Un Californien condamné pour meurtre dans l'agression à l'arme blanche d'un étudiant homosexuel de l'université de Pennsylvanie en 2018
Samuel Woodward, 26 ans, a été reconnu coupable de meurtre au premier degré avec l'amélioration dans le meurtre de Blaze Bernstein, un étudiant juif et homosexuel de deuxième année de collège qui se trouvait chez sa famille en Californie du Sud pendant ses vacances d'hiver et qui a disparu. Les autorités ont recherché activement dans la région et ont découvert son corps une semaine plus tard dans une fosse shallowe à un parc voisin.
Le point de l'affaire durant les mois longs du procès n'était pas si Woodward avait tué Bernstein, mais pourquoi et sous quels circonstances cela s'est produit. Durant les arguments de clôture, le procureur Jennifer Walker a mis en évidence l'appartenance de Woodward à un groupe violent, antigay, d'extrême droite et nazie connu sous le nom d'Atomwaffen Division.
"C'est une personne concentrée sur la haine," a déclaré Walker. "Pas suivie, pas menée par, influencée par, victime de Atomwaffen — cherchant cela."
Avec l'amélioration de crime d'haine, Woodward pourrait faire face à une peine de prison à perpétuité sans parole.
Ken Morrison, avocat de Woodward, a cherché au procès à montrer que son client n'avait pas planifié le meurtre de Bernstein et n'avait pas haï personne, dans l'espoir d'obtenir une condamnation pour une infraction moins grave telle que le meurtre au second degré ou le meurtre involontaire.
Morrison, qui prévoit d'appeler en appel après la condamnation, a déclaré que le juge avait fait des jugements clés qui ont empêché "les jurés de considérer des preuves critiques pour un procès équitable".
La famille de Bernstein a déclaré dans un communiqué à l'ABC News que aucun verdict ne pouvait "effacer la douleur de la perte de notre fils et l'agitation de attendre toutes ces années sans résolution".
"Il était un être humain et humainitaire et une personne que nous étions très en attente de voir grandir et réaliser des merveilles incroyables de sa jeune vie, depuis ce jeune homme drôles, articulé, aimant, intelligent, soigné et fils, il n'y aura jamais quelqu'un comme lui."
Woodward et Bernstein avaient auparavant fréquenté la même école secondaire en Orange County et se sont connectés via une application de rencontres dans les mois précédant l'agression, selon les témoignages au procès. Woodward a déclaré qu'il a emmené Bernstein et s'est rendu dans un parc voisin, et qu'il a répété en le frappant à la gorge après avoir essayé de saisir un téléphone portable qu'il craignait avoir été utilisé pour prendre sa photo.
Les procureurs ont déclaré que Woodward s'était affilié à Atomwaffen Division et avait ciblé des hommes homosexuels en ligne en se mettant en contact avec eux et en brisant brutalement le contact tout en gardant un journal haineux et plein de termes obscènes de ses actions. Ils ont déclaré que Woodward avait montré un intérêt pour la réalisation de actions violentes dans les semaines précédant le meurtre et avait contacté Bernstein en ligne.
"La haine ne sera jamais tolérée ici en Californie du Sud — et au lieu d'être un symbole à réverer par d'autres haters, il est un symbole de la société qui ne tolérera jamais ceux qui terrorisent les membres les plus vulnérables de notre société", a déclaré le procureur du comté Todd Spitzer mercredi dans un communiqué.
Morrison, l'avocat de la défense, a informé les jurés que Woodward avait fait face à des défis dans ses relations personnelles en raison d'un trouble spectral de l'autisme non diagnostiqué longtemps et était confus quant à sa sexualité après avoir grandi dans une famille politique conservatrice et dévouée à la catholicité où son père critiquait ouvertement l'homosexualité.
L'affaire a pris plusieurs années pour aller en procès après que des doutes se soient élevés sur l'état mental de Woodward et suivant plusieurs changements de avocats de la défense. Woodward a été déclaré apte à faire face à la justice en fin 2022.
Bernstein, qui avait 19 ans à l'époque, a disparu en janvier 2018 après qu'il est sorti la nuit avec Woodward dans un parc de Lake Forest, environ 45 miles au sud-est de Los Angeles. Après que Bernstein ait manqué une rendez-vous dentaire le lendemain, ses parents ont trouvé ses lunettes, portefeuille et cartes de crédit dans sa chambre et ont essayé de le contacter, mais il n'a pas répondu aux messages de textes ou d'appels.
Les autorités ont lancé une recherche exhaustive et ont déclaré que la famille de Bernstein avait parcouru ses médias sociaux et avait vu qu'il communiquait avec Woodward sur Snapchat. Les autorités ont déclaré que Woodward avait dit à la famille que Bernstein avait rencontré un ami dans le parc cette nuit-là et n'était pas revenu.
Des jours plus tard, le corps de Bernstein a été découvert dans une fosse shallowe. Il avait été répétitivement poignardé au visage et au cou.
Les autorités ont recherché la maison de la famille Woodward à Newport Beach et ont trouvé un couteau pliable avec un lame ensanglantée dans la chambre de Woodward. Elles ont également trouvé une masque noire d'Atomwaffen Division avec des traces de sang et une grande quantité de matériel antigay, antisémite et de groupes de haine, ont déclaré les procureurs.
Au procès, le procureur a argumenté que l'appartenance de Woodward à Atomwaffen Division, un groupe violent, antigay, d'extrême droite et nazie, indiquait une haine potentielle qui pouvait avoir motivé ses actions envers Bernstein. Malgré les efforts de la défense pour présenter Woodward comme n'ayant pas planifié le meurtre ou ne haïant personne, les jugements du juge ont empêché des preuves critiques pour un procès équitable. Le corps de Blaze Bernstein a été découvert dans une fosse shallowe au parc voisin, une semaine après qu'il a disparu.
