All'interno della caotica e sempre più negativa campagna di Dean Phillips contro Joe Biden

Ma durante il suo viaggio, in gran parte autofinanziato, nel New Hampshire, la scorsa settimana, il deputato del Minnesota ha sollevato dubbi sulla capacità fisica di Biden e ha definito il presidente una minaccia per la democrazia, con attacchi di cui si nutrono i media di destra e Donald Trump, mentre Phillips si allontanava a zig zag verso sinistra dal suo stesso curriculum elettorale.

Phillips dice di essere rimasto seriamente scioccato da quella che, a suo dire, è la minaccia "illusoria" di Biden alla democrazia, candidandosi a rischio di perdere, da quanto ora crede che il Presidente non sia all'altezza di fare campagna elettorale e dal modo in cui l'establishment democratico di cui era orgoglioso di far parte sta lavorando contro il popolo.

"Sto scoprendo cose che mi fanno inorridire e sto dicendo cose che mi fanno inorridire", ha dichiarato Phillips alla CNN, seduto in un ufficio laterale dell'enorme quartier generale della campagna elettorale che ha aperto sabato sulla strada principale di Manchester. "È vero. Non è quello che intendevo".

Dato che in questi giorni un buon sondaggio per Biden è quello in cui supera il 40%, Phillips si vede come il ragazzo de "I vestiti nuovi dell'imperatore", che fa arrabbiare gli altri essendo l'unico abbastanza coraggioso da sottolineare i problemi che tutti possono vedere.

Ma mentre Phillips ha iniziato a suonare "Anti-Hero" di Taylor Swift agli eventi e ad affermare che "sono un candidato serio", la sua stessa campagna continua a lottare a poco più di 40 giorni dalle primarie del New Hampshire. I democratici della Florida e della Carolina del Nord hanno annullato le loro primarie piuttosto che dargli la possibilità di essere sulla scheda elettorale (lui ha detto che sta intentando causa). Steve Schmidt, il noto operativo del GOP che lo ha aiutato a lanciare la campagna, ha lasciato in parte per non voler che Phillips attaccasse Biden se non c'era alcuna possibilità di batterlo. E Schmidt ha deciso che il super PAC che aveva avviato per promuovere la campagna di Phillips sosterrà ora candidati al di fuori della corsa alla Casa Bianca.

Mentre Phillips si fa strada per il New Hampshire in stanze di decine di persone al massimo, i collaboratori si affannano così tanto che uno di loro ha scritto in un messaggio la scorsa settimana: "Sono stato assunto e subito ci sono stati dieci incendi e in qualche modo ogni giorno è lo stesso".

Nel frattempo, il cofondatore del moderato Problem Solvers Caucus, sostenuto da No Labels, sta facendo campagna per "Medicare per tutti", anche se non sosterrà il Congresso e non è d'accordo con alcune delle disposizioni fondamentali della proposta.

Per i consiglieri di Biden, il fatto che Phillips sia l'unica alternativa da mostrare per tutti i dubbi degli elettori e le angosce dei media nei confronti del Presidente è la prova, ancora una volta, che il sostegno per lui è più profondo e ampio di quanto i dati possano misurare o gli addetti ai lavori vogliano ammettere.

Per altri - compresi i leader democratici che solo pochi mesi fa dicevano privatamente di desiderare che Biden non si candidasse e che ora ospitano raccolte fondi per lui - questo "viaggio" autofinanziato di Phillips è un esercizio egoistico quando Biden e il Paese si sentono così precari.

"Gli altri democratici che ora si esprimono e dicono queste cose incredibilmente inutili - perché? Qual è il vostro obiettivo? State cercando di sminuire il Presidente? State cercando di rafforzare Trump?", ha dichiarato il senatore della Pennsylvania John Fetterman, un sostenitore sfegatato di Biden. "È molto più facile e molto meno impegnativo firmare un assegno per Trump".

Phillips attribuisce alla decisione di Biden di non impegnarsi in una campagna contro di lui il motivo per cui non si vede più come un rafforzamento del presidente.

"Penso che la sua debolezza sia precedente al mio ingresso", ha detto Phillips. "Esporlo ora non è forse un servizio al Partito Democratico? Perché sarà esposto su un palcoscenico molto più difficile tra qualche mese, se diventerà il candidato".

Phillips sostiene che Biden "non sarebbe assolutamente" in grado di fare il tipo di campagna elettorale che sta facendo, e suggerisce anche che il Presidente sia in qualche modo dietro le decisioni della scorsa settimana dei partiti democratici della Florida e della Carolina del Nord di annullare le loro primarie e di assegnare automaticamente i loro delegati a Biden.

"O ne è a conoscenza e in qualche modo c'è dietro - o il suo team - o non ne è nemmeno a conoscenza. In ogni caso, sono disgustato", ha detto Phillips.

Phillips insiste anche sul fatto che ci devono essere dei sondaggi fatti dal team di Biden che mostrano quanto bene stia facendo contro il Presidente.

