Biden dice che il dibattito è stato una brutta serata. Ecco come i medici valuterebbero se si trattasse di qualcosa di più

“Ho medici medici che viaggiano ovunque. Ogni presidente lo fa, come tu sai. Medici del mondo più brillante vi accompagnano ovunque vadaio,” Biden ha detto a ABC News’ George Stephanopoulos. “Ho un'valutazione continua di quello che sto facendo. Non esitano a dirmi se credevano che c'era qualcosa di altro.”

Biden ha detto che si è parlato con il suo medico dopo il dibattito e gli è stato detto: “sei stanchissimo.” Essere presidente, ha aggiunto, significa “ricevo una valutazione neurologica completa ogni giorno.”

Tuttavia, i medici che lavorano con pazienti anziani affermano che non c'è un momento o un test specifico che determini la idoneità mentale o la capacità di funzionare di una persona. Valutazioni approfondite possono fornire risposte aggiuntive, tra cui escludere eventuali problemi. Questi test potrebbero iniziare con sondaggi brevi, quindi espandersi a esami fisici, analisi sanguigne, immagini cerebrali, interviste a lungo termine con l'individuo e conversazioni con la famiglia e gli amici.

In un analisi pubblicata venerdì, il Corrispondente Medico Capo di CNN Dr. Sanjay Gupta ha chiamato il presidente a sottoporsi a valutazioni cognitive e neurologiche approfondite e a rendere pubblici i risultati. Tali test “possono aiutare a determinare se c'è una spiegazione più semplice per i simptomi mostrati o se c'è qualcosa di più preoccupante”, Gupta ha scritto.

Quando gli è stato chiesto venerdì se aveva sottoposto a test cognitivi e ad un esame da neurologo, Biden ha risposto no.

“Nessuno mi ha detto di doverlo fare. ... Mi hanno detto che ero bene,” il presidente ha detto.

Biden non ha dato alcuna indicazione di essere disposto a sottoporsi a tali test dopo la sua performance al dibattito.

Declino cognitivo tipico

La maggior parte delle persone che invecchiano normalmente avrà qualche cambiamento cognitivo, ma quando e quanto varia da persona a persona.

Il declino cognitivo lento e relativo all'età inizia intorno ai 27 anni, secondo gli studi, anche per persone sane e ben istruite. Le capacità di ragionamento e soluzione di problemi, insieme alla capacità di mantenere il filo di una conversazione, possono diventare più difficili con l'età, ma non abbastanza da impairment quelle funzioni considerate normali da parte dei medici.

“Ogni ricercatore su età invecchia, tuttavia, ti dirà che non tutto declina con l'età e non declina a un tasso uguale”, ha detto Dr. Charan Ranganath, professore di psicologia e neuroscienze e direttore del Lab Dynamic Memory all'Università della California, Davis.

Ad esempio, la capacità di ricordare i fatti – una abilità essenziale per un presidente – non scompare con l'età, ha aggiunto.

“È semplicemente più lento a ricordare, e sono più probabile che ti sforzi a ricordare i fatti quando lo devi”, Ranganath ha detto.

E non c'è solo la memoria che cambia con l'età, ha aggiunto Dr. John Rowe, professore di politica sanitaria e età all'Università di Columbia.

“È ragionamento e socialità e attenzione e orientamento, e stabilità emotiva e giudizio e così via”, ha detto. “Alcuni si indeboliscono con l'età, e alcuni migliorano con l'età, come la vocabilità”.

La capacità di ragionamento morale e giudizio o la capacità di compassione e empatia di una persona non necessariamente declina, Ranganath ha aggiunto.

“Se non c'è alcuna impairment cognitiva, quelle caratteristiche di personalità possono migliorare in alcune persone con l'età normale”, Ranganath ha aggiunto.

La compromissione cognitiva – una perdita di memoria e altre abilità mentali che influiscono sulla vita quotidiana – è differente e non è considerata normale o inevitabile con l'età. Si verifica in circa il 12-18% delle persone di più di 65 anni e è più frequente con l'invecchiamento, Rowe ha detto.

A 80 anni o più, oltre il 25% delle persone potrebbe avere qualche lieve compromissione cognitiva. Possono iniziare a perdere cose e a mancare alle visite, “occorrenze che potrebbero essere caratterizzate come impairment della funzione”, Rowe ha detto.

