Quand la pluie d'étoiles brillera à nouveau
L'été est la saison des pluies de météores : le légendaire essaim des Perséides offre des myriades de météores visibles à l'œil nu en plein milieu du mois d'août. Cette année, le plus bel observatoire sera la nuit du lundi 12 août au mardi 13 août. Par temps clair, les observateurs peuvent s'attendre à voir une traînée de météore toutes les deux minutes.
Quand sont visibles le plus de météores ?
Les premières Perséides apparaissent dans le ciel dès la fin du mois de juillet, leur nombre augmentant avant d'atteindre un pic en après-midi du lundi 12 août - précisément quand il fait jour en Allemagne. Cependant, selon la Société astronomique allemande et la Maison de l'astronomie de Heidelberg, 20 à 30 météores par heure seront encore visibles pendant les nuits autour du maximum, du dimanche au lundi et du lundi au mardi.
La lune croissante se couche avant minuit et, étant basse sur l'horizon, elle cause peu de perturbations. Les Perséides montrent souvent des météores brillants qui sont visibles même en pleine lune.
Pourquoi appelle-t-on ces météores "Perséides" ?
Les météores d'août ont depuis longtemps marqué une date fixe dans le calendrier astronomique pour les amateurs de météores : les Perséides sont le seul grand essaim de météores de l'été et l'un des plus prolifiques en général. Ils tirent leur nom de la constellation de Persée, d'où ils semblent émaner - un point que les astronomes appellent le radiant.
En réalité, les météores viennent du voisinage immédiat de la Terre. Chaque année, entre mi-juillet et fin août, notre planète traverse un nuage de minuscules particules laissées par le coma de la comète 109P/Swift-Tuttle, qui revient tous les 133 ans.
Comment la lumière de ces corps célestes est-elle générée ?
Lorsque la Terre rencontre la trace de poussière cosmique de cette comète, les particules de poussière de comète, souvent de la taille d'une tête d'épingle, entrent dans l'atmosphère terrestre à 60 kilomètres par seconde - soit 216 000 km/h. À une altitude de 80 à 100 kilomètres, ces petites particules de poussière génèrent les phénomènes lumineux que nous appelons météores. En réalité, ce ne sont pas les particules elles-mêmes qui brillent, mais l'air qui les entoure, qui est chauffé par friction.
Les météores plus importants peuvent briller aussi brillamment que les étoiles et les planètes les plus brillantes. Moins courants, mais encore plus brillants, sont les météores appelés "boules de feu". Ces météores spectaculaires laissent souvent une trace colorée et lumineuse derrière eux.
Quels équipements les observateurs doivent-ils avoir ?
Il n'est pas nécessaire d'avoir un équipement spécial pour observer les Perséides - un transat ou un sac de couchage et une bonne vue des environs suffisent. Les jumelles ou les télescopes sont même des obstacles lorsqu'on cherche des météores qui passent en quelques secondes.
Les meilleures occasions d'observation se trouvent loin des villes polluées par la lumière. Ceux qui veulent photographier la pluie de météores doivent utiliser un objectif grand angle, fixer l'appareil sur un trépied et choisir une exposition longue.
