Un étudiant chinois vivant en milieu rural suscite l'admiration et la méfiance après avoir battu des mathématiciens de haut niveau lors d'un concours mondial
Jiang Ping, né(e) dans un pauvre village du Jiangsu oriental en Chine, s'est classé 12e parmi les 802 candidats sélectionnés – majoritairement issus de prestigieuses institutions telles que Harvard, Oxford et MIT – dans les résultats publiés le 13 juin par l'Académie DAMO, organisateur de la Compétition mathematique globale Alibaba.
Lancée en 2018 par le géant de l'e-commerce chinois Alibaba, ce concours gratuit en ligne est ouvert aux passionnés de mathématiques mondialement, même si les étudiants chinois en mathématiques dominent généralement les places les plus élevées. Les 85 premiers lauréats recevront des prix allant de 2 000 $ à 30 000 $.
La performance remarquable de Jiang – dans le premier tour du concours – a été une réussite notoire pour un étudiant venant d'une école professionnelle, qui souffre de préjugés sociaux profonds et dont les diplômés occupent les rangs inférieurs de l'éducation chinoise.
Son succès a initialement suscité une acclamation nationale, avec de multiples médias d'état chinois prenant appui sur l'histoire et une vague de commentaires en ligne renforcée par la vue d'une étudiante de formation professionnelle faire si bien dans une compétition internationale de mathématiques.
Mais des doutes sur les compétences mathématiques de Jiang ont gagné du terrain en ligne depuis la fin du mois de mai, avant la publication des résultats du tour suivant beaucoup plus difficile prévu pour juillet. Le comité d'organisation n'a pas encore répondu à ces soupçons.
Soupçons lancés
Le don de mathématiques de Jiang a commencé à apparaître lors de la moyenne scolaire, où ses notes dépassaient largement celles de ses pairs, a rapporté l'agence d'information d'état Xinhua. Elle a été plus tard formée par le professeur de mathématiques Wang Runqiu de l'École secondaire professionnelle Lianshu, où elle étudie le design de mode.
Wang, un finaliste à trois reprises du concours, a aidé Jiang à se former à des mathématiques avancées pendant les deux dernières années, d'après Xinhua.
Depuis que la 17e année de Jiang a été classée parmi les 20 premiers dans le premier tour annoncé, un hashtag lié à elle a dominé les recherches sur la plateforme X-like Weibo, totalisant plus de 650 millions de vues jusqu'à présent. Dans son village natal, son image a été projetée sur les écrans des centres commerciaux locaux.
Jiang a terminé le tour final le 22 juin, et les résultats seront publiés en août.
Cependant, un jour après le terme final, Richard Xu du Harvard Business School, classé 190e dans le premier tour, a annoncé sur le site de discussion chinois Zhihu qu'il, ainsi que 38 autres concurrents, avaient déposé une lettre commune à l'organisation du comité demandant une enquête indépendante sur les feuilles de réponses de Jiang et Wang des tours qualificatifs.
La lettre cite des preuves supposées de fraude, y compris une théorie de "collusion de tricherie" menée par Wang, qui s'est classée 125e.
Quatre jours avant le tour final, Yin Wotao, un membre du comité d'organisation, avait défendu Jiang dans une réponse brièvement visible sur X.
"Certains amateurs de mathématiques ont bien terminé haut dans les tours qualificatifs de l'année en passé", a-t-il argumenté, "donné la difficulté modérée et le délai de 48 heures généreux".
Bloqué d'accès aux commentaires brèves de Yin par les restrictions d'internet chinois, les utilisateurs ont demandé une enquête officielle sur Jiang et Wang sur le site du gouvernement du comté de Lianshui.
Le 27 juin, le gouvernement local a confirmé ce qui était jusque-là une rumeur en ligne que Jiang avait obtenu seulement 83 sur 150 au test de mathématiques scolaire tenu après le tour qualificatif. Le lendemain, il a fourni une réponse formelle à des demandes supplémentaires, disant "l'enquête est en cours".
Bientôt après, tous les messages relatifs à Jiang ont été retirés et il n'y a eu aucune mise à jour depuis.
En réponse aux demandes de CNN le 28 juin, le membre du comité Yin a déclaré "il partage la désir de connaître la vérité entière" mais s'est abstenu de commenter sans l'approbation de l'Académie DAMO, son employeur.
CNN a contacté l'académie pour commentaire et n'a pu joindre Jiang et son professeur Wang.
