Cosa ci dirà la corsa al posto di Santos sulle elezioni del 2024

L'imminente elezione speciale per sostituire l'ex rappresentante repubblicano George Santos in un distretto ben istruito e ricco alle porte di New York offrirà importanti indizi sulle correnti politiche trasversali che caratterizzano le aree suburbane e che potrebbero decidere le elezioni del 2024. - Cosa ci dirà la corsa al posto di Santos sulle elezioni del 2024

La resistenza al GOP dell'era di Donald Trump nelle comunità suburbane di colletti bianchi ha permesso ai Democratici di ottenere risultati migliori del previsto sia nelle elezioni di metà mandato del 2022 che in quelle del 2023. Ma i democratici locali avvertono che il seggio di Santos - che ha vinto nel 2022 nonostante il presidente Joe Biden avesse conquistato il distretto due anni prima - potrebbe essere più difficile da riconquistare per il partito di quanto molti osservatori nazionali si aspettino.

Questo perché la più grande eccezione alla tendenza alla crescita della forza democratica nei sobborghi negli ultimi anni è stata la periferia di Long Island di New York City. Tra questi c'è il 3° distretto congressuale, precedentemente detenuto da Santos, che è stato espulso la scorsa settimana dalla Camera dei Rappresentanti e deve rispondere di 23 reati penali, soprattutto per aver abusato dei fondi della campagna elettorale.

Dal 2021, il Partito Repubblicano ha guadagnato costantemente terreno sia nella contea di Nassau (il cuore dell'ex distretto di Santos) che in quella di Suffolk, a Long Island, soprattutto per le preoccupazioni legate alla criminalità, all'immigrazione e all'inflazione, compreso l'alto costo degli alloggi. L'elezione speciale per sostituire Santos, che si terrà probabilmente a febbraio, misurerà quanto questi temi siano ancora importanti per i repubblicani. Verificherà anche se i Democratici possono invertire il loro declino a Long Island presentando il GOP dell'era Trump come troppo estremo e impegnandosi a difendere l'aborto legale - argomenti che hanno funzionato per i Democratici in luoghi simili.

"Sarà un contenzioso locale su questioni di rilevanza nazionale", ha dichiarato in un'e-mail l'ex rappresentante democratico Steve Israel, che rappresentava una versione precedente di questo seggio. "L'elezione speciale sarà difficile per entrambi i partiti. Mentre i Democratici hanno ottenuto risultati superiori alle recenti elezioni nazionali, hanno ottenuto risultati inferiori alle aspettative negli ultimi tre cicli elettorali a Long Island. I repubblicani hanno conquistato seggi grazie a una comunicazione efficace sulla criminalità e sull'immigrazione. D'altra parte, il DNA del [distretto] è fortemente favorevole alla scelta e rifiuta l'estremismo".

Per molti versi, la recente ascesa del Partito Repubblicano a Long Island è un ritorno a vecchi schemi. Dopo la Seconda Guerra Mondiale, Long Island è cresciuta in parte perché era più accessibile e offriva opportunità di vita più spaziose rispetto a New York (Levittown, il primo sobborgo di massa del dopoguerra, fu costruito nella Contea di Nassau). Ma soprattutto dopo gli anni '50, l'area è cresciuta anche come classico sobborgo "White flight", affollato di famiglie bianche preoccupate per la criminalità in città e resistenti all'integrazione razziale, in particolare nelle scuole.

Oggi, Nassau e Suffolk sono molto più diversificati dal punto di vista razziale rispetto a quegli anni. Ma Stanley Feldman, professore di scienze politiche all'Università di Stonybrook, nella contea di Suffolk, ha osservato che l'area rimane altamente segregata sia nelle abitazioni che nelle scuole. "Sembra assurdo, ma Nassau e Suffolk hanno oltre 120 distretti scolastici indipendenti", ha detto Feldman. "C'è un motivo, perché diventa molto facile tracciare linee di demarcazione intorno alle popolazioni minoritarie che mantengono la maggior parte di quelle scuole bianche".

