Une famille quitta la ville pour un tournoi de baseball junior. Puis, le drame s'abatta.
"C'était terrible", a déclaré-elle.
Le frère de cette dernière, Ryan Van Epps, avait fait le déplacement vers l'État de New York nordique pour un tournoi de baseball jeunesse avec sa femme, Laura, et leurs deux fils, Harrison, de 10 ans; et James Ryan, de 12 ans. Ils revenaient le 30 juin dans un avion piloté par le grand-père des enfants, Roger Beggs.
L'avion s'est écrasé dans les Montagnes Catskill, pas longtemps après le décollage, pour des raisons inconnues qui pourraient être liées à des mauvaises conditions météorologiques. Tous les cinq personnes ont été tuées. La famille Van Epps laissait derrière eux deux chiens, une communauté choquée et un nombre incalculable de souvenirs inestimables.
Regan Burr était une amie de la famille. Elle se souvenait des décorations fleuries de Laura. Elles faisaient souvent usage de fleurs bleues de hydrangees et de feuilles de magnolie. Laura apportait des fleurs dans une vase à Burr's maison pour une barbecue du Memorial Day weekend. Burr a nettoyé la vase et l'a mis de côté. Quand elle a entendu parler du crash d'avion, elle a trouvé la vase, coupé des hydrangeas de son propre jardin, les a mis dans la vase et les a raménés à la maison de Laura.
Personne n'était là pour les recevoir, donc elle les a laissés sur le porche.
"Une famille entière a été enlevée en un instant", a-t-elle déclaré.
La famille Van Epps était bien connue et aimée dans les banlieues septentrionales d'Atlanta
Le lundi, Ansley, la sœur de Ryan, était à Perimeter Mall avec son mari et ses filles. Ils achetaient des vêtements pour le service funèbre, prévu pour 2 p.m. ce jour-là à l'Église méthodiste unie de Roswell, la même église qui avait accueilli le mariage de Ryan et Laura 15 ans et un jour plus tôt.
À la mall le lundi, Ansley s'est assise à une table sous une voile et pensait à son frère, à ses neveux et au défi de planifier un service pour cinq personnes en même temps.
Ryan était le plus âgé des quatre enfants Van Epps. Ansley se souvenait des grands fortins qu'il construisait dans le jardin. Il et son père collectaient du bois de chantier abandonné. Un arbre-maison était à plusieurs étages et avait une chaloupe de pirate comme nid de corbeau.
Ryan jouait au baseball, au football et au lacrosse. Il avait obtenu un diplôme de l'Université Roswell en administration des affaires; Laura en éducation spécialisée. Ils se sont rencontrés après l'université, se sont mariés et ont eu deux fils qui fréquentaient l'École King's Ridge Christian School d'Alpharetta.
"Harrison se préoccupait de faire bien à l'école et avait une excellente attitude en matière de travailler dur pour améliorer ses compétences", a écrit Stefanie Gammage, directrice de l'école primaire. "Il était bien aimé par ses camarades de classe et était un bon ami."
Harrison jouait au football et au football américain dans le North Atlanta Football Club. "Il était très intelligent, très motivé", a dit son entraîneur, Rich Dennis. "Il était aimé par chaque enfant de l'équipe."
James Ryan, son frère aîné, jouait également au football. Son équipe du programme de football des élèves de Milton avait remporté un championnat d'état, a déclaré son entraîneur, Brent Bechard. James Ryan jouait au poste de tight end, de receveur et de linebacker "mic", où il menait la défense. Le coach se souvenait d'une tenue de but sur la ligne de but à la fin d'un match de playoffs. James Ryan et ses coéquipiers avaient arrêté le coureur à la ligne de but à un yard pour préserver la victoire.
Le coach se souvenait également de la façon dont la mère de James Ryan, Laura, célébrait les autres garçons de l'équipe.
"Elle avait toujours une embrasse pour tous", a-t-il dit.
Un voyage à Cooperstown, et un coup de circuit mémorable
James Ryan jouait également dans une équipe de baseball de voyage élite appelée les Ninth Inning Blue Jays. Ils avaient été ensemble depuis le mois de août précédent et se préparaient pour le tournoi à Cooperstown, le domicile du Panthéon du Base-ball. Chaque famille était responsable de ses propres arrangements de voyage. Le coach principal, Chase Timms, louait une SUV, chargée d'équipement de baseball, et conduisait jusqu'à l'État de New York.
La famille Van Epps a pris une autre route.
La mère de Laura, Roger Beggs, était un pilote agréé avec un avion à six places, un Piper Malibu Mirage monomoteur. Ansley se souvenait avoir volé avec lui lorsqu'il la livrait à Savannah pour sa soirée des fiancés. Elle disait qu'il était un pilote meticuleux qui prenait toutes les précautions, et l'avion avait récemment subi son entretien annuel.
James Ryan s'est joint aux autres Blue Jays sur l'une des nombreuses pelouses de Cooperstown Dreams Park. Leur premier match était le mercredi soir, le 26 juin. Les buts étaient chargés lorsque James Ryan est monté au marcheur à la plate.
