Une taupe aveugle qui nage dans le sable a été redécouverte après près de 100 ans.
Après deux ans de recherches basées sur des échantillons d'ADN et un chien renifleur, une équipe de conservateurs et de généticiens de l'Endangered Wildlife Trust (EWT) et de l'université de Pretoria a réussi à localiser la taupe dorée de De Winton dans les dunes de sable du nord-ouest du pays.
Cette espèce insaisissable n'avait pas été officiellement observée depuis 1936 et n'avait été trouvée auparavant que dans la petite région de Port Nolloth, dans le nord du Cap. De la taille d'une souris ou d'un hamster et dotés d'un pelage chatoyant imitant le sable, ils sont difficiles à repérer dans le meilleur des cas. De plus, elles vivent dans des terriers largement inaccessibles, laissent rarement des tunnels derrière elles et ont une ouïe très sensible qui leur permet de détecter les mouvements en surface.
Pour détecter l'espèce, les scientifiques se sont appuyés sur des échantillons d'ADN environnemental (ADNe), c'est-à-dire l'ADN que les animaux perdent lorsqu'ils se déplacent dans l'environnement, comme les cellules de la peau, les poils ou les excréments.
"Extraire l'ADN du sol n'est pas sans poser de problèmes, mais nous avons perfectionné nos compétences et affiné nos techniques - même avant ce projet - et nous étions assez confiants dans le fait que si la taupe dorée de De Winton se trouvait dans l'environnement, nous serions en mesure de la détecter en trouvant et en séquençant son ADN", a déclaré Samantha Mynhardt, généticienne de la conservation auprès de l'Endangered Wildlife Trust et de l'Université de Stellenbosch, dans un communiqué de presse.
Au cours d'une expédition en juin 2021, l'équipe a parcouru jusqu'à 18 kilomètres d'habitat dunaire par jour et, avec l'aide d'un chien dressé à détecter les odeurs nommé Jessie, a recueilli plus de 100 échantillons de sol sur des sites de la côte nord-ouest où l'activité de la taupe dorée avait été détectée. Ils ont ainsi pu déterminer que plusieurs espèces de taupes dorées étaient présentes dans la région.
Le défi consistait à déterminer si la taupe dorée de De Winton était l'une d'entre elles. Les espèces communes, telles que la taupe dorée du Cap et la taupe dorée de Grant, étaient facilement identifiables, mais comme il n'existait qu'un seul ADN de référence pour la taupe dorée de De Winton, l'équipe n'a pas pu l'identifier avec certitude. Elle a dû attendre près d'un an, jusqu'à ce qu'une deuxième séquence génétique de l'espèce, provenant d'un spécimen conservé dans un musée du Cap, soit rendue publique.
Bingo, la correspondance était évidente.
L'équipe était aux anges. "Bien que de nombreuses personnes aient douté que la taupe dorée de De Winton existe encore, j'étais convaincu que l'espèce n'avait pas encore disparu", a déclaré Cobus Theron, responsable principal de la conservation pour l'EWT et membre de l'équipe de recherche, dans le communiqué de presse.
Un article détaillant les conclusions de l'équipe a été publié cette semaine dans le journal Biodiversity and Conservation. Il note que si l'échantillonnage a démontré que l'espèce peut être répandue le long de la côte ouest, elle est peu abondante et pourrait être menacée par la perte d'habitat due à l'exploitation minière de diamants dans la région. L'action de conservation est "à la fois critique et urgente" pour protéger les populations, ajoute le rapport.
Le projet sur la taupe dorée a été mené en partenariat avec le groupe de conservation Re:wild, dans le cadre de son programme "Search for Lost Species", qui vise à localiser les espèces dont le statut n'est pas clair. La taupe dorée de De Winton est la 11e de ses "espèces perdues les plus recherchées" redécouverte depuis le lancement du programme en 2017.
Christina Biggs, responsable de la recherche des espèces perdues, a déclaré dans le communiqué que le succès de la recherche témoigne de la persévérance de l'équipe d'EWT : "Ils n'ont négligé aucun grès et il est désormais possible de protéger les zones où vivent ces taupes menacées et rares."
La méthode de détection pourrait également être porteuse d'espoir pour de futures missions dans le monde entier. "Non seulement nous avons résolu l'énigme, mais nous avons également exploité cette frontière de l'ADN électronique qui offre d'énormes possibilités, non seulement pour les taupes, mais aussi pour d'autres espèces disparues ou menacées", a déclaré M. Theron.
Lesen Sie auch:
- Des oiseaux kiwis naissent dans la capitale néo-zélandaise pour la première fois depuis plus d'un siècle
- Match clé dans la lutte pour le titre : le BVB contre le Bayer sous pression
Source: edition.cnn.com
