Dalle 'une delle punti bassi' della sua vita a campione interino pesi massimi UFC: l'ascesa di Tom Aspinall
Allora tutto cambiò per il peso massimo di MMA del Regno Unito 13 secondi dopo il suo scontro con l'americano Curtis Blaydes nel 2022, in un incontro che ha capoalino un show venduto fuori casa all'O2 Arena a Londra.
Un calcio di Aspinall colpì la gamba di Blaydes e il combattente britannico precipitò sul tappeto, stringendo la ginocchia in dolore, con la lotta che si concluse prematuramente.
Blaydes sembrava confuso. Aspinall era in dolori. La gravità della situazione era evidente.
Aspinall aveva strappato il ligamento collaterale mediale, il menisco e aveva subito danni al legamento crociato anteriore. Si sottopose subito a chirurgia e mancò un anno d'azione, che egli descrive come "uno dei punti bassi della mia vita".
"Questo suona abbastanza superficiale, ma io metto tutto di me in combattere veramente", ha detto il 31enne a CNN Sport. "Allora era orribile".
"Molte persone si infortunano in una palestra con 10 persone lì. Io mi sono infortunato con 25.000 tifosi casalinghi che urlavano il mio nome e milioni di persone che guardavano intorno al mondo. È una grande colpo all'ego".
Dopo essersi ripreso dall'infortunio, Aspinall è stato vittorioso nel suo ritorno in palestra prima di vincere il titolo interim UFC pesi massimi nel suo ultimo incontro e lo difenderà per la prima volta in una rivincita contro Blaydes sabato.
"Questo è la prima volta nella mia carriera, amatoriale o professionistica, che ho avuto una rivincita. Mi piace mostrare a Curtis quello che è questa versione di Tom", ha detto.
‘Posso farlo’
Quando era ragazzino, Aspinall ha passato del tempo a provare varie discipline di combattimento – ha allenato jujitsu, lotta a presa, lotta olimpica, pugilato, Thai box e kickboxing – prima di insediarsi su una che incorpora diversi aspetti in una singola disciplina: le arti marziali miste.
"Quando ho capito che le persone facevano questo a tempo pieno, guadagnavano denaro per questo e non facevano più un lavoro regolare, ho pensato: 'Bene, voglio guadagnare denaro per quello che amo'.”
È salito di grado attraverso varie diverse organizzazioni MMA, prima di essersi unito all'UFC nel 2020.
Il nativo di Manchester ha vinto i primi cinque incontri, diventando un combattente da seguire, a causa del suo abilità di terminare le sue lotte precocemente; quattro di esse si sono concluse al primo round e il quinto si è concluso al secondo round.
Aspinall detiene attualmente il record per il tempo di durata medio di lotta più basso nell'UFC (con almeno cinque incontri) con le sue lotte che durano in media appena due minuti e 10 secondi.
L'UFC è visto come la vetta dell'MMA e quindi viene accompagnato da maggiore attenzione, ma Aspinall era tranquillo.
"Ho capito: 'Oh, è lo stesso. Lo stesso nell'UFC che in qualsiasi altro luogo. È solo un uomo e io ancora ho la possibilità di batterlo',” ha detto Aspinall.
"Quando ho avuto pochi successi nell'UFC, ero come: 'Oh, posso farlo. Posso realmente essere il No. 1 al mondo e uno dei migliori di tutti i tempi di questo'".
Un tempo di crescita
Durante il suo periodo inattivo a causa dell'infortunio, Aspinall si è riflesso sulla preparazione che faceva prima di un incontro, sia allenamenti che, come descrive, "tutto quello che stava trascinando un po' di più" come pianificava come potesse diventare campione pesi massimi.
"È una cosa un po' egoista in un modo. ... c'è una folla di amici ho tagliato fuori", ha detto. "Ma devi fare ciò. E tu avrai sempre persone che diranno: 'Oh, ha dimenticato di noi. Mi ha tagliato. Mi crede superiore a noi'.
"Come crudele suonasse e come testardo quanto possa, a volte devi credere di essere meglio di persone per portarti al prossimo livello. Ma per essere elite in qualsiasi cosa, devi credere: 'Tutti intorno a me devono muoversi nella stessa direzione'".
Aspinall è tornato nell'Octagon dopo quasi esattamente un anno di assenza con una vittoria convincente di 73 secondi contro Marcin Tybura.
