Circa due dozzine di famiglie affermano che il titolare di una società di deposito pronto allo sconto di Houston ha rubato milioni per finanziare un lifestyle lussuoso
Testo:
La denuncia afferma che Surrogacy Escrow Account Management LLC, o SEAM, e sua proprietaria, Dominique Side, si sarebbero sistematicamente appropriati milioni di dollari in conti in escrow, presuntamente utilizzando i fondi per arricchirsi personalmente e finanziare attività secondarie – tra le quali una linea di abbigliamento e una carriera da rapper e produttore R&B.
I fondi in escrow sarebbero pagati inoltre per viaggi lussuosi in giro per il mondo, vestiti da designer, veicoli di lusso, immobili e la membership al "Soho House", una catena di club privati.
La denuncia è stata presentata per la prima volta da una famiglia a fine maggio scorso, ma 22 altre famiglie negli Stati Uniti – oltre a futuri genitori in Francia e Italia – hanno chiesto di aderire alla causa, annunciando che ci sono "centinaia di altre famiglie" che sono state vittime della condotta di SEAM.
La denuncia afferma che Side e gli altri imputati "hanno ingannato famiglie e loro surrogati per farli entrare in un rapporto fiduciario con SEAM e rubare i loro fondi in escrow".
SEAM offre servizi di gestione conti in escrow per coppie e donne che hanno concordato di essere loro surrogati. L'azienda ha l'obbligo di agire da agente dei genitori intenzionali come agente in escrow di tenere i fondi, revisionare le spese sostenute dalle loro surrogati e distribuire pagamenti alla surrogate, secondo la denuncia.
In un udienza in tribunale mercoledì, un giudice ha emanato un ordine di blocco temporaneo, ordinando che i fondi e i beni dei difendenti siano congelati per tutta la durata della causa. Un processo nel caso è stato programmato per iniziare a gennaio 2025, secondo l'ordine del giudice.
A metà luglio, l'FBI ha annunciato in un comunicato stampa che stava cercando di identificare eventuali vittime di SEAM e ha chiesto a qualsiasi altro potenziale vittima di riempire un modulo online.
La denuncia, depositata a giugno in tribunale distrettuale di Harris County in Texas, nomina Side come imputata, insieme ad uno dei suoi soci di business, Anthony Hall e Life Escrow, LLC, una società di deposito di Life Escrow creata da Hall.
L'ordine del giudice dice che in marzo Hall ha formato una nuova società di deposito chiamata Life Escrow, LLC, la quale è ubicata nello stesso indirizzo d'affari di SEAM.
Dominique e SEAM "potrebbero aver trasferito qualsiasi fondi rimasti in conti SEAM a partire dal 14 giugno in conti a nome di Life Escrow", secondo l'ordine del giudice.
CNN ha contattato Hall per commentare sulla causa e non ha ricevuto una risposta. Tuttavia, in un comunicato su Facebook, Hall ha difeso se stesso dalle accuse in tribunale e ha concordato di cedere "specifici beni che possono essere tracciati alla presunta gestione illecita da parte di Ms. Side".
"Ho presentato un affidavit giurato di Ms. Side che afferma che io non ho accesso o visibilità a qualsiasi dei fondi o processi di SEAM. Inoltre, afferma che non sono stati trasferiti a me illecitamente", ha dichiarato Hall.
Hall ha aggiunto che Life Escrow era un progetto da passione che aveva avviato nel 2023 che "non ha conti finanziari, né clienti" e "non era una copertura per attività illecite".
In una risposta automatica all'email inviata da CNN, Side ha detto: "Siamo stati avvertiti che sono soggetti ad una attiva indagine da parte delle autorità federali".
"Sotto consiglio legale, non posso rispondere a qualsiasi inchiesta riguardo all'indagine", ha continuato.
In una dichiarazione in nome delle famiglie, l'avvocato Marianne Robak ha detto: "Questo è un passo importante per il nostro team legale, poiché lotteremo per aiutare coloro che sono stati colpiti da questo schema a ricevere il recupero e le risposte che meritano".
"Continueremo a indagare dove sono andati i soldi e la migliore azione per tenere i difendenti responsabili delle loro azioni ingannevoli", ha continuato la dichiarazione.
Testo della causa:
Gli imputati hanno commesso azioni "nulla di cortese", e la causa afferma che oltre 800 famiglie, che fanno parte di un gruppo Facebook privato di vittime di presunto schemi, sono state truffate da SEAM e dalla sua proprietaria per oltre 16 milioni di dollari.
