Un nouveau tournoi d'esports en Arabie saoudite promet de changer la donne, mais il a aussi provoqué des divisions dans le secteur.
Le Coupe du Monde des Esports (EWC) – qui a débuté le 3 juillet – a réuni des joueurs professionnels, des éditeurs et des fans du monde entier pour une période de huit semaines de compétition de jeu vidéo de haut niveau.
Son prix total record de plus de 60 millions de dollars a suscité des sourires et Ralf Reichert, PDG de la Fondation Esports World Cup qui organise l'événement, a déclaré à CNN Sport que le spectacle contribuerait à réunir l'industrie.
"La question était : qu'il manque-t-il dans le paysage des sports ? Pour l'amener sur une échelle similaire aux plus grands événements sportifs traditionnels et quelque chose qui réunissait l'ensemble de l'industrie.", a-t-il déclaré.
"Il existe une magnifique paysage de magnifiques tournois, ligues, clubs, tout cela existe [dans les esports]. Mais qu'est-ce qui les rassemble tous ?
"Cela était notre principe directeur lorsque nous avons pensé à [l'EWC], l'avons conçu et l'avons annoncé."
Mais alors que le tournoi apportera un coup de vitamine aux esports, son lancement a réfresché des préoccupations existantes quant aux relations de l'industrie avec l'Arabie saoudite.
Comment le EWC peut-il aider l'industrie ?
Le EWC est la dernière initiative d'esports de l'Arabie saoudite, qui suit l'événement Gamers8 de l'année dernière, qui offrait un prix de 45 millions de dollars.
Cette année, le tournoi impliquera quelques-unes des organisations mondiales les plus importantes – telles que T1, FlyQuest, Gen.G Esports, Fnatic et G2 Esports – qui s'affronteront les uns contre les autres dans 21 titres d'esports.
Le club performant le meilleur dans les divers titres sera couronné le champion EWC d'ultime.
Le prix impressionnant sera divisé en différentes catégories, telles que des primes pour les joueurs et des récompenses pour la performance globale.
Le EWC est également arrivé après une période difficile pour une industrie qui a connu de grandes départs de main-d'œuvre. Au début de l'année, le développeur et éditeur de jeu vidéo Riot Games a licencié 11% de son effectif.
Selon le New York Times, les ligues d'esports ont des difficultés à gagner de l'argent, tandis que les commanditaires ont réduit leurs budgets publicitaires et beaucoup d'équipes opèrent maintenant à perte.
Mais le EWC offre maintenant une opportunité pour plus de 20 marques majeures – telles qu'Adidas et KitKat – de nouvelles et lucratives partnerships avec des équipes d'esports à travers le tournoi.
En juin, Warner Bros. Discovery – la société mère de CNN – et la Fondation Esports World Cup ont conclu une nouvelle partnership qui comprend Eurosport, CNN et d'autres plateformes WBD.
Cependant, Reichert affirme que l'EWC n'a pas été créé pour aider à redresser une industrie en difficulté et que, quelle que soit l'état de la communauté esports, un tournoi tel que l'EWC était crucial pour permettre aux organisations de fleurir.
"Donc même sans la baisse générale de l'économie, nous aurions fait la même chose.", a-t-il déclaré.
"Nous fondamentalement croyons que ce concours unira l'industrie et mettra fortement les clubs au centre de cela."
Grâce à la Fondation Esports World Cup, Reichert est excitée par le lancement du programme EWC des clubs. L'initiative a pour but de "promouvoir le planning durable" en offrant 28 clubs mondiales une "payout annuel six-figures".
L'espoir est qu'il offrira aux organisations une plateforme dans laquelle de pousser et de maximiser leur participation dans le tournoi annuel.
Sam Mathews, fondateur et PDG de la grande entreprise esports Fnatic, déclare que le programme offrira à l'organisation l'opportunité de s'étendre dans des titres de jeu vidéo tels que Street Fighter – ce qui, à son tour, aidera la communauté esports en général.
"Beaucoup de cet argent va aller dans de nouvelles régions, de nouveaux jeux, de nouveaux publics, de nouveaux joueurs. C'est vraiment excitant de compétition dans de nouveaux jeux et de concurrencer d'autres équipes.", a-t-il déclaré à CNN Sport.