Dopo tutti gli sconvolgimenti sociali e razziali degli anni '60, i repubblicani hanno dominato la politica di entrambe le contee per i decenni successivi. Il Partito Repubblicano ha controllato quasi interamente le cariche esecutive di entrambe le contee dagli anni Settanta agli anni Novanta e ha sempre ottenuto grandi margini alle presidenziali. Soprattutto nella contea di Nassau, il Partito Repubblicano costruì una potente macchina politica che servì da base per il pittoresco Al D'Amato, che sfidò la tendenza democratica generale di New York per vincere tre mandati al Senato degli Stati Uniti a partire dal 1980.

La presa del Partito Repubblicano si allentò, tuttavia, quando Long Island fu travolta dal riallineamento dei sobborghi al di fuori del Sud verso i Democratici, innescato dal Presidente Bill Clinton negli anni Novanta. Negli anni di Clinton, una serie di grandi sobborghi di colletti bianchi intorno alle grandi aree metropolitane - come la contea di Oakland in Michigan, le contee di Montgomery e Delaware in Pennsylvania e la contea di Bergen in New Jersey - si sono spostati verso i Democratici soprattutto per questioni sociali, guidate dall'aborto e dal controllo delle armi. In questo secolo, sobborghi demograficamente simili in Colorado, Virginia e North Carolina all'inizio, e più recentemente in Georgia e Arizona, hanno seguito una traiettoria molto simile. Questi luoghi sono diventati centrali per le fortune dei Democratici sia nelle gare presidenziali che in quelle congressuali, con il partito che ha fatto particolare affidamento su questi seggi suburbani alla Camera dei Rappresentanti.

Durante la presidenza di Barack Obama, Nassau e Suffolk hanno fatto generalmente parte di questo corteo. I candidati democratici alle presidenziali hanno conquistato entrambe le contee in ogni elezione dal 1996 al 2012 e i democratici hanno riguadagnato terreno anche nelle elezioni locali.

Tuttavia, Long Island non si è mai spostata verso i democratici con la stessa decisione di altri sobborghi demograficamente simili. I margini di Obama in entrambe le contee non sono mai stati così ampi come quelli di Bill Clinton e Al Gore, e mentre Hillary Clinton ha vinto Nassau nel 2016, ha perso Suffolk contro Trump. Nel 2020, Biden ha superato la Clinton su entrambi i fronti, conquistando Nassau con un margine di 10 punti e superando di poco Trump a Suffolk.

Da allora, per i democratici di Long Island è stata una discesa costante. I repubblicani hanno riconquistato il seggio esecutivo della contea di Nassau nel 2021 e poi hanno vinto la posizione di Suffolk con una valanga di voti a novembre. Nel 2022, Lee Zeldin - il candidato governatore del GOP che in precedenza aveva occupato un seggio del Suffolk alla Camera degli Stati Uniti - ha ottenuto un vantaggio di 10 punti nella contea di Nassau e di 18 punti nel Suffolk, sorprendentemente sconfitto dal governatore democratico Kathy Hochul. Il dato più drammatico è che il GOP ha conquistato tutti e quattro i seggi congressuali della zona nel 2022. Santos, benché largamente sconosciuto, ha vinto di circa 8 punti in un seggio che Biden aveva conquistato con un margine simile solo due anni prima.

Jim McLaughlin, sondaggista di Trump che ha condotto sondaggi anche per la campagna di Santos nel 2022, ha affermato che un insieme comune di questioni ha alimentato i guadagni del GOP a Long Island dopo l'elezione di Biden. "I grandi temi delle ultime due campagne sono stati l'accessibilità economica, la criminalità e la sicurezza e gli elettori pensano che i democratici stiano facendo un pessimo lavoro", ha detto. "Quindi si stanno rivolgendo ai repubblicani".

Per i Democratici, l'erosione nella Contea di Nassau, compreso il distretto precedentemente occupato da Santos, è il motivo di maggiore preoccupazione. La contea di Suffolk, più lontana da New York, corrisponde alla classica descrizione di quello che è diventato il Paese di Trump: sebbene sia relativamente benestante, è popolata in gran parte da bianchi senza laurea, che costituiscono i sostenitori più accaniti di Trump.

