Personne ne se souviendra de nous : Les héros indiens du "trou à rats" qui ont aidé à sauver 41 hommes du tunnel de l'Himalaya
"J'entendais les ouvriers haleter d'excitation de l'autre côté", raconte le jeune homme de 29 ans. "Mon cœur battait la chamade alors que j'enlevais le dernier rocher qui nous séparait.
M. Qureshi fait partie des 12 travailleurs spécialisés qui ont été appelés par les autorités indiennes pour participer au sauvetage, le mois dernier, de 41 ouvriers du bâtiment piégés dans le tunnel effondré dans le nord de l'État d'Uttarakhand.
Pendant près de trois semaines, les ouvriers ont été coupés du monde, à quelque 60 mètres à l'intérieur de la montagne, recevant de la nourriture et de l'air par un mince tube et recevant des nouvelles fréquentes des sauveteurs à l'extérieur.
Des ingénieurs ont travaillé 24 heures sur 24 pour forer un passage sûr à travers la roche brisée à l'aide d'une machine ultramoderne, tandis que les autorités ont fait venir des experts pour contribuer aux efforts de sauvetage. Mais finalement, après 17 jours, c'est Qureshi et ses collègues qui ont réussi à mettre les hommes en sécurité après que la foreuse se soit brisée de manière irrémédiable à quelques mètres des travailleurs pris au piège.
Connus localement sous le nom de "rat hole miners", ils appartiennent à une niche d'excavateurs hautement qualifiés, mais mal payés, qui rampent généralement dans des tunnels étroits pour extraire le charbon des profondeurs du sol.
Cette profession est si dangereuse qu'elle a été interdite dans certaines régions du pays. Mais elle a été mise sous les feux de la rampe ces dernières semaines, et ces hommes ont été célébrés comme des héros par de nombreuses personnes dans tout le pays.
"L'exploitation des trous de rats est peut-être illégale", a déclaré à la presse, peu après le sauvetage, le lieutenant-général Syed Ata Hasnain, fonctionnaire retraité de l'autorité nationale indienne de gestion des catastrophes. "Mais le talent et l'expérience d'un mineur de rats ne le sont pas.
Au bas de l'échelle
Les travailleurs qui exercent cette profession dangereuse sont parmi les plus vulnérables et les plus marginalisés de l'Inde, d'où le surnom peu flatteur qui leur est donné. Issus pour la plupart des États les plus pauvres de l'Inde, ils sont payés environ 5 dollars pour une journée de travail, selon des informations locales.
De petite taille et agiles, ils sont censés pénétrer dans les minuscules crevasses des mines, souvent privés d'oxygène et risquant d'être ensevelis sous un sol meuble.
La plupart des mines de charbon en Inde se trouvent dans l'État de Meghalaya, au nord-est du pays, qui abrite certains des plus grands gisements de charbon du pays, soit plus de 576 millions de tonnes métriques.
L'exploitation des trous de rats a été interdite dans l'État par le National Green Tribunal (NGT) en 2014 en raison des risques pour la santé et l'environnement, mais elle est toujours pratiquée illégalement dans des poches isolées de la région.
Selon Hasina Kharbhih, fondatrice d'Impulse, une association à but non lucratif qui défend la sécurité de ces travailleurs, on estime que 225 "mineurs de trous de rats" sont morts entre 2007 et 2014, avant que cette pratique ne soit interdite.
En 2018, quatre ans après l'entrée en vigueur de l'interdiction, 15 autres personnes sont mortes après avoir été piégées dans une mine de charbon illégale pendant deux semaines.
"Ce chiffre n'est toutefois que la partie émergée de l'iceberg", a déclaré M. Kharbhih. "Je suis certain que si l'on menait des recherches approfondies sur d'autres régions où cela s'est produit, ces chiffres augmenteraient.
La plupart des hommes appelés à secourir les travailleurs ont déclaré qu'ils connaissaient les risques lorsqu'ils ont rejoint la profession.
"J'ai toujours pensé que ce travail me coûterait la vie un jour", a déclaré Nasir Khan, l'un des travailleurs. "Je n'ai jamais pensé qu'il me vaudrait le respect.