Préoccupations de l'industrie
Bien que le EWC promette d'apporter de l'excitation et de la stabilité à l'industrie, il a également été un sujet controversé.
Beaucoup se préoccupent des liens du tournoi à l'Arabie saoudite, qui a été accusée de "sportswashing" – un concept qui implique que les nations utilisent des événements sportifs de haut niveau pour projeter une image favorable de leur pays au monde entier, souvent pour attirer l'attention loin de des allégations de mauvais faits.
Reichert affirme que la Fondation Esports World Cup, qui officiellement organise l'événement, est une organisation à but non lucratif, mais précise qu'elle a été partiellement financeée par le gouvernement saoudien – de la même manière qu'une nation hôte investirait dans n'importe quel grand événement sportif, ajoute-t-il. Une partie de son financement provient également des commanditaires.
Cependant, Reichert ne prévoit pas de déplacer le EWC loin de l'Arabie saoudite dans le courant prochain.
"C'est un pays qui investit dans [les esports] à une échelle que personne d'autre n'est à ce moment-là et cela est merveilleux pour le sport.", a-t-il déclaré. "Tout ce que nous avons rêvé, en fait."
"Je ne règle pas de l'existence que le EWC sorte de l'Arabie saoudite dans le courant prochain. Pour les prochains plans, certes, le plan est de rester là et de construire cela en tant que hub."
Le prince héritier Mohammed ben Salmane d'Arabie saoudite, qui a lancé le EWC, a précédemment déclaré ne pas s'intéresser aux descriptions de ses investissements comme du sportswashing.
"Bien sûr, si le sportswashing augmentait mon PIB d'un pour cent, je continuerais de faire du sportswashing.", a-t-il déclaré dans une interview de Fox News qui a été diffusée en 2023.
La préoccupation autour du bilan humain de la nation, notamment la liberté de parole et le traitement des minorités, a été large dans les esports, avec certains intégrés à l'industrie qui refusent de prendre part au EWC.
Avec la nation du Golfe cherchant à diversifier son économie et à se détacher de sa forte dépendance aux combustibles fossiles, elle dispose déjà d'une importante empreinte dans le domaine des jeux d'élite.
Le Fonds d'investissement Publique (FIP), contrôlé par le gouvernement saoudien, a acquis récemment des sociétés leaders de l'industrie, telles que le Groupe Savvy Gaming (SGG).
Depuis, SGG a acquis ESL, un organisateur de grands événements d'esports, et FACEIT, une plateforme numérique de pointe, dans le but de faire de l'Arabie saoudite un hub mondial pour le jeu.
Selon l'insider des esports et journaliste Rod Breslau, le contrôle grandissant de l'Arabie saoudite sur l'ensemble de l'industrie est ce qui est le plus préoccupant, et non simplement la création de l'EWC.
"C'est juste la prochaine chose, la prochaine domino qui tombera", a-t-il déclaré à CNN Sport.
"Si ce réellement était une entreprise privée qui est devenue géante en Arabie saoudite pour les jeux d'esports, je n'aurais pas autant de problèmes.
"Mais c'est leur gouvernement et ceci est l'initiative. Tout cela est utilisé pour changer l'opinion."
Préoccupations en matière de droits humains
Les organisations défendant les droits humains sont également préoccupées par les investissements saoudiens dans les jeux d'esports.
"L'Arabie saoudite investit des milliards dans les jeux d'esports, un domaine qui prospère sur les interactions en ligne, tout en réprimant toute forme d'expression critique en ligne avec des peines de prison lourdes et même une peine de mort", a déclaré Dana Ahmed, chercheuse en matière moyen-orientale d'Amnesty International à CNN dans un communiqué de presse.
"Nous ne devrions pas oublier les voix courageuses emprisonnées et punies pour leur expression en ligne, telles que Manahel al-Otaibi, condamnée à 11 ans de prison pour son appui aux droits des femmes en ligne. Les participants et les fans aux jeux d'esports devraient se rendre au-delà du spectacle et être conscients de la répression de l'expression en ligne en Arabie saoudite."