Secondo i dati del Census Bureau, Nassau è più ricca (i prezzi medi delle case sono superiori di quasi 125.000 dollari rispetto a Suffolk) e più istruita. Il vecchio distretto di Santos è proprio il tipo di area socialmente liberale e prospera da cui i Democratici dipendono ora, con una maggioranza di residenti in possesso di almeno un diploma di laurea quadriennale e un reddito familiare mediano di quasi 130.000 dollari, secondo il censimento.

I democratici coinvolti nella corsa del 2022 per il 3° distretto hanno detto che la criminalità in particolare è stata il fattore dominante nella vittoria sorprendentemente decisiva di Santos sul democratico Robert Zimmerman, un consulente di marketing e comunicazione. Zimmerman ha raccontato agli amici che, sebbene fosse in corsa per una carica federale, la questione che gli veniva posta maggiormente durante la campagna elettorale era la legge che Hochul e la legislatura statale controllata dai democratici avevano approvato per eliminare la cauzione in contanti.

All'inizio di quest'anno, i democratici di New York hanno ritirato la riforma della cauzione e gli osservatori locali ritengono che le preoccupazioni per la criminalità non siano così forti come nel 2022. Ma l'ansia per l'immigrazione illegale è cresciuta, con la città di New York che si trova ad affrontare un afflusso di immigrati senza documenti. Pur chiedendo un maggiore aiuto finanziario da parte dello Stato e del governo federale, il sindaco di New York Eric Adams, un democratico, ha ampiamente ripreso le lamentele dei repubblicani sulla gestione del confine da parte di Biden.

Secondo recenti sondaggi, i democratici in generale e Biden in particolare si trovano in una posizione precaria a Long Island. Un sondaggio del Siena College condotto a novembre in collaborazione con Newsday ha rilevato che l'indice di gradimento di Biden era solo del 41% a Nassau e del 36% a Suffolk. (Sebbene Biden abbia ottenuto la vittoria in ogni contea nel 2020, il sondaggio ha rilevato che Trump è ora in vantaggio di 7 punti a Nassau e di 14 a Suffolk. Nel sondaggio, circa tre quinti degli elettori di entrambe le contee hanno dichiarato che la criminalità sta peggiorando nello Stato e che gli immigrati stanno creando più oneri che benefici per New York. Il sondaggio ha anche rilevato che una grande maggioranza in entrambe le contee si è schierata più con Israele che con i palestinesi, in un momento in cui potrebbe crescere la percezione che il Partito Repubblicano sia più inequivocabilmente favorevole dei democratici alla guerra di Israele a Gaza.

Oltre alle preoccupazioni dei Democratici locali sul fatto che questa corsa sia più difficile di quanto sembri, essi avvertono anche che la rinnovata macchina elettorale del GOP della Contea di Nassau ha un'organizzazione molto più forte di quella dei Democratici per ottenere il voto in quella che probabilmente sarà un'elezione speciale a bassa affluenza nel cuore dell'inverno nordorientale.

I democratici hanno comunque alcuni importanti vantaggi tattici. La sordida saga di Santos potrebbe aver macchiato il marchio del GOP nel distretto. Sebbene i repubblicani locali abbiano costantemente sollecitato la sua rimozione, la leadership del partito alla Camera lo ha altrettanto costantemente protetto, sperando di preservare la stretta maggioranza di quattro seggi del partito. "Ancora e ancora, George Santos è stato protetto dal Partito Repubblicano", ha dichiarato Ellie Dougherty, portavoce del Democratic Congressional Campaign Committee. "Questo è un elemento davvero cruciale che gli elettori dovranno ricordare in questa elezione speciale, e il motivo per cui i Democratici hanno una marcia in più per riconquistare questo seggio".

