Scrive la storia olimpica 61enne

61 anni, scrive la storia delle Olimpiadi

A 61 anni, molte persone si stanno già dirigendo verso la pensione. Ma non Ni Xia Lian. La giocatrice di ping pong partecipa alle Olimpiadi per la sesta volta e sta già facendo storia per la sua nuova casa, il Lussemburgo, nelle fasi preliminari.

Ni Xia Lian è stata presente alle Olimpiadi a Sydney (2000), Pechino (2008), Londra (2012), Rio (2016) e Tokyo (2021). Parteciperà anche a Parigi (2024). Il primo giorno dei Giochi, la 61enne ha fatto storia olimpica vincendo contro Sibel Altinkaya dalla Turchia al tavolo tre, poco prima di mezzanotte. Più di 6.000 spettatori hanno acclamato la sua vittoria 4-2 all'Arena 4 di Sud Paris. Non solo Ni Xia Lian è ora ai sedicesimi di finale, ma è anche la giocatrice più anziana della storia ad aver raggiunto questo traguardo.

Successo successivo nel Lussemburgo

Durante la cerimonia di apertura sulla Senna venerdì sera, Ni Xia Lian si è trovata sulla barca in prima fila accanto al lanciatore del peso Bob Bertemes come portabandiera del Lussemburgo. Tuttavia, il debutto di Ni Xia Lian nel ping pong è stato per il suo paese di nascita, la Cina. Ai Campionati del Mondo del 1983 a Tokyo, la 19enne ha vinto l'oro con la squadra cinese e anche il titolo misto con Guo Yuehua. Due anni dopo, ai Campionati del Mondo del 1985 a Göteborg, ha finito seconda nel doppio con Cao Yanhua.

Tuttavia, quando il ping pong è diventato una disciplina olimpica a Seoul nel 1988, Ni Xia Lian si era già ritirata - almeno temporaneamente. La concorrenza nel suo paese era diventata troppo agguerrita e non riusciva più a tenere il passo.

Dopo il ritiro alla metà degli anni '80, Ni Xia Lian voleva studiare. Nel 1989, è emigrata in Germania. Ha giocato per un breve periodo nella 2. Bundesliga per il Bayer Uerdingen prima di trasferirsi in Lussemburgo. "Pensavo che sarebbe stato solo per due anni", ha detto la 61enne al Welt. "Ma poi sono rimasta."

Nel 1991, ha rappresentato il Lussemburgo per la prima volta in una competizione internazionale. Ha vinto l'oro nel singolo per il Lussemburgo nel 1998 e nel 2002. A 58 anni, ha vinto una medaglia nel doppio ai Campionati del Mondo di Houston del 2021. Anche pochi mesi prima del suo 60° compleanno, il lussemburghese appartiene ancora ai primi 50 nella classifica mondiale, attualmente al 53° posto.

"Non mi arrenderò mai"

Dalla Corea del Sud nel 1988, la Cina ha dominato la disciplina, vincendo 32 dei 37 ori e 60 delle 115 medaglie totali. L'avversaria successiva di Ni Xia Lian alle Olimpiadi di Parigi è anche cinese. Successivamente, la giocatrice lussemburghese affronterà la attuale numero uno al mondo, Sun Yingsha, che ha solo 23 anni - quasi quattro decenni in meno di Ni Xia Lian. "Ho avuto un po' di sfortuna con il sorteggio", ha detto Ni Xia Lian al Welt. "È quasi impossibile vincere contro di lei. Ma non mi arrenderò mai." Ni Xia Lian si affiderà alla sua esperienza nella partita di martedì sera (ore 20/Eurosport, ZDF e live ticker su ntv.de).

È mancina e usa un grip a penna. "Ha uno stile inusuale", ha detto il commentatore Eurosport Steffen Fetzner al "Welt". Ni Xia Lian ruota la sua racchetta durante il gioco. Inoltre, la sua racchetta ha piccole piume su un lato e lunghe piume sull'altro, rendendola difficile da prevedere per i suoi avversari. "È particolarmente fastidioso per i giovani giocatori", ha detto Fetzner. "A volte non riescono a gestirlo affatto."

Insieme a suo marito, l'allenatore svedese di ping pong Tommy Danielsson, si allena nel seminterrato di casa loro. "Tre anni fa, dopo Tokyo, pensavo di poter andare in pensione. Ma la federazione lussemburghese voleva che continuassi, così ho allenato e mi sono qualificata di nuovo", ha detto a Reuters. Il suo prossimo obiettivo è vincere un'altra partita, ha detto.

Riunione con vecchi compagni di squadra

Molti considerano Ni Xia Lian una delle più grandi giocatrici di ping pong di tutti i tempi, compresa Zhiying Zeng. Nel 1983, Zeng era una compagna di squadra di Ni Xia Lian nella squadra cinese di ping pong. Si affronteranno di nuovo a Parigi, 40 anni dopo: Zeng e Ni Xia Lian giocheranno all'Arena 4 di Sud Paris, ma nessuna delle due rappresenta il loro paese di nascita, la Cina. Come il suo idolo, Zeng ha una nuova nazionale, giocando per il Cile.

Zeng si è ritirata dal ping pong professionistico negli anni '80 e si è trasferita in Cile nel 1989. Ora 58enne, lavora come impiegata d'ufficio. Durante la pandemia di COVID-19, ha ripreso in mano una racchetta dopo decenni. In pochi mesi, ha ritrovato la sua memoria muscolare e le Olimpiadi sembravano un sogno lontano. Ma Ni Xia Lian l'ha ispirata: "Se lei può giocare, posso migliorare la mia forma fisica e giocare anch'io. È un'ispirazione per me", ha detto Zeng a Reuters.

Come Ni Xia Lian, Zeng si è qualificata per le Olimpiadi. Entrambe attribuiscono il loro successo all'allenamento in Cina. A 58 anni, Zeng ha partecipato per la prima volta alle Olimpiadi per il Cile contro la 46enne giocatrice libanese Mariana Sahakian. In una partita serrata con molti scambi lunghi, Zeng ha perso 1-4. Despite her early exit, Zeng isn't ready to retire from table tennis and plans to continue competing internationally.

Ni Xia Lian è l'atleta più anziana nella sua disciplina. La partecipante più anziana alle Olimpiadi di Parigi è Mary Hanna. La 69enne è membro della squadra australiana di dressage. Se Ni Xia Lian vince l'oro, sarebbe il campione olimpico più anziano di sempre.

La carriera di table tennis di Ni Xia Lian si estende oltre il Lussemburgo, in quanto ha rappresentato anche la Cina in competizioni internazionali. Ha fatto storia ai Campionati del Mondo di Tokyo nel 1983, dove ha vinto l'oro con la squadra cinese e ha anche conquistato il titolo misto con Guo Yuehua.

although France is Ni Xia Lian's current home, she has strong connections with another European country, Germany, where she played in the 2. Bundesliga for a short time before moving to Luxembourg.