Pour sauver les chouettes tachetées, les autorités américaines envisagent de tuer des centaines de milliers d'autres espèces de chouettes.
(AP) — Pour sauver l'espèce menacée d'extinction du hibou tacheté, les autorités américaines des espaces sauvages adoptent un plan controversé consistant à faire intervenir des tireurs d'élite dans les forêts densément boisées de la Côte Ouest pour tuer presque un demi-million de hiboux barrés qui chassent leurs cousins.
La stratégie du Service des pêches et de la vie sauvage des États-Unis présentée mercredi a pour but de renforcer les populations en déclin de hiboux tachetés en Oregon, Washington et Californie. Les détails ont été obtenus par l'Associated Press à l'avance.
Les documents du service montrent que jusqu'à environ 450 000 hiboux barrés seraient abattus sur une période de trente ans, après que ces oiseaux venus de l'est se soient installés dans le territoire des deux owls : les hiboux tachetés du nord et les hiboux tachetés de Californie. Les hiboux tachetés plus petits ont été incapables de concurrencer les intrus, qui ont de grandes couvées et ont besoin de moins d'espace pour survivre que les hiboux tachetés.
Les efforts antérieurs pour sauver les hiboux tachetés se concentraient sur la protection des forêts où ils vivent, engendrant des luttes acrimonieuses autour de la coupe des arbres mais également ralentissant leur déclin. La prolifération de hiboux barrés récente est cependant infailliblement un défi pour ce travail antérieur, ont déclaré les responsables.
"Sans une gestion active des hiboux barrés, les hiboux tachetés du nord risquent d'aller vers l'extinction dans toute ou la majorité de leur aire de répartition, malgré des décennies d'efforts de conservation collaborative", a déclaré Kessina Lee, la superviseure de l'Oregon de la Service des pêches et de la vie sauvage des États-Unis.
La notion de tuer une espèce d'oiseaux pour en sauver une autre a divisé les défenseurs des animaux et les conservacionistes. C'est un rappel des efforts gouvernementaux antérieurs visant à sauver les saumons de la côte ouest en tuant les lions de mer et les cormorans qui se nourrissent de poissons et à préserver les bruants en tuant les cowbirds qui pondent des œufs dans les nids de bruants.
Certains ont accepté la stratégie de suppression des hiboux barrés avec réticence ; d'autres ont déclaré qu'elle était une déviation irresponsable de la préservation forestière nécessaire.
Les tirs devraient probablement commencer au printemps prochain, ont déclaré les responsables. Les hiboux barrés seraient attirés à l'aide de megaphones pour diffuser des appels d'hibou enregistrés, puis seraient abattus à la mitraillette. Les cadavres seraient enterrés sur place.
Les hiboux barrés sont déjà tués par des chercheurs dans certains habitats des hiboux tachetés, avec environ 4 500 enlevés depuis 2009. Ceux-ci incluaient des hiboux barrés en Californie, dans la région des Sierras, où les animaux ont récemment arrivés et où les autorités veulent empêcher les populations de s'établir.
Dans d'autres zones où les hiboux barrés sont plus établis, les autorités visent à réduire leurs effectifs, reconnaissant que la tuer de hiboux ne supprimera pas complètement ces oiseaux.
Les partisans comprennent le Conservatoire ornithologique américain et d'autres groupes de conservation.
Les hiboux barrés ne doivent pas être ici, a déclaré Steve Holmer, vice-président du Conservatoire ornithologique américain. Tuer les oiseaux est malheureusement nécessaire, a ajouté-t-il, mais réduire leur nombre pourrait permettre à eux et aux hiboux tachetés de vivre ensemble au long terme.
"Alors que les forêts anciennes sont autorisées à repousser, espérons que la coexistence est possible et peut-être que nous n'avons besoin de faire moins" de tirs, a déclaré Holmer.
Les tirs réduiront les nombres nationaux de hiboux barrés d'une infime partie de 1%, ont déclaré les responsables. Cela compare avec une possible extinction pour les hiboux tachetés si le problème reste impensé.
La chasse publique de hiboux barrés ne serait pas autorisée. Le service des pêches et de la vie sauvage désignerait des agences gouvernementales, des propriétaires de terres, des tribus amérindiennes ou des entreprises pour exécuter les tirs. Les tireurs devraient fournir des preuves de formation ou d'expérience en identification d'oiseaux et en compétences de tir.
La publication imminente des études finales sur la proposition ouvrira une période de commentaires de 30 jours avant une décision finale.
Le plan de tuer les hiboux barrés suit des décennies de conflits entre les conservacionnistes et les sociétés forestières, qui ont coupé des surfaces vastes de forêts plus anciennes où résidaient les hiboux tachetés.
Les efforts initiaux pour les oiseaux ont abouti à des interdictions de coupe de bois dans les années 1990 qui ont secoué l'industrie forestière et ses partisans politiques au Congrès.
Mais les populations de hiboux tachetés ont continué de décliner après l'arrivée de hiboux barrés sur la Côte Ouest plusieurs décennies auparavant. Dans des sites d'études dans la région, au moins la moitié des hiboux tachetés a disparu, avec des pertes atteignant 75% dans certaines zones, a déclaré Katherine Fitzgerald, qui dirige le programme de récupération des hiboux tachetés du Service de la faune et des espaces sauvages.
Les opposants disent que la mise à mort massive de hiboux barrés causerait une perturbation sévère aux écosystèmes forestiers et pourraient même entraîner d'autres espèces, y compris des hiboux tachetés, qui seront mal identifiés et tués. Ils ont également contesté la notion que les hiboux barrés ne doivent pas être ici, caractérisant leur expansion de portée comme une phénomène écologique naturel.
Les chercheurs disent que les hiboux barrés se sont déplacés vers l'ouest par deux routes : à travers les Grandes Plaines, où des arbres plantés par les colons ont donné aux hiboux un pied dans de nouveaux domaines ; ou via les forêts boréales du Canada, qui deviennent plus hôtes en raison du réchauffement climatique.
Les hiboux tachetés du nord sont classés comme espèces menacées fédéralement. Les responsables fédéraux ont déterminé en 2020 que leur déclin continu justifiait une mise à l'égal du plus critique statut de « menacé critique ». Mais le Service de la faune et des espaces sauvages a refusé de le faire à l'époque, disant que d'autres espèces avaient priorité.
Les hiboux tachetés de Californie ont été proposés pour des protections fédérales dernière année. Une décision est en attente.
Sous l'ancien Président Donald Trump, les fonctionnaires ont retiré les protections d'habitat pour les hibiscus tachetés à la demande de l'industrie forestière. Ceux-ci ont été rétablis sous la présidence de Joe Biden, l'Interior Department affirmant que des appoinés politiques sous Trump s'étaient appuyés sur des sciences fausses pour justifier leur affaiblissement des protections.
L'application de cette stratégie par le Service des pêches et de la vie sauvage des États-Unis affecte pas seulement l'Oregon, la Washington et la Californie, mais implique également l'hibiscus californien, l'une des deux espèces d'hibiscus touchées par l'invasion du hibiscus barré. La proposition de retirer les hibiscus barrés visent à protéger les populations plus petites d'hibiscus tachetés, qui ont eu du mal à compétir dans leur habitat partagé.