Toutefois, le juge à la retraite B.P. Katoki, qui a mis en place le tribunal qui a interdit l'extraction de rats dans le Meghalaya, a déclaré que l'Inde ne devrait pas "normaliser" une profession aussi dangereuse.
"Il s'agissait d'un dernier effort pour sauver la vie de 41 personnes, et l'on peut donc dire que c'était nécessaire", a-t-il déclaré à CNN. "Mais cela ne signifie pas que l'on célèbre cette pratique. Cela a des implications dangereuses.
Déjà oublié
Le ministre en chef de l'Uttarakhand, Pushkar Singh Dhami, a annoncé que 50 000 roupies (600 dollars) seraient distribuées aux travailleurs en guise de remerciement. Mais certains des "mineurs rats" ont déclaré qu'ils attendaient toujours les détails de l'indemnisation.
Et malgré l'attention des médias, ils ont déclaré qu'ils n'avaient pas été remerciés ou récompensés par les autorités.
Deux heures seulement après le sauvetage des hommes, un fonctionnaire du gouvernement de l'Uttarakhand a fait circuler sur un groupe WhatsApp une liste de 90 hommes ayant participé à l'opération. Les noms des 12 "mineurs rats" qui ont risqué leur vie pour réaliser la dernière percée manquent ostensiblement à l'appel.
"Cela ne me surprend pas", a déclaré Mohammad Irshad Ansari, l'un des "mineurs de rats". "Un ouvrier est et sera toujours considéré comme un ouvrier. Quoi que nous ayons fait, cela ne change rien au fait que nous sommes pauvres.
CNN a contacté le gouvernement de l'Uttarakhand pour obtenir un commentaire sur l'indemnisation.
L'un des hommes, Monu Kumar, a déclaré qu'il avait reçu un accueil digne d'un héros lorsqu'il est arrivé chez lui dans le nord de l'État d'Uttar Pradesh.
"Il y avait de la musique, on nous a offert des guirlandes, et ma famille et mes voisins ont distribué 30 kilos de sucreries à tout le monde", a-t-il déclaré.
"Les gens (du village) disent que nous avons fait tant de choses, que nous avons risqué notre vie, mais que nous n'avons rien reçu en retour.
"Rien de comparable à ce que nous avons vu
Pour atteindre les travailleurs pris au piège, les "mineurs rats" ont dû ramper dans un tuyau de 80 centimètres de diamètre inséré dans les débris, s'accroupir pendant des heures dans le petit espace et creuser à mains nues à travers les 12 derniers mètres de décombres.
M. Khan a déclaré qu'il ne s'agissait "de rien de comparable à ce que nous avions vu auparavant".
"Ce n'était pas seulement des débris, des pierres ou une montagne ; il y avait des tuyaux d'acier, de l'eau et des cordes. Nous avons utilisé de nombreux outils pour les sortir lentement", a-t-il ajouté.
Deux "mineurs-rats" se sont relayés pendant quatre heures, l'un coupant la pierre et l'autre retirant les débris du tuyau.
"C'était difficile. C'était risqué", a déclaré Kumar. "Il n'y a aucun doute là-dessus.
Ansari veut continuer à aller secourir d'autres hommes si la situation se présente, mais la famille de Khan l'a exhorté à quitter son travail, estimant que le risque ne vaut pas la faible rémunération.
Bien qu'il travaille depuis trente ans dans ce secteur, il n'a pas les moyens d'envoyer ses trois enfants à l'école.
"Ce travail est également saisonnier. Nous ne l'effectuons pas en été, car l'accès à l'oxygène pose problème, ni pendant la mousson, car l'eau rend le travail dangereux", a-t-il déclaré. "En ne travaillant que quatre mois par an, comment puis-je me permettre d'envoyer mes enfants à l'école ? Je ne suis pas allé à l'école et ils n'iront pas plus loin".
M. Kumar pense que l'attention des médias ne durera pas longtemps.
"Bientôt, ces appels cesseront d'arriver", a-t-il déclaré. "Personne ne se souviendra de nous.
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Source: edition.cnn.com