Le coach Timms a observé depuis sa place près du troisième but. Il pouvait voir le marcheur se tourner en boue. Le lanceur a visé et tiré. James Ryan a frappé. Le ballon a volé dans la nuit, au-dessus du terrain, au-dessus du parapet.
James Ryan a couru les buts avec soin après son coup de circuit. Il ne voulait pas tomber dans la boue. Le coach a vu lui rondant le troisième but avec une grosse sourire sur son visage.
C'était le premier d'une multitude de coups de circuit des Blue Jays à Cooperstown. Ils ont terminé 3-2 dans la phase de poules avant de passer au tableau final, où ils ont remporté deux autres matchs. Le dimanche matin, James Ryan était le lanceur partant contre Team Elite National, une autre équipe géorgienne, la tête de série du tournoi.
"Pour la majorité du match, nous étions en avance", a déclaré Timms. Les Blue Jays avaient marqué plusieurs points dans la première manche, et James Ryan lanceait bien. Mais Team Elite est revenu, a pris la tête et a remporté le match. Les Blue Jays étaient éliminés.
James Ryan a mis un visage courageux.
"Il prenait une défaite avec autant de grâce que vous pouviez vouloir d'un 12-ans", a déclaré Timms.
Le coach rassembla les joueurs et les félicita pour une magnifique saison. Les familles s'approchèrent ensemble pour prendre une photo. Puis ils se préparèrent pour se rendre séparément. Le coach Timms donna une dernière frapper de poing à James Ryan.
"Je lui ai dit que je le faisais fierté", a déclaré Timms. "Je lui ai dit aux dames : 'Nous vous reverrons bientôt. Voyages sûrs'".
'Activité de tempête le long du trajet'
L'aéroport municipal d'Oneonta se trouve approximativement à 15 miles du stade de baseball. Selon la National Transportation Safety Board, le Piper transportant Roger Beggs et ses quatre passagers a décollé de Oneonta à 1:40 p.m. Ils se rendaient vers Charleston, en Virginie-Occidentale, environ 560 miles au sud-ouest, pour ravitailler avant de continuer vers les banlieues d'Atlanta.
Il n'est pas clair ce que le pilote savait ou croyait à propos du temps quand il a décollé pour la première fois. Les enquêteurs continuent de travailler sur leur rapport préliminaire, prévu vers la fin ce mois-ci. Selon une déclaration de la NTSB, "Les données de suivi volontaire ont été perdues environ 12 minutes après le décollage". Il a également indiqué "Des données météorologiques montrent une activité météorologique le long du trajet".
Le monoplan à moteur unique Piper n'a pas avancé loin. Il est tombé en panne de manière inconnue dans les collines boisées près de Lake Cecil Road dans la ville de Masonville, environ 30 miles au nord-est de l'aéroport d'Oneonta. La NTSB a indiqué que l'avion a laissé une trace de débris presque une mile long.
"Il y a beaucoup de questions sur ce qui s'est passé", a déclaré Ansley Van Epps, sous la voûte de la galerie Perimeter Mall, dans une conversation avec un journaliste le lundi. Il était plus d'une semaine depuis le crash, et elle ne s'attendait pas à comprendre ce qu'il s'était passé tout de suite.
"Nous allons demander pourquoi pendant des années", elle a déclaré.
Pendant ce temps, elle et d'autres qui avaient aimé la famille des Van Epps prenaient soin de priorités autres. Les chiens, un jeune labrador noir nommé Gunner et un vieil golden retriever nommé Walker, étaient sous la garde de la belle-mère de Laura. Des amis se rencontraient pour choisir des vêtements colorés pour le enterrement, car ils étaient sûrs que Laura ne voulait pas que personne porte du noir. Les coéquipiers de football de James Ryan ajoutaient leurs signatures à son casque. Quelqu'un organisait une liste de porteurs de cercueil inusuellement longue.
Il y avait quelque chose d'autre également. Une lourde errande à faire.
Le mardi matin, Ansley, son mari, D.J., ses parents et son frère cadet, Jason, sont allés à l'aéroport JFK à New York. Un homme qui travaillait pour Delta Airlines les a conduits sur la piste pour voir les restes de leurs proches chargés dans le compartiment cargo d'un avion. Le conducteur était sur le point de s'émouvoir. Ansley commençait à pleurer. Les survivants ont monté dans l'avion pour accompagner leurs proches jusqu'à Atlanta.
Sur ce vol, Ansley était à un état d'épuisement émotionnel. Elle pensait à Walker, le vieil golden retriever de la famille, qui vivait ses derniers jours avec Ryan et Laura depuis avant leur mariage. Maintenant, Walker avait environ 15 ans, aveugle et sourd.
Ansley pleurait et riait, assez fort pour que d'autres puissent peut-être penser qu'elle était folle. Elle pensait à ses neveux et à leur vieil chien et elle disait quelque chose comme "James Ryan et Harrison seront très heureux de voir Walker bientôt".
L'avion continuait sa descente vers l'ouest, descendant progressivement, amenant la famille Van Epps plus près et plus près de leur destination finale.