T.J. Ducklo, consigliere senior per la comunicazione della campagna di Biden, ha risposto brevemente a Phillips.

Per sapere se Biden e i suoi consiglieri sono preoccupati per l'impatto politico che avrebbe se Phillips finisse per raccogliere un notevole sostegno nel New Hampshire, dove Phillips sta inscenando quello che spera di avviare il processo di umiliazione di Biden per indurlo a lasciare la corsa, come fece Lyndon B. Johnson nel 1968: "No", ha detto Ducklo.

Per sapere se sono preoccupati per i danni causati dai commenti di Phillips sull'età di Biden e sulla presunta minaccia alla democrazia: "Non lo siamo".

E per quanto riguarda l'accusa di Phillips di aver soppresso i sondaggi: "No".

Un'agenda mutevole per una campagna mista

In South Carolina, pochi giorni prima del Giorno del Ringraziamento, la folla era piena di persone a cui erano state offerte carte regalo da 50 dollari per rimanere per tutto il discorso di Phillips. Nel New Hampshire, la scorsa settimana, due persone che hanno detto di aver apprezzato ciò che hanno sentito da lui hanno detto di non aver mai sentito parlare di lui prima di ricevere un sms di massa un'ora prima che iniziasse. Dopo aver detto che non avrebbe fatto sondaggi per conto suo, Phillips ora fa riferimento ai dati dei focus group organizzati da un nuovo super PAC formato per lui da un uomo il cui lavoro principale è dirigere una società che cerca di ricavare embrioni umani dalle cellule staminali. Phillips ha iniziato presto con gli annunci televisivi, ma da settimane non va più in onda. Diversi membri dello staff restano a New York.

Viaggia con guardie di sicurezza private che indossano auricolari e raccontano i suoi spostamenti all'interno e all'esterno di piccoli eventi, anche se uno di loro si è preso un po' di tempo per mangiare un piatto di formaggio mentre il candidato parlava con i giornalisti a una festa in casa ad Amherst, nel New Hampshire, la scorsa settimana.

Dopo la partenza di Schmidt, gli ex responsabili della campagna presidenziale del senatore del Vermont Bernie Sanders e dell'imprenditore Andrew Yang sono entrati a far parte del team come consiglieri senior, portando con sé un mix di ex membri della campagna elettorale e alcuni collaboratori di Phillips provenienti dal Minnesota.

Phillips dice che il suo team di campagna presagisce l'amministrazione "a squadre di rivali" che vuole dalla presidenza che ora immagina - e dice che la sicurezza è in risposta alle minacce che ha ricevuto, affermando che il fatto che le due maggiori spese della sua campagna siano l'accesso al voto e la sicurezza è una dimostrazione di quanto sia diventata distorta la politica americana.

Sono arrivati anche i cambiamenti politici. Ha attaccato Biden per non aver fatto di più per affrontare il problema dell'accessibilità dei prezzi e per aver usato il termine "Bidenomics", ma ha detto che mantiene i suoi voti a favore delle proposte di legge dell'agenda economica di Biden, spiegando che ora ritiene che "non erano progettate per abbassare i prezzi". Membro di rango della sottocommissione per il Medio Oriente, ora dice che dovrebbe esserci un cessate il fuoco immediato a Gaza, ma solo quando tutti gli ostaggi saranno stati rilasciati, e che Biden avrebbe dovuto parlare ogni giorno dei cittadini americani detenuti. In un dispensario appena oltre il confine con il Maine, Phillips ha detto che Biden dovrebbe occuparsi delle leggi sulla marijuana - e ha fumato lui stesso uno spinello - ma sembrava non conoscere la grazia concessa da Biden a persone con condanne federali per possesso di marijuana e l'avvio del processo di riprogrammazione della droga.

Anni prima di candidarsi al Congresso, Phillips è stato presidente del consiglio di amministrazione di un'organizzazione sanitaria no-profit poi indagata per aver negato l'assistenza a persone con fatture mediche non pagate, una pratica iniziata sotto il suo mandato. Phillips dice di non esserne stato informato, ma che il periodo trascorso nel consiglio di amministrazione è stato "la mia prima scoperta di quanto il modello fosse tristemente rotto".

Phillips dice che stava per sostenere Medicare for All prima di annunciare questa campagna e ricorda un incontro a maggio con la rappresentante Pramila Jayapal, presidente del Congressional Progressive Caucus, per discutere della questione. Oggi dice di non essere ancora a favore della fine delle compagnie assicurative private e di immaginare un sistema parallelo a quello dell'istruzione pubblica, in cui ogni persona in America abbia accesso all'assistenza di base.

Afferma che la sua evoluzione sull'argomento segue alcuni punti ben definiti, tra cui l'approfondimento del funzionamento dell'organizzazione non profit, la lotta vittoriosa della figlia maggiore contro il linfoma non-Hodgkin, l'affermazione di non potersi permettere di pagare l'assistenza sanitaria per i dipendenti delle caffetterie di cui era proprietario e cinque anni di duro apprendimento al Congresso. Nega che il suo abbraccio a Medicare for All o il punto fermo di Sanders sulla gratuità delle tasse universitarie siano conversioni convenienti per un candidato in cerca di attenzione e sostegno.

