Pourquoi les universités, de Harvard à l'Arizona State, enseignent-elles des cours sur Taylor Swift ?

"Je serais allée à l'université, et je serais probablement impliquée dans une forme d'entreprise où les mots et les idées sont au premier plan", a-t-elle déclaré à GQ en 2015. "Comme le marketing".

Elle est peut-être un peu trop célèbre aujourd'hui pour suivre un cours de commerce en vue d'obtenir un diplôme en marketing. Mais sa musique et son personnage se sont révélés mûrs pour une dissection académique sur les campus universitaires, parmi les Swifties ou autres.

Les universités américaines, de Harvard à Stanford en passant par l'université du Texas à Austin, proposent désormais des cours sur l'œuvre de Swift et sur le discours que son travail et sa vie ont inspiré pendant plus d'une décennie. C'est un honneur tout à fait approprié pour l'auteur-compositeur-interprète, dont la célébrité et le succès ont atteint de nouveaux sommets en 2023.

L'université d'Arizona State a proposé ce semestre un cours sur la psychologie des chansons de Swift. À l'université de Floride, les étudiants en spécialisation étudieront le rôle des femmes dans la musique populaire, en commençant par Swift, puis Dolly Parton et Aretha Franklin.

À l'université de Berkeley, elle a inspiré un cours sur l'entreprenariat artistique en raison de l'élaboration méticuleuse de sa propre image et des efforts qu'elle a déployés pour s'approprier son travail. Et, naturellement, l'artiste a également inspiré une foule de cours d'anglais comparant son œuvre à celle des titans du canon occidental, de Shakespeare à Yeats.

Taylor Swift est en quelque sorte un cheval de Troie universitaire - inclure son nom dans la description d'un cours pourrait immédiatement attirer l'attention des étudiants, mais les enseignants savent maintenant comment les impliquer en encadrant un sujet potentiellement épineux à travers le prisme de la femme probablement la plus célèbre de la planète (ou, à tout le moins, de la "personne de l'année" de Time pour 2023).

"(Swift) nous donne ce levier pour parler de ce que nous avons autrement plus de mal à convaincre de l'importance du sujet", a déclaré Elizabeth Scala, professeur de roman médiéval, d'historiographie et de culture à l'université du Texas à Austin, qui reprendra le semestre prochain son cours d'études littéraires qui utilise le recueil de chansons de Swift comme l'un de ses textes principaux.

La réaction des étudiants a été enthousiaste : Melina Jimenez, maître de conférences à l'université de Floride, a déclaré que son cours, limité à 15 étudiants, s'est rempli en quelques secondes dès l'ouverture des inscriptions.

Pour les professeurs qui enseignent son travail, la musique de Swift peut faire ce que beaucoup d'universitaires ont essayé de faire sans y parvenir : susciter chez les étudiants une véritable envie d'apprendre quelque chose. Il est également beaucoup plus facile de rédiger une dissertation sur Chaucer en comparant son œuvre à l'un des nombreux vers d'oreille de Swift.

L'attrait de Swift pour les étudiants a rendu les cours attrayants et passionnants

Avant de donner leurs cours respectifs sur Swift, l'auteur-compositeur-interprète s'était infiltré dans la vie des enseignants de diverses manières : La fille cadette de Scala est une inconditionnelle de Swift et interroge sa mère sur ses morceaux préférés du coffre-fort "Taylor's Version". Mme Jimenez a écouté les conversations de ses étudiants sur Swift, mais n'a pas pu en déchiffrer le sens parce qu'elle n' est pas une Swiftie.

"Elle est la dernière monoculture", dit Scala. "Tout le monde peut se réunir et apprécier (sa musique). C'est à la fois très spécifique et biographique, mais aussi vraiment, vraiment relatable à n'importe qui".

Le cours d'études littéraires de Mme Scala avait l'habitude de rendre les élèves accros à la très populaire série "Harry Potter" de J.K. Rowling, mais elle commençait à s'ennuyer avec le programme qu'elle avait construit autour du garçon qui a vécu. Puis, à la fin de l'année 2021, Mme Scala a regardé, comme des millions d'autres, la première du court-métrage "All Too Well" de Swift, qui dépeint une relation qui tourne au vinaigre, sur fond de nouvelle version, plus longue, d'une chanson de l'album de Swift, "Red".

En écoutant "All Too Well", Mme Scala a commencé, presque par inadvertance, à dessiner un curriculum autour de la chanson. Elle a entendu dans les paroles des comparaisons avec les œuvres d'Homère. Elle a constaté que Swift jouait avec différentes formes et traditions littéraires. Même le débat sur la version de la chanson qui est la véritable itération ressemble à une leçon à part entière.

"C'est à ce moment-là que le pop-corn a explosé dans ma tête", a déclaré Mme Scala.

Elle a demandé à sa fille, la Swiftie, de s'assurer que le cours centré sur Swift serait aussi passionnant pour les fans qu'il l'était pour elle, une universitaire. Sa fille lui a répondu qu'il s'agirait probablement de l'un des cours les plus populaires de l'université du Texas à Austin.

Taylor Swift salue après avoir pris la parole lors d'une cérémonie de remise des diplômes de l'université de New York en mai 2022.

La première version de son cours sur Swift, intitulée "The Taylor Swift Songbook", a été proposée en 2022. Il s'agissait de l'un des premiers cours sur le thème de Swift dispensés dans une grande université, avec le cours de l'université de New York qui explorait "l'attrait et les aversions" de Swift, dispensé par la journaliste de Rolling Stone Brittany Spanos.