Stigmatisation sociale pour les étudiants professionnels
Dans le tumultueux bavardage, certains soupçonnent que la dure scrutinio du Jiang est racine dans une préjugé social contre les étudiants professionnels.
"Le fait que Jiang, l'étudiante professionnelle, ait attiré une telle attention publique en elle-même reflète la désatisfaction sociale avec le système d'éducation chinois", a déclaré Zhao Yong, professeur distingué en psychologie éducative de l'Université du Kansas à CNN.
Ces étudiants représentent le bas 40% dans l'examen d'entrée au lycée chinois, ou "zhongkao". Ils ne se qualifient pas pour entrer dans les écoles régulières où les étudiants préparent pour "gaokao", l'examen de rentrée chinois notoirement difficile.
Dans une société où une mauvaise performance académique est souvent associée aux échecs moraux, "pauvres gosses", "petits gens" et "délinquants" sont devenus des termes péjoratifs pour la cohorte qui échoue au zhongkao à 15 ans et est généralement réduite à travailler dans des usines pour le reste de leur vie.
Cela représente une réversal des années 1980 et 1990 où l'éducation professionnelle était respectée comme une voie recherchée pour des emplois à "rice bowls de fer", un terme populaire pour des emplois sûrs, dans le contexte urgent de la Chine à fournir des travailleurs techniques. Cependant, la bulle a rapidement cessé de bondir lorsque l'éducation supérieure s'est étendue en 1999.
Alors que la Chine tente de répondre à son objectif ambitionné "Fait en Chine 2025" pour devenir "une puissance industrielle mondiale", Beijing a renforcé l'éducation professionnelle récemment. Cependant, la discrimination structurale dans les écoles, les universités et les entreprises chinoises signifie que la société continue de favoriser les diplômes académiques aux métiers.
Dans une entrevue avec The Beijing News, un journal édité par le Parti Communiste, Jiang a déclaré vouloir aller au collège et que son école de rêve était l'Université de Zhejiang, une prestigieuse académie située dans le hub commercial en ligne Hangzhou. Mais cela reste encore difficile malgré sa supposée aptitude en mathématiques.
Selon Jiang, son mentor Wang a déclaré au quotidien d'état Xinhua Daily que, en raison de restrictions aux choix de formation professionnelle future, elle ne peut s'inscrire qu'à trois universités dans la province de Jiangsu, avec sa meilleure option étant une université publique de deuxième rang.
“La Chine sélectionne et categorise les talents trop tôt et de manière trop rigide. Cela a fortement limité les options et les chemins des individus,” a déclaré Zhao, citant l'Allemagne et la Finlande comme des exemples meilleurs d'enseignement double avec plus de flexibilité pour les étudiants pour passer entre les pistes vocationnelles et académiques.
La tentative de Pékin pour imiter ces nations européennes en encouragement des échanges de ressources entre les deux types d'écoles pendant la dernière décennie a rencontré une réception froide des écoles secondaires occupées à former leurs élèves pour marquer plus haut dans l'examen d'entrée universitaire "gaokao".
Selon Zhao, Jiang est déjà "une chance rare si elle est vraiment douée en mathématiques". Mais il a averti qu'elle pourrait devenir "un Einstein disparu" – l'une des nombreuses talents enfouies dans le système d'enseignement chinois.
Le jury est encore en attente, des résultats de deuxième tour étant prévus prochainement.
Jiang considère les mathématiques comme son "Plan B", priorisant le design de mode pour ses études futures, d'après The Beijing News.
Zhao a déclaré travailler dans une usine être une "choix raisonnable" pour la jeune fille de village de 17 ans, qui, étant une étudiante professionnelle, a des options limitées pour une éducation supérieure.
"Finalement, elle a une bouche à faire", a-t-il dit.
Malgré la célébration initiale de la haute position de Jiang au Concours international de mathématiques Alibaba à travers la Chine, des soupçons de fraude ont été soulevés en ligne par plusieurs concurrents, y compris Richard Xu de l'École des affaires de Harvard. Un courrier joint a été déposé pour demander une enquête indépendante sur Jiang et ses enseignants Yin Wotao, membre du comité d'organisation, a d'abord défendu Jiang, mais ses commentaires ont été supprimés en raison des restrictions d'internet chinois. Cette controverse a engendré une discussion plus large sur les préjugés sociaux contre les étudiants professionnels en Chine, certains suggérant que la harcèlement public de Jiang peut être racée dans des biais socio-culturels.
