Colonizzare Marte potrebbe essere pericoloso e ridicolmente costoso. Elon Musk vuole farlo comunque
Musk, amministratore delegato e ingegnere capo dell'azienda, si riferisce alle sue ambizioni interplanetarie più come a un protagonista di fantascienza con una vocazione morale che a un imprenditore con un piano aziendale dirompente.
"Se succede qualcosa di terribile sulla Terra, sia di origine umana che naturale, vogliamo avere un'assicurazione sulla vita per tutta la vita", ha detto Musk durante una conferenza virtuale su Marte il 31 agosto. "E poi c'è l'emozione e l'avventura".
I piani di SpaceX per un insediamento sul Pianeta Rosso sollevano numerose questioni tecnologiche, politiche ed etiche. Uno degli ostacoli più impegnativi potrebbe essere anche quello finanziario: Nemmeno Musk ha azzardato una stima dei costi complessivi.
L'ultimo programma spaziale che si è avvicinato alle ambizioni di Musk in materia di viaggi interplanetari è stato il programma Apollo della NASA, lo sforzo della metà del XX secolo che ha portato sei navicelle e 12 astronauti sulla Luna. Il programma Apollo è costato ben oltre 280 miliardi di dollari in dollari odierni e, in alcuni anni, la NASA ha assorbito più del 4% dell'intero bilancio nazionale. L'agenzia spaziale, che negli ultimi anni ha ricevuto meno della metà dell'1% del bilancio federale, sta elaborando i propri piani per riportare l'uomo sulla Luna e, eventualmente, su Marte.
Ma l'agenzia non ha indicato quanto potrebbe costare quest'ultimo.
Il patrimonio personale di Musk è salito a circa 100 miliardi di dollari - almeno sulla carta - grazie soprattutto a una serie di azioni e premi della sua azienda di auto elettriche, Tesla. Musk ha anche ripetutamente affermato che spera che i profitti delle altre attività di SpaceX, tra cui un'impresa di Internet satellitare attualmente in fase di beta test, contribuiscano allo sviluppo del suo razzo per Marte. SpaceX ha anche raccolto quasi 6 miliardi di dollari da banche e venture capitalist, diventando una delle aziende private più quotate al mondo, secondo la società di dati Pitchbook. Presumibilmente, almeno alcuni investitori cercheranno un giorno di incassare.
E questo fa sorgere la domanda: Si possono fare soldi su Marte?
Profitto interplanetario
Probabilmente SpaceX è ancora lontana dallo sviluppo di tutta la tecnologia necessaria per un insediamento su Marte. L'azienda è nelle prime fasi di sviluppo della sua Starship, un enorme sistema di razzi e astronavi che Musk spera possa traghettare carichi e convogli di persone attraverso il vuoto di almeno 30 milioni di miglia tra la Terra e Marte. Musk ha stimato che lo sviluppo della Starship costerà fino a 10 miliardi di dollari e ha dichiarato il 31 agosto che SpaceX cercherà di lanciare "centinaia" di satelliti a bordo della Starship prima di affidarle vite umane.
Se si dimostrerà in grado di affrontare il viaggio verso Marte, i coloni avranno bisogno di habitat ermetici per proteggersi dall'aria tossica e dalle radiazioni mortali che piovono sulla sua superficie.
"Non è per i deboli di cuore", ha detto Musk. "Ci sono buone probabilità di morire e sarà un'impresa ardua... Sarà meglio che sia piuttosto glorioso se funzionerà".
Ma almeno per i primi 100 anni di presenza dell'uomo su Marte, la situazione economica sarà dubbia, ha dichiarato Michael Meyer, scienziato capo del Mars Exploration Program della NASA, che ha recentemente lanciato il rover Perseverance per studiare ulteriormente il pianeta in modo robotico.
Musk ha un piano per rendere Marte una destinazione attraente per la vita a lungo termine: La terraformazione, uno scenario ipotetico in cui gli esseri umani rendono Marte più simile alla Terra pompando gas nell'atmosfera. Si tratterebbe di un tentativo di utilizzare gli stessi gas serra che causano la crisi climatica sul nostro pianeta per rendere l'atmosfera di Marte più densa, più calda e più ospitale per la vita. Musk ha promosso l'idea che il processo potrebbe essere avviato lanciando bombe nucleari sul pianeta.
Secondo Meyer, l'idea della terraformazione è nata da scienziati che stavano discutendo di idee, ma non da qualcuno che pensava che fosse qualcosa che l'uomo potesse o dovesse fare.
"Era un esercizio intellettuale", ha detto Meyer. Ma nell'atmosfera di Marte c'è a malapena ossigeno. E c'è una quantità infinitamente piccola di acqua, il che significa che sarà estremamente difficile coltivare, tanto meno creare un ciclo dell'acqua su Marte. Non è nemmeno chiaro se ci siano abbastanza risorse su Marte per rendere possibile la terraformazione.
Musk, in una foto postata sul suo Instagram, indossa una delle magliette di SpaceX "Occupy Mars".
"Credo che 'Total Recall' abbia avuto l'idea giusta", ha scherzato. "Bisognerebbe usare un po' di tecnologia aliena".
Musk ha anche riconosciuto che la terraformazione sarà estremamente dispendiosa in termini di risorse. Ma il concetto è radicato nella tradizione di SpaceX, tanto che l'azienda vende magliette con le scritte "Nuke Mars" e "Occupy Mars".
Musk viene spesso visto indossarne una.