Allo stesso modo, Phillips afferma di essersi convertito al reddito di base universale, la politica che è stata al centro della campagna presidenziale di Yang per il 2020, alla quale dice di aver aperto gli occhi per affrontare il modo in cui l'intelligenza artificiale cambierà l'economia. (Yang ha dichiarato alla CNN di sostenere Phillips come "la nostra migliore possibilità di migliorare la candidatura democratica e di diminuire le probabilità di una vittoria di Trump nel '24", ma quando gli è stato chiesto se il deputato avesse mai parlato di reddito di base universale quando si sono incontrati a Washington l'anno scorso, ha risposto: "Abbiamo legato di più sulla riforma dei finanziamenti della campagna elettorale").

"Se mi trovo nella posizione di condividere la verità ora che l'ho appresa? Certo", ha detto Phillips. "Se giudichiamo i leader in base a quanto sono coerenti con le loro proposte politiche e non in base ai loro principi, allora siamo in un grosso, grosso guaio. E naturalmente ho 54 anni. Non ho 81 anni. Sto ancora scoprendo".

Sognando di cacciare Biden come LBJ nel 1968

Inizialmente Phillips aveva detto che avrebbe valutato la sua campagna entro le primarie del Super Tuesday di marzo. Ora parla di giugno, nutrendo la fantasia di poter umiliare Biden e farlo uscire dalla corsa come Eugene McCarthy fece con Johnson dopo aver quasi vinto le primarie del New Hampshire nel 1968.

Poiché le primarie sono ora fissate molto prima nel calendario, se Biden dovesse in qualche modo ritirarsi, la nomination sarebbe decisa da un paio di centinaia di delegati della convention, più o meno sulla falsariga del processo che quell'anno diede la nomination a Hubert Humphrey nonostante non avesse vinto nemmeno una primaria (fattore storico chiave: Robert F. Kennedy, entrato in corsa giorni dopo le primarie del New Hampshire, non ottenne la nomination perché fu assassinato).

Sia McCarthy che Humphrey, ha sottolineato Phillips, erano concittadini del Minnesota.

All'interno del partito, i consiglieri hanno fissato il 42% in New Hampshire - quello ottenuto da McCarthy - come parametro di riferimento per il successo. Non essendo presente sulla scheda elettorale del Nevada e avendo intenzione di saltare il South Carolina, si dedicherà direttamente alla campagna elettorale in Michigan.

Biden non sarà sulla scheda elettorale in New Hampshire, perché lo Stato si è rifiutato di rispettare il suo riordino del calendario delle primarie del Comitato nazionale democratico. Per questo motivo, le primarie non assegneranno i delegati come di consueto.

Ma un gruppo di addetti ai lavori locali ha messo insieme un'iniziativa di write-in a favore di Biden, già sostenuta da importanti esponenti democratici nazionali.

Per quanto riguarda la possibilità che Phillips raggiunga il 42% o che vinca, Jim Demers, ex rappresentante dello Stato e uno degli organizzatori del write-in, ha dichiarato: "Non so se significhi molto, ma suppongo che tutto sia possibile. Dovrà continuare a scaricare molti dei suoi soldi".

Phillips ha iniziato a far notare che lui stesso è un superdelegato, "e l'ultima cosa che vogliono è che io sia sul palco di Chicago a dire la verità", ha detto a due dozzine di persone, tra cui il nipote di Grover Cleveland (finora l'unico presidente a ricoprire due mandati non consecutivi), accalcate nel soppalco all'ultimo piano di un piccolo caffè a North Conway, nel New Hampshire.

Siete pronti per il cambiamento?

L'apertura standard di Phillips quando incontra gli elettori - "Siete pronti per il cambiamento?" - ottiene sempre un "sì", così come il modo in cui li conduce all'ansia per l'età di Biden e per la prospettiva che il presidente possa perdere contro Trump.

Evalyn Merrick, un'ex rappresentante di Stato che Phillips ha fermato per strada a North Conway, gli ha detto di aver visto la notizia di Biden che diceva che non si sarebbe candidato se non ci fosse stato Trump e ha pensato: "Cosa potrebbe succedere se riconsiderasse la possibilità di candidarsi adesso?".

"Non è troppo tardi", le ha detto Phillips.

Ha preso un bottone. Gli ha detto che era incuriosita.

Dopo che Phillips si è allontanato, Merrick ha dichiarato alla CNN che la decisione è "difficile", ma la posta in gioco creata da Trump per Biden è chiara, a prescindere da ciò che ha appena sentito.

Se Biden "sarà il nostro candidato, dobbiamo sostenerlo al 100%", ha detto. "Non abbiamo scelta".

Alison Main della CNN ha contribuito a questa storia.

All'interno della caotica e sempre più negativa campagna di Dean Phillips contro Joe Biden