Un altro elemento importante potrebbe essere rappresentato dai candidati stessi, che saranno scelti dai leader del partito. I Democratici sembrano molto propensi a candidare Tom Suozzi, che ha ricoperto il seggio prima di dimettersi per sfidare senza successo Hochul per la nomination governatoriale del partito l'anno scorso, e che in precedenza ha ricoperto per due mandati il ruolo di dirigente della contea di Nassau. (Il partito avrebbe dovuto annunciare la sua decisione già martedì , ma lunedì i leader hanno dichiarato che non avrebbero rivelato la loro scelta almeno fino alla fine della settimana). Suozzi ha affrontato Hochul soprattutto da destra, il che potrebbe garantirgli un certo isolamento contro gli attacchi del GOP su criminalità e immigrazione. Ma il vantaggio maggiore di Suozzi è che è molto più conosciuto di tutti i potenziali candidati repubblicani. Sebbene molti di loro abbiano biografie che potrebbero risultare interessanti nel distretto, nessuno può avvicinarsi all'identificazione del nome di Suozzi.

"È un vantaggio enorme", ha detto Feldman. "È molto conosciuto. È un democratico molto moderato. ... Non credo che i Repubblicani abbiano qualcuno con una significativa riconoscibilità del nome".

Una carta jolly è il modo in cui l'aborto giocherà nella gara. Come in altre grandi aree suburbane, una maggioranza significativa di elettori di Long Island sostiene l'aborto legale. Ma mentre Zimmerman ha sottolineato la questione nella sua pubblicità televisiva e per corrispondenza durante la corsa del 2022, l'aborto ha danneggiato Santos meno di quanto abbia fatto con i candidati del GOP in distretti simili altrove. McLaughlin, il sondaggista repubblicano, ha affermato che ciò è dovuto al fatto che nella "repubblica popolare di New York, [gli elettori] sanno che i democratici controllano tutto e che nessuno vi toglierà il diritto all'aborto".

In privato, i democratici locali dicono che McLaughlin ha ragione su come si è svolta la questione nel 2022. La domanda è se la minaccia ai diritti d'aborto possa essere ancora più importante per gli elettori di New York ora che i sondaggi mostrano una possibilità plausibile che i repubblicani possano ottenere il controllo unificato del Congresso e della Casa Bianca l'anno prossimo e approvare una qualche versione di divieto nazionale della procedura.

Nella maggior parte dei casi fino al 2023, i democratici hanno continuato a ottenere buoni risultati in luoghi come il vecchio distretto di Santos. Nelle elezioni della Corte Suprema di Stato in Wisconsin e Pennsylvania, e nella battaglia per il controllo della Camera e del Senato della Virginia, i Democratici hanno costantemente mantenuto (o addirittura ampliato) i loro margini nelle grandi aree suburbane. Questo continua il modello del 2022, quando i margini solidi nei sobborghi ben istruiti hanno aiutato i Democratici a vincere sette delle nove corse per il Senato e per i governatori nei cinque Stati chiave che probabilmente decideranno le presidenziali del prossimo anno (Arizona, Georgia, Michigan, Pennsylvania e Wisconsin).

In tutte le campagne democratiche vincenti, il sostegno all'aborto legale e il timore che i candidati del Partito Repubblicano allineati a Trump minacciassero i diritti fondamentali - compresa la democrazia stessa - hanno prevalso sul malcontento per l'economia, la criminalità, l'immigrazione e la performance complessiva di Biden. Le prossime elezioni per la sostituzione di Santos metteranno nuovamente alla prova la forza di questi fattori in competizione.

La politica di Long Island è sufficientemente particolare che una vittoria di uno dei due schieramenti non è necessariamente in grado di prevedere come voteranno gli altri sobborghi l'anno prossimo. E anche se i repubblicani dovessero mantenere il seggio a febbraio, uno sforzo legale da parte dei democratici per ridisegnare le linee del distretto congressuale dello Stato potrebbe far tornare il distretto a loro favore nelle elezioni del novembre 2024 per un mandato completo.

Tuttavia, se i Democratici non riusciranno a riconquistare un distretto che Biden ha vinto così comodamente, subito dopo che il suo rappresentante repubblicano uscente si è squalificato in modo così spettacolare, l'ansia democratica per la posizione precaria del Presidente nel 2024 si intensificherà sicuramente.