Valori e valutazioni
Su Marte non ci sono risorse conosciute che abbiano un valore sufficiente per essere estratte e rivendute alle aziende terrestri, ha detto Meyer. "Parte del motivo per cui [gli scienziati sono] interessati a Marte è che è praticamente fatto della stessa materia della Terra", ha detto a CNN Business.
Musk ha già suggerito di essere d'accordo, osservando che le risorse su Marte sarebbero probabilmente preziose solo per i coloni che sperano di costruire industrie sul pianeta. Otto anni fa ha osservato che l'unico "scambio economico" tra gli abitanti di Marte e della Terra sarebbe la "proprietà intellettuale".
A parte le ambizioni di guadagno, l'idea che Marte possa un giorno diventare la sede di una metropoli e - potenzialmente - una destinazione turistica è riconosciuta da scienziati tradizionali come Meyer, il principale esperto di Marte della NASA.
Meyer ha raccontato di aver assistito, 20 anni fa, a una presentazione sugli affari e il turismo su Marte. "Sono arrivato piuttosto scettico... e poi ho pensato: "Beh, [ci sono] delle idee abbastanza ragionevoli"", ha detto, aggiungendo che ora abbraccia l'idea che gli uomini d'affari possano rendere i viaggi spaziali più accessibili.
Meyer ha aggiunto che, secondo lui, non è importante se un giorno i viaggi su Marte saranno un'impresa redditizia, ma quando.
Musk non ha ampliato le sue idee per fare soldi su Marte, ma le sue riflessioni sull'esportazione della proprietà intellettuale hanno fatto eco a un libro scritto da Robert Zubrin, una figura influente ma polarizzata nella comunità spaziale e alleato di Musk da lungo tempo.
"Le idee possono essere un'altra possibile esportazione per i coloni marziani", ha scritto Zubrin, che dirige la Mars Society, nel suo spesso citato libro del 1996 "The Case for Mars".
Per guardare al potenziale futuro dell'umanità, Zubrin guarda al suo passato.
"Proprio come la carenza di manodopera prevalente nell'America coloniale e del XIX secolo ha spinto la creazione della marea di invenzioni dell'ingegno yankee, così le condizioni di estrema carenza di manodopera... tenderanno a spingere l'ingegno marziano".
In una recente intervista alla CNN Business, Zubrin ha ribadito queste idee, sostenendo che la colonizzazione americana ha funzionato. Zubrin si richiama nuovamente alla colonizzazione del Nord America come esempio di come gli aspiranti colonizzatori di Marte potrebbero finanziare il loro viaggio.
"Se dici: ok, vuoi andare su Marte, vorrai offrire qualcosa", ha detto Zubrin. "Se si guarda all'America coloniale, una persona della classe media poteva andare in America liquidando la propria fattoria. Ma il ricavato avrebbe dato loro un biglietto di sola andata. Ma se si lavora, si può vendere il proprio lavoro per sette anni. Ricordate i servi indentured?".
"Quindi ci sarà una selezione per cui, se puoi pagare, puoi andare alle tue condizioni - ma se non puoi... in effetti si tratta di 300.000 dollari, che è circa quello che una persona che lavora può guadagnare in sette anni, o quello che una persona della classe media può mettere insieme vendendo la propria casa", ha aggiunto Zubrin.
Zubrin, che ha collaborato con think tank conservatori ma che dichiara di non essere affiliato politicamente, ha anche riconosciuto che la colonizzazione può andare di pari passo con lo sfruttamento: Se qualcuno dice: "Ma non ci sarà sfruttamento? Beh, certo, è quello che le persone si fanno l'un l'altra in continuazione".
(Musk non ha espresso il suo pensiero sul colonialismo e fa donazioni a entrambi i partiti politici statunitensi).
Per essere chiari: la storia del colonialismo americano comprendeva anche la schiavitù degli schiavi e la brutalizzazione e cancellazione di molte popolazioni native.
"Non ci sono marziani nativi", ha detto Zubrin.
Ma Damien Williams - insegnante e dottorando al Virginia Tech che studia l'intersezione tra tecnologie avanzate, etica e società - avverte che le storie che ci raccontiamo sull'America e sull'esplorazione dello spazio esterno possono tralasciare un contesto fondamentale.
Non è ancora chiaro, ad esempio, chi Musk immagina come primi coloni di Marte. Astronauti della NASA? Ultra-ricchi amanti del brivido? Dipendenti di SpaceX?
"Questo atteggiamento competitivo di espansione ed esplorazione non è necessariamente una cosa negativa", ha detto Williams, che lavora anche con il gruppo di difesa Just Space Alliance. Ma quando si tratta di un'azienda privata che utilizza risorse che secondo i trattati internazionali non appartengono a nessuno - "Chi è stato coinvolto e come? Chi è stato escluso e perché? Queste cose contano".
L'uso della parola "colonizzazione" da parte di Musk smentisce anche la lunga storia degli americani e di altre nazioni occidentali che si arricchiscono sfruttando e schiavizzando gli altri. E quando si parla di colonizzare un altro pianeta, non ci si deve preoccupare solo delle forme di vita microbiche che potrebbero esistere su Marte. Senza obiettivi e accordi chiaramente definiti, la colonia di SpaceX potrebbe creare una "sfera di conflitto conflittuale", ha detto Williams.
"I valori che portiamo con noi nell'esplorazione spaziale dovrebbero essere in primo piano", ha aggiunto.
SpaceX non ha risposto alle richieste di commento per questa storia.
Aggiornamento: questa storia è stata aggiornata con ulteriori citazioni di Robert Zubrin su come i coloni di Marte potrebbero pagare il loro viaggio.
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Fonte: edition.cnn.com