Un piccolo gruppo di questa fetta si svilupperà in dementia ogni anno, ha aggiunto.

E alcuni possono adattarsi, sembrando di aver migliorato la funzione. “Mettono sempre la chiave nello stesso posto. Scrivevano tutte le visite”, Rowe ha detto.

Valutazione per la compromissione cognitiva

Per valutare la compromissione cognitiva, il medico primario di una persona solitamente inizia con il Mini Mental State Exam, noto come MMSE, o il Montreal Cognitive Assessment, noto come MoCA.

L'MMSE è un esame a 5-10 minuti composto da 11 domande che testano cinque aree di funzionalità cognitiva: orientamento, registrazione, attenzione e calcolo, ricordo e linguaggio.

L'ex Presidente Donald Trump, che ha affrontato domande sulla sua funzionalità cognitiva, ha ripetutamente detto di aver “superato” il MoCA – un test a 30 punti che dura circa 10 minuti. Valuta la capacità di concentrarsi e testa le funzionalità esecutive, la memoria, il linguaggio, la capacità concettuale e l'orientamento, la capacità di fare calcoli e la capacità di organizzare e manipolare informazioni spaziali per creare un disegno.

Entrambi chiedono informazioni semplici, come che è la data e dove il partecipante si trovi, e chiedono di contare indietro da cento utilizzando un numero specifico. Entrambi test chiedono a una persona di disegnare. L'MMSE chiede al partecipante di identificare oggetti specifici in stanza e di prendere una carta con la mano destra, farla ripiegare a metà e metterla sul pavimento. Per il MoCA, la persona viene detta cinque parole e poi chieste di ripeterle in cinque minuti.

Test non sono approfonditi. Ranganath descrive la MMSE come una "strumentazione grezza": A meno che qualcuno non abbia problemi linguistici, ha detto, "in pratica, devi essere seriamente impairment cognitivo" per fare male, "specialmente per qualcuno che funziona a un livello alto, come un politico di livello alto."

Il MoCA, ha aggiunto, è buono per rilevare se qualcuno ha un impairment cognitivo lieve. È un test per "quando le persone possono veramente dire che c'è un problema di memoria e, in genere, è in quel momento che andranno a parlare a un medico per ottenere risultati più dettagliati."

Esami di cognitive più dettagliati

Se un medico o una famiglia sospetta problemi cognitivi più gravi, una persona potrebbe essere riferita a specialisti che possono fare ulteriori esami che possono durare un giorno o due.

Normalmente, la persona verrà riferita a un neurologo comportamentale che si specializza in età e diagnosi di demenza e non-demenza, oltre ad un neuropsicologo e forse un assistente sociale che si incontrerà con loro e la loro famiglia, in base a quanto detto da Dr. Emily Rogalski, professore di neurologia che dirige il Centro di Ricerca sulla Vecchiaia e la Malattia di Alzheimer all'Università di Chicago.

"Parte di queste valutazioni esaminerà la salute in generale dell'individuo, dall'aspetto neurologico a quello cognitivo," ha detto.

La salute cognitiva include come una persona impara, pensa e ricorda. La salute neurologica coinvolge il sistema nervoso. I disturbi neurologici come il Parkinson o l'Alzheimer, o anche una malore, possono influire sulle funzioni cognitive. Ma altri problemi possono avere un impatto anche. Ad esempio, una infezione o un tumore possono avere un effetto.

"Il neuropsicologo è in grado di eseguire un'valutazione approfondita delle forze e dei sfidi che un individuo può esperire e iniziare a capire le interazioni tra quelle forze e quei sfidi," Rogalski ha aggiunto.

Gli esami potrebbero anche includere esami sanguigni o immagini che possano raccontare ai medici cosa succede nel cervello in sé.

C'è anche un esame fisico. Se una persona ha una storia di insufficienza cardiaca congestiva, un medico potrebbe fare un esame cardiaco per controllare se c'è un deteriorio che potrebbe contribuire a problemi cognitivi, ha detto Dr. Brad Dickerson, professore di neurologia all'Harvard Medical School e un neurologo associato che vede pazienti all'Ospedale Massachusetts General.

"Dovete tenere conto di tutto quel quando stai cercando di capire perché la funzionalità cognitiva di un individuo possa essere differente di quanto era in precedenza," ha aggiunto.

A questo livello di valutazione, parte della valutazione include un resoconto dal prossimo di un paziente.

