Marine libère 256 marins noirs injustement punis après explosion mortelle de 1944 au port de Californie
Le 17 juillet 1944, des munitions chargées sur un navire de charge explosèrent, causant des détonations secondaires qui ont allumé 5 000 tonnes d'explosifs au port d'armement naval de Chicago situé près de San Francisco.
Cette explosion tua 320 marins et civils, presque 75% desquels étaient Noirs, et en blessa encore 400 personnels. Les marins Noirs survivants durent récupérer les restes humains et nettoyer le site de l'explosion, tandis que les officiers Blancs étaient accordés des congés pour se récupérer.
Le quai était un site d'approvisionnement en munitions critique pour les forces du Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale, et le chargement de ces navires était laissé principalement aux marins Noirs enrôlés sous la surveillance de officiers Blancs.
Avant l'explosion, les marins Noirs travaillant le quai avaient exprimé des inquiétudes quant aux opérations de chargement. Couramment après l'explosion, ils furent ordonnés de retourner à charger des navires, malgré le fait que aucunes modifications n'avaient été apportées pour améliorer leur sécurité.
Les marins refusèrent, disant qu'ils nécessitaient une formation sur la manière plus sûre de manipuler les bombes avant de revenir.
Ce qui suivit les a affectés toute leur vie, y compris des peines qui les empêchèrent de recevoir des décharges honorables malgré le fait que la plupart sont retournés au travail au quai sous une pression immense et ont servi tout au long de la guerre. Cinquante marins qui se sont tenus fermement à leurs demandes de sécurité et de formation furent jugés en groupe aux charges de complot de mutinerie et furent reconnus coupables et envoyés en prison.
Cette situation était injuste, et aucun des marins n'a reçu le procès légal qu'ils devaient. Le secrétaire de la Marine Carlos Del Toro a déclaré à l'Associated Press que "c'était une situation horrifique pour ceux qui restaient."
Le bureau juridique de la Marine a examiné les procédures judiciaires militaires utilisées pour punir les marins et a trouvé "il y avait tant d'irrégularités et de violations légales qui se sont présentées."
Thurgood Marshall, qui était alors avocat de défense pour l'Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur, a défendu les 50 marins qui ont été reconnus coupables de mutinerie. Marshall est allé devenir le premier magistrat noir à la Cour suprême.
Le mercredi, anniversaire des 80 ans du drame de Port Chicago, Del Toro a signé les papiers officiels pour réhabiliter les marins, qui sont maintenant décédés. Del Toro a remis la première plume à Thurgood Marshall Jr., le fils du décédé.
Les réhabilitations "sont émouvantes", a déclaré Marshall Jr. "Ils, de fait, sont tous disparus, et cela est une douleur. Mais beaucoup ont lutté si longtemps pour ce genre de justice et de reconnaissance."
Le président Joe Biden a déclaré que la décision de réhabiliter était "rectification d'un mal historique."
Dans l'appel de leurs condamnations militaires, l'avocat de l'NAACP Marshall a écrit que "la justice ne peut être faite que par une annulation complète des trouvances." Biden a déclaré dans un communiqué "Nous répondons à cette appel."
Les événements ont blessés les membres de la famille survivants durant des décennies, mais une tentative antérieure dans les années 1990 pour les gracier a manqué. Deux autres marins ont été cléms par ailleurs – l'un a été déclaré mentalement incompétent pour être jugé, et l'autre a été cléms sur insuffisance de preuves. Les actions du mercredi vont au-delà d'une grâce et annule les procédures judiciaires militaires menées en 1944 contre tous les hommes.
"Cette décision efface leur nom et restaure leur honneur et reconnaît le courage qu'ils ont affiché face à une grande danger," a déclaré Del Toro.
La discrimination raciale que les marins Noirs ont affrontée reflète les vues du militaire à l'époque – les rangs étaient ségrégés, et la Marine avait seulement récemment ouvert certains postes qu'elle considérait moins désirables aux membres noirs du service.
La cour d'enquête officielle qui enquêtait sur la raison de l'explosion a cléms tous les officiers Blancs et a loué leur "grande effort" pour gérer le quai. Elle laissait entendre que les marins Noirs étaient à blâmer pour l'accident.
La décision de Del Toro transforme les décharges en honorables, sauf s'il y avait d'autres circonstances qui les entouraient. Après l'amélioration des décharges de la Marine, les familles des survivants peuvent travailler avec le département des Anciens Combattants pour des avantages liés aux décharges honorables que peuvent être dus.
Après l'exonération, les familles des marins pourraient potentiellement recevoir des avantages liés aux décharges honorables associés au département des Anciens Combattants des Anciens Combattants. Malgré la discrimination et le danger immense qu'ils ont affrontés durant leur service, les marins Noirs ont montré un courage remarquable.