Soudain, les étudiants de M. Scala ont découvert de nouvelles facettes à apprécier dans "Roméo et Juliette", l'une des pièces de Shakespeare auxquelles les lycéens sont le plus souvent confrontés. Lorsque Mme Scala a recadré la première rencontre de Roméo et Juliette comme une chanson - en prononçant des quatrains fleuris l'un pour l'autre, les tourtereaux créent un sonnet, dit-elle - ses élèves ont enfin trouvé quelque chose de nouveau et d'excitant dans ce texte vieux de plusieurs siècles qu'ils trouvaient ennuyeux quelques années plus tôt. (Le fait que Swift ait intégré les amants condamnés de Shakespeare dans l'une de ses premières chansons les plus populaires n'y est pas étranger).

Si Mme Jimenez propose son cours à l'UF, c'est en partie pour mieux comprendre l'idolâtrie intense dont Swift fait l'objet. La célébrité de Swift n'a fait que croître au cours des années qui ont suivi ses débuts, même après "1989", que de nombreux critiques considéraient comme son apogée artistique.

Puis, au cours de la pandémie, sont arrivés "Folklore" et "Evermore", des albums d'influence folk mettant en vedette des artistes indépendants bien connus comme Bon Iver et The National. Puis sont venues les "Taylor's Versions", des réenregistrements de ses albums avec des masters dont elle n'était pas propriétaire, et "Midnights". Et puis, cette année, elle a donné le coup d'envoi de la tournée Eras Tour, la tournée de concerts la plus lucrative de l'histoire. Et elle a enregistré la tournée pour en faire une version cinématographique, qui est devenue un phénomène à part entière.

Mme Jimenez n'est peut-être pas née et n'a pas grandi à Swiftie comme nombre de ses étudiants, mais elle a compris l'impact culturel des femmes artistes qui ont précédé Swift - Parton, Franklin et Billie Holiday sont considérées comme des héroïnes féministes qui ont irrévocablement changé leur industrie et leur art.

"Plus que tout, égoïstement, je veux savoir ce qui rend Swift si intéressante pour les jeunes", a déclaré Mme Jimenez. "Mais je veux aussi trouver des liens avec d'autres artistes féminines qui ont suscité des sentiments similaires chez les générations plus âgées et, je l'espère, les présenter à des étudiants qui n'y avaient pas réfléchi parce qu'ils n'avaient pas passé le même temps avec leurs paroles.

Les cours posent également des questions difficiles sur Swift

Ces cours centrés sur Swift n'ont rien à voir avec le culte de l'idole, même s'ils sont souvent très fréquentés (et souvent enseignés) par des Swifties.

Katherine Jeng, étudiante à l'université de Rice, a enseigné ce semestre le cours "Miss Americana : L'évolution et les paroles de Taylor Swift", a déclaré à CNN qu'elle souhaitait que son cours tienne compte des critiques formulées à l'encontre de Taylor. Il s'agit notamment des accusations de "capitalisme arc-en-ciel", ou de soutien public à la communauté LGBTQ en vue d'un gain financier, sur l'album "Lover", ou d'avoir suscité l'ire pour être restée publiquement apolitique jusqu'après l'élection de 2016.

Elle souhaitait que ces conversations, semblables à celles qu'elle et ses camarades avaient en dehors de la salle de classe, aient lieu tout en encourageant les élèves à penser qu'il est normal d'aimer encore un colosse de la culture pop qui n'a pas fini de faire parler de lui.

"Je voulais m'assurer qu'il y ait un espace pour reconnaître la façon dont elle apprend et grandit en tant que personne et en tant que célébrité", a-t-elle déclaré.

Prendre Swift au sérieux, avec tous ses défauts, a été un élément majeur de sa réévaluation publique depuis "Reputation", son album de 2017 enregistré après une dispute publique avec Kanye West et sa femme de l'époque, Kim Kardashian. Elle a été la coqueluche des critiques tout au long de sa carrière, mais ses relations publiques ont souvent éclipsé l'art qu'elle produisait. Ses premiers textes, qui traitent de l'enfance, de l'amour des jeunes et du chagrin d'amour, entre autres thèmes familiers à quiconque a eu 16 ans, n'ont pas toujours été considérés comme une œuvre sérieuse digne d'être reconnue.

Mais Ava Jeffs a toujours pris Swift au sérieux. Cette étudiante en deuxième année à Stanford considère chacun de ses albums comme des livres d'histoires autonomes, avec leurs propres mondes, personnages et motifs. Elle a grandi avec Swift, s'identifiant de plus en plus à sa musique au fur et à mesure qu'elle vieillit. Elle a même écrit son essai de candidature à Stanford sur la chanson "Clean" de Swift, le dernier morceau de son célèbre "1989", qu'elle a réenregistré cette année.

"(Swift) m'a en quelque sorte aidée à venir ici", a déclaré Mme Jeffs à CNN.

Au printemps, elle donnera un cours sur la narration de Swift à travers ses chansons. Elle considère Swift comme un professeur d'anglais de toujours, d'une certaine manière, et ses lectures approfondies des chansons de Swift l'ont préparée à sa première expérience d'enseignante, a-t-elle déclaré.

"Ils peuvent tirer autant de ce travail que je l'ai fait et que je le fais aujourd'hui", a déclaré Mme Jeffs. "Ils peuvent s'en servir dans leur propre vie pour faire avancer les choses. C'est ce que les gens retirent des histoires et des chansons - quelqu'un qui met des mots sur ce que vous ne pouvez pas faire parfois. Je pense que c'est ce que Taylor a toujours fait.

Pourquoi les universités, de Harvard à l'Arizona State, enseignent-elles des cours sur Taylor Swift ?