri, pliosauri, ittiosauri, tartarughe e parenti del coccodrillo chiamati crocodylopmorphs, datati al primo periodo cretaceo, tra 113 milioni e 132 milioni di anni fa.
Huertas ha raccolto fossili e rocce nel sito, vicino alla città di Villa de Leyva, dagli anni Cinquanta agli anni Settanta. Quando ha trovato le rocce a forma di foglia, le ha considerate una pianta fossile. In uno studio del 2003, Huertas ha poi descritto gli esemplari come Sphenophyllum colombianum.
Ma altri scienziati sono rimasti sorpresi nel sapere che la pianta è stata scoperta nel nord del Sud America e datata tra 113 e 132 milioni di anni fa. La pianta ormai estinta, un tempo diffusa in tutto il mondo, si è estinta più di 100 milioni di anni prima, secondo i dati fossili.
Precedenti ricerche su questa pianta avevano dimostrato che le sue foglie erano tipicamente cuneiformi con venature che si irradiavano dalla base della foglia.
L'età e la posizione dei fossili hanno incuriosito Palma-Castro e Fabiany Herrera, assistente curatore di paleobotanica presso il Negaunee Integrative Research Center del Field Museum of Natural History di Chicago.
Herrera raccoglie e studia le piante del primo Cretaceo (da 100,5 milioni a 145 milioni di anni fa) nel Sud America nordoccidentale, una parte del continente in cui si svolgono poche ricerche paleobotaniche.
Entrambi i fossili, del diametro di circa 5 centimetri, erano conservati nelle collezioni del dipartimento di geoscienze dell'Università Nazionale della Colombia. Quando Herrera e Palma-Castro hanno esaminato e fotografato i fossili, hanno pensato che qualcosa sembrava strano.
"Quando li si osserva nel dettaglio, le linee che si vedono sui fossili non sembrano le vene di una pianta: ero sicuro che si trattasse molto probabilmente di ossa", ha dichiarato Herrera, autore senior dello studio, in un comunicato.
Risolvere un mistero fossile
Herrera ha contattato il suo collega Edwin-Alberto Cadena, docente senior e paleontologo che studia le tartarughe e altri vertebrati all'Università Del Rosario di Bogotà, in Colombia.
"Mi hanno inviato le foto e ho detto: 'Questo sembra proprio un carapace' - la parte superiore del guscio osseo di una tartaruga", ha detto Cadena, coautore dello studio, in una dichiarazione. "Ho detto: 'Beh, questo è notevole, perché non solo è una tartaruga, ma è anche un esemplare schiuso, è molto, molto piccolo'".
Cadena e uno dei suoi studenti, Diego Cómbita-Romero dell'Università Nazionale della Colombia, hanno confrontato i fossili con i gusci di altre tartarughe estinte e moderne.
"Quando abbiamo visto l'esemplare per la prima volta sono rimasto stupito, perché il fossile non presentava i segni tipici della parte esterna del guscio di una tartaruga", ha dichiarato il coautore dello studio Cómbita-Romero in un comunicato. "Era un po' concavo, come una ciotola. In quel momento abbiamo capito che la parte visibile del fossile era l'altro lato del carapace, stavamo guardando la parte del guscio che si trova all'interno della tartaruga".
Durante l'analisi dei gusci, i ricercatori hanno stabilito che le tartarughe avevano al massimo un anno quando sono morte.
Quando le giovani tartarughe si sviluppano, i loro tassi di crescita e le loro dimensioni possono variare, ha detto Cómbita-Romero. Ma è raro trovare resti di tartarughe giovani perché le ossa dei loro gusci sono così sottili.
"Queste tartarughe erano probabilmente parenti di altre specie del Cretaceo lunghe fino a un metro e mezzo, ma non sappiamo molto su come siano effettivamente cresciute fino a dimensioni così gigantesche", ha dichiarato Cadena in un comunicato.
I ricercatori non hanno incolpato Huertas per aver erroneamente classificato i fossili come piante. Quelle che lui credeva essere foglie e steli erano vertebre e ossa costali all'interno del guscio di una tartaruga.
"Abbiamo risolto un piccolo mistero paleobotanico, ma soprattutto questo studio dimostra la necessità di studiare nuovamente le collezioni storiche in Colombia. Il primo Cretaceo è un periodo critico per l'evoluzione delle piante terrestri", ha detto Herrera.
Il prossimo obiettivo del team di ricerca è quello di scoprire le foreste che un tempo crescevano nella regione.
"In paleontologia, l'immaginazione e la capacità di stupirsi sono sempre messe alla prova", ha detto Palma-Castro. "Scoperte come queste sono davvero speciali perché non solo ampliano le nostre conoscenze sul passato, ma aprono anche una finestra sulle diverse possibilità che possiamo scoprire".
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Fonte: edition.cnn.com