Mindy e Aaron Herstein, che non fanno parte della causa ma sono membri del gruppo Facebook, hanno perso 50.000 dollari dopo aver usato i servizi di escrow di SEAM per pagare una surrogate che ora è a 24 settimane di gravidanza. Hanno detto che dopo una perdita fetale devastante e problemi di salute, hanno scelto la fecondazione in utero come era ancora il loro desiderio di avere un figlio.
"Siamo rovinati e devastati per aver perso i soldi che dovevano essere tenuti in un conti in escrow affidabile per la nostra surrogate, poiché lei era stata pagata. Ora siamo a 50.000 dollari in rossiccio, e non vedo che questo denaro torni mai indietro. Sento per chiunque stia passando attraverso questo in questo momento", ha detto Mindy a CNN.
Ogni famiglia ha versato tra 31.000 e 100.000 dollari in un conti in escrow SEAM, solo una parte dei quali è stata utilizzata per pagare le surrogate.
"I problemi con SEAM sono emerse a giugno quando i genitori attesi che avevano versato ciascuno decine di migliaia di dollari per pagare donne che portavano i loro figli hanno appreso invece che i loro soldi erano probabilmente persi", ha detto l'avvocato delle vittime in una comunicato stampa del martedì scorso. "Inizialmente, sembrava che milioni si fossero persi".
Le famiglie sono state avvertite da SEAM il 4 giugno che i loro conti erano stati messi "in attesa" dalla Capital One Bank a causa di "cariche fraudolente", secondo l'ordine del giudice.
Dieci giorni dopo, Side ha informato tutte le sue clienti in un email: "A causa di azioni legali, tutte le operazioni sono state poste in attesa. Al momento, non posso fornire ulteriori dettagli riguardo alla questione".
"Il giudice ha citato prove che mostrano che i conti di deposito di SEAM non dispongono di sufficienti fondi per pagare le tariffe di deposito delle famiglie, e le famiglie hanno subito danni da circa $12.400 a $90.400 - un totale superiore ai $1 milione, esclusi onorari legali.
"Le prove mostrano che è probabile - e probabile - che SEAM si sia appropriata di milioni dei fondi di deposito dei suoi clienti," ha scritto il giudice.
Il giudice ha stabilito che i genitori intenzionali hanno un diritto probabile di ripristinare le loro richieste poiché sembra probabile che i difendenti abbiano trasferito i beni di SEAM "per ostacolare, ritardare o ingannare i creditori di SEAM".
Il contabile forensic delle famiglie ha esaminato i registri bancari che mostrano che SEAM ha trasferito i fondi di deposito in un contesto operativo, la maggior parte dei quali è stata poi trasferita in altre conti bancari.
I registri bancari mostrano che Side ha trasferito oltre $2,2 milioni per lanciare la sua carriera da cantante r&b e produttore musicale "Dom", secondo la denuncia. Ha utilizzato alcuni dei fondi per creare video musicali e contenuto sociale.
I registri mostrano inoltre che SEAM ha trasferito quasi $5 milioni per pagare una carta di credito che "sembrerebbe essere correlata" a uno studio musicale di proprietà di Side e Hall, insieme a $275.000 per la linea di abbigliamento di Side.
A ottobre 2023, una azienda di abbigliamento da design chiamata Nikki Green, LLC - parzialmente di proprietà di Side e Hall - ha presentato la sua linea di abbigliamento al Fashion Week a Las Vegas, finanziata con i fondi dei genitori, secondo la denuncia.
La denuncia accusa i difendenti di aver commesso frode rinunciando a rendere noti la localizzazione e lo stato dei fondi dei loro clienti, come parte di un piano per ingannare le famiglie dei loro fondi di deposito.
"I registri rivelano che SEAM, Dominique e i loro altri Accusati hanno trasferito i fondi di deposito dei Genitori Intenzionali dalle banche di SEAM per il loro uso personale, per anni," secondo la denuncia. "Come risultato, centinaia di famiglie non possono aiutare le loro surrogate o assicurarsi la consegna sicura dei loro bambini."
Le famiglie interessate da SEAM sono speranzosi di ricevere un rimborso dei loro depositi, poichè hanno perso tra $31.000 e $100.000 ciascuna. (qui, 'noi' riferisce alle famiglie interessate da SEAM)
Durante l'udienza in tribunale, un giudice ha ordinato che i fondi e i beni dei difendenti fossero congelati per preservarli per la durata del processo."