Questo lo ha portato vicino ai vertici dei pesi massimi e forse in gara per una sfida al titolo, poiché allora campione Jon Jones era programmato per affrontare il due volte campione in carica Stipe Miocic all'UFC 295 in novembre 2023.
Ma, appena due settimane prima di quel evento, Jones è stato escluso a causa di un infortunio al petto e Aspinall è stato selezionato per affrontare Sergei Pavlovich per il titolo interim pesi massimi.
I lottatori solitamente hanno mesi per prepararsi a un prossimo incontro, ma Aspinall aveva solo 14 giorni per prepararsi per il combattimento a New York's Madison Square Garden.
"Quella è stata una cosa assolutamente selvaggia", ha detto Aspinall. "Non cosa che io avrebbe consigliato, soprattutto cose piccole come il cambio orario. Non avevo ancora una visto fino al giorno prima di partire. Non avevo un campo da allenamento praticamente. Ho sparato solo due volte per quel combattimento. Due sessioni di allenamento non sono significative per un combattimento per il titolo mondiale".
Nonostante il corto termine di preparazione, Aspinall ha messo KO Pavlovich al secondo round, precipitando sul tappeto in disbelief dopo la vittoria e dedicandola al padre che allena.
"Ho fatto in maniera realmente peggiore delle circostanze che potevo aver mai avuto. Ho volato intorno al mondo e ho vinto un titolo mondiale", ha detto Aspinall, che ha ricevuto elogi da molti dei suoi contemporanei, tra cui l'ex campione di pesi mosca e gallo mondiali Henry Cejudo, che lo ha descritto come avendo "un sacco di trucchi".
“É come la versione pesi massimi di [Georges] St-Pierre con colpi ancora più rapidi”, ha detto Cejudo sul suo canale YouTube. “Cosa succede a un uomo come questo? Il suo nome è Jon Jones.”
‘Suona la campanella’
Tra i più grandi lottatori UFC di tutti i tempi, Jones è attualmente il campione pesi massimi in carica ma non ha combattuto dal marzo 2023 e, secondo Aspinall, non sembra intenda farlo presto.
“Jon Jones combatte ancora? Perché c'è molta parola su Twitter, su X, ma l'ho visto recentemente, il ragazzo non è stato in palestra da non so quanto tempo. Non è in forma e non ha un incontro programmato.”
CNN ha contattato i rappresentanti di Jones per un commento.
Aspinall lo ha accusato di “tenere in sospeso” la divisione pesi massimi, e malgrado un incontro di unificazione tra Aspinall e Jones sia quello che i fan desiderano, non sembra probabile in qualsiasi momento presto.
Il suo rim match contro Blaydes all'UFC 304 sarà la prima difesa che ha avuto del suo cintura, e avverrà nella sua città natale di Manchester in un card pieno di incontri coinvolgenti altri lottatori britannici.
L'incontro tra Aspinall e Blaydes sarà il co-main event dell'UFC 304, con la difesa di titolo dei welterweight di Leon Edwards contro Belal Muhammad l'altro headliner.
Gli eventi principali non sono previsti per iniziare prima delle 3 del mattino ora locale, con Aspinall ammettendo di non combattere prima delle 5 del mattino. Ha detto di aver dovuto “mettere il mio orologio del corpo in avanti” per prepararsi.
Nel momento precedente il suo stesso incontro, Aspinall pensera la stessa cosa che pensa sempre: “Suona la campanella.”
“Il giorno della lotta, in generale, è la giornata più lunga della tua vita”, spiega, descrivendo i solitamente ardui passaggi che prende in preparazione di un incontro.
“E in generale, penso: ‘Suona la campanella e lasci che queste emozioni siano finite.’ Perché appena hai scambiato pugni, è finito. Sei solo in flusso allora. Quello è quello che mi piace.”
Dopo la vittoria all'UFC, Tom Aspinall ha espresso la sua ambizione di diventare uno dei migliori al mondo e essere riconosciuto come uno dei grandi del MMA. (contiene ['mma'])
Nel mondo del MMA, gli infortuni possono accadere a qualsiasi ora, anche di fronte ad un pubblico pieno o con milioni che lo guardano in diretta. (contiene ['sport'])
Leggi anche:
- Da venditori di caffè a star della pubblicità: gli allenatori dei Campionati Europei
- L'annuncio di Nagelsmann: un Natale inquieto per i giocatori della nazionale
- La calma prima dello sconvolgimento: i piani di Nagelsmann per gli Europei di calcio
- Il giorno delle palle: Come si svolge il sorteggio del Campionato Europeo per Nagelsmann