Les préoccupations sont partagées par Nick McGeehan, codirecteur de FairSquare – une organisation non lucrative de défense des droits humains. Dans un communiqué à CNN, il déclare que l'investissement dans les jeux d'esports permettra à l'Arabie saoudite de cibler une jeune clientèle avec son discours.
"Ce qu'ils ne veulent pas que le monde voit ou parle des meurtres de journalistes, la répression des activistes des droits des femmes, les peines de prison pour des tweets critiques des autorités ou les jugements inéquitables et les peines de mort accordées à ceux qui contredisent la règle autoritaire de Mohamed ben Salman", a-t-il ajouté.
CNN a contacté le FIP pour commentaire mais n'a pas encore reçu de réponse.
C'est la critique qui a mis certains organismes d'esports sur le pied de guerre, les fans exprimant leur dégoût sur les réseaux sociaux.
Team Liquid – une organisation d'esports de pointe – a publié une longue vidéo sur les réseaux sociaux expliquant ses raisons de participer au tournoi, tout en confirmant qu'elle apporterait en soutien aux membres de l'équipe qui ne se sentaient pas à l'aise avec l'implication.
Team Liquid's co-CEO Steve Arhancet a également écrit un message aux fans sur X, anciennement connu sous le nom de Twitter, où il a expliqué la décision.
"Je et mes collègues exécutifs de TL avons eu des conversations avec des femmes et des personnes LGBT en Arabie saoudite, et nous avons consulté des experts de plusieurs ONG telles qu'Amnesty International et Out Leadership", a-t-il écrit.
"Bien que j'ai encore beaucoup à apprendre, un thème récurrent de ces expériences m'a façonné mon opinion : Le progrès repose sur l'engagement, pas l'isolation."
Il a ajouté : "En tant que gay, je comprends la douleur de l'exclusion. Cependant, en tant que citoyen américain, je sais que mes souffrances pales compared to what LGBT Saudis face daily.", il a ajouté, en souhaitant utiliser le EWC pour continuer à parler des problèmes.
Selon Breslau, les joueurs de Team Liquid sont autorisés à et porteront des maillots de Pride lors de la compétition.
Mathews est conscient de ceux qui se sentent trahis par la décision de Fnatic de participer à l'EWC cette année, mais a déclaré qu'il a vu assez "de sentiments positifs" de l'Arabie saoudite pour voir qu'elle va dans la bonne direction.
"Finalement, le sport est unifiant et il est divertissant. Nous avons besoin d'une monde où nous avons plus d'unification qu'de division, n'est-ce pas ?", a-t-il dit. "Nous avons besoin d'une monde où nous avons de l'entertainment lorsqu'il y a beaucoup d'anger et de la division."
C'est un discours partagé par Reichert, qui affirme être fortement engagé dans le débat autour des questions en Arabie saoudite.
"Il y a une certaine perception du monde dans différents pays à propos de l'Arabie saoudite, et certains de cela est vrai et certains – et beaucoup de cela – n'est pas vrai", a-t-il répondu, lorsqu'il a été question de la critique de l'EWC.
"C'est probablement sans précédent comment rapidement l'Arabie saoudite avance dans sa progression. Et ses intentions de croître et d'ouvrir sont réellement ce qui se produit sur place, et tout le reste temps sera à voir."
Même si ce tournoi de l'EWC de cette année va être peut-être moins rentable, il semble que le tournoi et l'implication de l'Arabie saoudite dans l'industrie sont prêts à grandir.
Ceux qui s'y opposent sont laissés dans une position difficile, la communauté n'ayant pas trouvé une consensus commune.
Le Elite Esports World Cup (EWC) offre une opportunité à plus de 20 marques majeures de forger des partenariats avec des équipes d'esports, ce qui contribue à renforcer les finances de l'industrie durant une période difficile. (depuis le texte)
Ralf Reichert, le PDG de la Fondation Coupe du Monde d'Esports, est convaincu que l'EWC réunira l'industrie et offrira une plateforme aux clubs pour prospérer, quelles que soient l'état global de la communauté esport. (créé)
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