Un fossile rare révèle qu'un adolescent tyrannosaure avait un penchant pour les bébés dinosaures
Qu'y avait-il au menu il y a 75 millions d'années ? Les pattes arrière de deux bébés dinosaures, selon de nouvelles recherches sur le fossile publiées vendredi dans la revue Science Advances.
Les viscères de dinosaures et les preuves tangibles de leur régime alimentaire sont rarement conservés dans les archives fossiles, et c'est la première fois que le contenu de l'estomac d'un tyrannosaure est mis au jour.
Cette révélation rend cette découverte particulièrement passionnante, a déclaré Darla Zelenitsky, paléontologue et professeur associé à l'université de Calgary (Alberta), coauteur principal de l'étude.
"Les tyrannosaures sont ces grandes espèces prédatrices qui parcouraient l'Alberta et l'Amérique du Nord à la fin du Crétacé. Ce sont les prédateurs emblématiques que nous avons tous vus dans les films, les livres et les musées. Ils marchaient sur deux jambes (et) avaient des bras très courts", a déclaré M. Zelenitsky.
"C'était un cousin du T. rex, qui est apparu plus tard, il y a 68 à 66 millions d'années. Le T. rex est le plus grand des tyrannosaures, le Gorgosaurus était un peu plus petit, peut-être qu'à l'âge adulte il mesurait 9 ou 10 mètres.
Le tyrannosaure en question, un jeune Gorgosaurus libratus, aurait pesé environ 350 kg, soit moins qu'un cheval, et aurait atteint 4 mètres au moment de sa mort.
La créature était âgée de 5 à 7 ans et semblait faire attention à ce qu'elle mangeait, a déclaré Zelenitsky.
"Son dernier et son avant-dernier repas étaient ces petits dinosaures ressemblant à des oiseaux, les Citipes, et le tyrannosaure n'a en fait mangé que les membres postérieurs de chacune de ces proies. Il n'y a pas vraiment d'autres restes squelettiques de ces prédateurs dans la cavité stomacale. Il n'y a que les pattes arrière.
"Il a dû tuer ... ces deux Citipes à des moments différents, puis il a arraché les pattes arrière, les a mangées et a laissé le reste des carcasses", a-t-elle ajouté. "Il est évident que cet adolescent avait un appétit pour les pilons.
Les deux bébés dinosaures appartenaient tous deux à l'espèce Citipes elegans et devaient avoir moins d'un an lorsque le tyrannosaure les a chassés, ont déterminé les chercheurs.
Le squelette presque complet a été découvert en 2009 dans le parc provincial des dinosaures de l'Alberta.
Le fait que le contenu de l'estomac du tyrannosaure ait été préservé n'était pas immédiatement évident, mais le personnel du Royal Tyrrell Museum de Drumheller, en Alberta, a remarqué de petits os saillants lors de la préparation du fossile en laboratoire et a retiré un rocher à l'intérieur de la cage thoracique pour y jeter un coup d'œil plus attentif.
"Et voilà que les pattes arrière complètes de deux bébés dinosaures, tous deux âgés de moins d'un an, se trouvaient dans son estomac", a déclaré François Therrien, conservateur de la paléoécologie des dinosaures au musée, dans un communiqué.
Les paléontologues ont pu déterminer l'âge du prédateur et de sa proie en analysant de fines tranches prélevées sur les os fossilisés.
"Il y a des marques de croissance comme les anneaux d'un arbre. Et nous pouvons essentiellement déterminer l'âge d'un dinosaure en regardant ces marques, la structure de l'os", a déclaré Zelenitsky.
L'appétit changeant des grands prédateurs
Le fossile est la première preuve tangible d'un régime alimentaire soupçonné depuis longtemps chez les grands dinosaures prédateurs, a déclaré la paléoécologiste Kat Schroeder, chercheuse postdoctorale au département des sciences de la Terre et des planètes de l'université de Yale, qui n'a pas participé à la recherche.
Le tyrannosaure adolescent ne mangeait pas comme ses parents. Les paléontologues pensent que son régime alimentaire aurait évolué au cours de sa vie.
"Les grands tyrannosaures robustes comme T. rex ont des forces de morsure suffisamment fortes pour toucher les os lorsqu'ils mangent, et nous savons donc qu'ils ont mordu des mégaherbivores comme Triceratops", a déclaré Schroeder par courrier électronique. "Les tyrannosaures juvéniles ne peuvent pas mordre aussi profondément et ne laissent donc pas de telles traces d'alimentation.
Les scientifiques avaient déjà émis l'hypothèse que les jeunes tyrannosaures avaient un régime alimentaire différent de celui des adultes pleinement développés, mais c'est la première fois que les chercheurs disposent d'une preuve directe de cette hypothèse.
"Combiné à la rareté relative des squelettes de tyrannosaures juvéniles, ce fossile est très important", a ajouté Mme Schroeder. Les dents ne peuvent nous renseigner que dans une certaine mesure sur le régime alimentaire des animaux disparus, et la découverte du contenu de l'estomac équivaut à la proverbiale "arme à feu".
Le contenu de la cavité stomacale du tyrannosaure a révélé qu'à ce stade de la vie, les juvéniles chassaient de petites proies rapides. C'est probablement parce que le corps du prédateur n'était pas encore adapté à des proies plus grosses, a déclaré Zelenitsky.
"Il est bien connu que les tyrannosaures ont beaucoup changé au cours de leur croissance, passant de formes élancées à ces dinosaures robustes et broyeurs d'os, et nous savons que ce changement était lié au comportement alimentaire."
À la mort du dinosaure, sa masse ne représentait que 10 % de celle d'un Gorgosaurus adulte, a-t-elle ajouté.
Comment les tyrannosaures juvéniles ont occupé une niche
L'appétit vorace des tyrannosaures adolescents et d'autres carnivores a été considéré comme l'explication d'une caractéristique déconcertante de la diversité des dinosaures.
En effet, on trouve relativement peu de dinosaures de petite et moyenne taille dans les archives fossiles, en particulier entre le milieu et la fin du Crétacé, ce qui, selon les paléontologues, est dû aux activités de chasse des jeunes tyrannosaures.
"Dans le parc provincial Dinosaur de l'Alberta, d'où provient ce spécimen, nous disposons d'une formation très bien échantillonnée. Nous avons donc une idée assez précise de l'écosystème qui y régnait. Plus de 50 espèces de dinosaures", a déclaré M. Zelenitsky.
"Il nous manque des prédateurs de taille moyenne dans cet écosystème. Alors oui, on a émis l'hypothèse que les tyrannosaures juvéniles remplissaient cette niche."
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Source: edition.cnn.com