"Questo spesso è una consorte o un membro della famiglia che può commentare se l'individuo sta vivendo significative variazioni dal livello di funzionamento precedente e se quelle variazioni interferiscono con le attività di quotidianità," ha detto Rogalski.

Chi dovrebbe essere testato — e quando

Dickerson ha detto che i pazienti spesso gli chiedono quando dovrebbero essere testati. La risposta: Depende.

Ad esempio, se un anziano di 80 anni gli dice che dimentica il nome di un attore in un film che ha appena visto o che va in un'altra parte della casa per prendere tre cose e ricorda solo due, e se il problema è diventato più annoso ma non disruptivo, possono avere un'assessoramento cognitivo e neurologico di base in studio. Ha detto che non avrebbe paura che questo fosse un segno di un disturbo progressivo da diagnosticare e trattare.

"C'è qualcosa nella storia che potrebbe sollevare preoccupazioni di un medico su un problema significativo o ridurre le preoccupazioni di un medico su un problema significativo," ha detto Dickerson. "A volte, non puoi essere sicuro di questo fino a quando sei seduto in studio e intervisti le persone."

Rowe ha detto ai membri preoccupati e ai pazienti che il momento per essere testati è quando iniziano a chiedersi se dovessero.

"C'è no harma in essere testati," ha detto Rowe. "È sempre buono avere un basilare per poter essere testati di nuovo in un anno o due se crede che le cose stiano peggiorando."

Lo testing dovrebbe essere in grado di dirgli se ha problemi che gli impediscono di funzionare. Ma le persone non dovrebbero preoccuparsi se dimenticano il nome di qualcuno.

Rowe, che ha servito come presidente e amministratore delegato dell'assicurazione Aetna e presidente e amministratore delegato di Mount Sinai NYU Health, crede che lo testing dovrebbe essere il predefinito per le persone in alcuni ruoli: candidati presidenziali, a tutte età; giudici della Corte Suprema; piloti aerei.

Ha detto che la gente non dovrebbe farsi portare via dai punteggi: Se il punteggio di un candidato è più alto di quello degli altri, questo non significa che sia più qualificato per essere presidente, ha detto.

"Ma se qualcuno fallisce un test," ha aggiunto Rowe, "credo che le persone dovrebbero sapere."

Lo testing non sempre porta a una diagnosi di demenza. Indagare su altri problemi, come un disturbo del sonno o farmaci che interagiscono l'uno con l'altro, possono portare a miglioramenti. I pazienti possono vedere i sintomi ridotti attraverso cambiamenti di stile di vita. Se qualcuno viene trovato avere demenza di Alzheimer all'età primaria, nuovi trattamenti possono rallentare il progresso della malattia.

"Distinguishere tra deteriorio cognitivo e declino cognitivo tipico del vecchiaia" sono domande "non banali", e questo non è qualcosa che un medico di famiglia può fare in regola. Anche test a fondo profondo non danno spesso un indicatore chiaro di quanto una persona possa fare ora o in breve tempo.

C'è anche una certa arte nel tradurre i risultati di un test di qualcuno in una dichiarazione su funzionamento reale del mondo (ovvero se una persona è idonea a guidare, vivere indipendentemente, fare un lavoro richiedente, etc.). Spesso la raccomandazione è evidente, ma a volte è difficile distinguere e non esistono risposte chiare. E se qualcuno sembra relativamente competente al momento, questo non significa necessariamente che farà cosi bene 2-4 anni dopo.

CNBC's Nadia Kounang e John Bonifield hanno contribuito a questo report.

Il deteriorio cognitivo non è una parte normale dell'età, ma gli studi mostrano che il declino cognitivo lento inizia a partire dai 27 anni. Persino per persone sane, le capacità di ragionamento e soluzione di problemi, oltre alla capacità di tenere una conversazione, possono diventare più sfide con l'età. (riferimento agli effetti di età tipici)

Nonostante la necessità di valutazioni cognitive regolari, in particolare per le persone in ruoli di alto stress come quello di presidente, il dottor Biden non ha sottoposto a nessun test cognitivo o neurologico approfondito, come richiesto dal Corrispondente Medico Capo di CNN Dr. Sanjay Gupta. (riferimento alla necessità di test cognitivi)"

Biden dice che il dibattito è stato una brutta serata. Ecco come i medici valuterebbero se si trattasse di qualcosa di più