L'un des jobs les plus sales du monde : nettoyeur d'égouts en Inde
Sher Singh est toujours essoufflé. Il ne peut pas courir longtemps. Il n'a pourtant qu'une cinquantaine d'années, il ne le sait pas vraiment. Singh vit à New Delhi, la capitale indienne, et souffre d'une maladie pulmonaire depuis qu'il est descendu il y a environ trois ans dans une fosse septique d'environ trois mètres de profondeur pour réparer une obstruction. Il était avec trois autres collègues dans la fosse étouffante, deux d'entre eux y sont morts.
"Nous avons perdu connaissance", raconte Singh dans une interview avec l'agence de presse allemande. Le gaz méthane a été évoqué plus tard comme cause possible. Lors de cette mission dangereuse, Singh ne portait qu'un short. Il n'avait pas de masque, de gants ou d'autre équipement de protection.
En fait, le nettoyage des égouts sans équipement de protection est illégal depuis longtemps en Inde. Les entrepreneurs qui passent malgré tout des commandes de nettoyage correspondantes risquent dans le pire des cas des peines de prison pouvant aller jusqu'à deux ans. Voilà pour la théorie.
Des conditions dangereuses pour la vie
Mais la pratique est différente. De nombreux hommes continuent de travailler sans équipement de protection et dans des conditions qui mettent leur vie en danger dans les fosses étouffantes. On ne sait pas combien ils sont réellement et combien en meurent. Selon les autorités, 330 personnes sont mortes entre 2018 et 2022 en nettoyant des égouts sans équipement de protection. Mais les chiffres des autorités concernant les décès sont bien trop bas, estime Bezwada Wilson, fondateur de l'organisation Safai Karmachari Andolan, qui s'engage pour la fin du nettoyage manuel des égouts en Inde. Selon lui, des milliers de personnes meurent chaque année. Il n'est pas possible de vérifier ses données, Wilson se réfère simplement aux rapports correspondants qui paraissent régulièrement dans les journaux.
Selon Wilson, les nettoyeurs d'égouts travaillent généralement pour des sous-traitants qui sont à leur tour chargés du nettoyage par les autorités locales. Les fournisseurs les moins chers sont privilégiés. Les ouvriers reçoivent rarement des équipements de protection, leur salaire journalier est de 300 à 400 roupies (3,40 à 4,50 euros). Et dans les égouts, les nettoyeurs ne rencontrent pas seulement des gaz dangereux, mais aussi des insectes et des serpents.
De temps en temps, les nettoyeurs d'égouts et leurs familles protestent pour de meilleures conditions de travail. C'est le cas d'Amrik Singh, qui essuie ses larmes avec ses manches lors d'un après-midi étouffant à New Delhi. Singh dit que les vapeurs toxiques ont tué son fils de 30 ans dans les égouts. Lui et quelques centaines d'autres proches d'égoutiers décédés brandissent des photos des morts, à côté desquelles on voit des affiches avec des messages. La fille de Singh montre une affiche dont le message met le doigt sur la plaie : "Espérance de vie moyenne homme : 72 ans - égoutier : 32 ans".
Typhoïde, choléra et tuberculose
De nombreux nettoyeurs d'égouts luttent contre des maladies de peau, explique Ashok Kumar de l'organisation non gouvernementale Dalit Adivasi Shakt Adhikari Manch, qui s'engage pour le bien-être des nettoyeurs d'égouts et des ramasseurs de déchets dans la capitale indienne. Ils souffraient souvent de maladies telles que la typhoïde, le choléra et la tuberculose. Les mauvaises expériences vécues dans ce travail poussent de nombreux travailleurs à l'alcoolisme, poursuit Kumar.
Pour Sher Singh, ancien nettoyeur d'égouts malade qui peut à peine se tenir debout, la vie est dure. Sa femme travaille dans une usine de tri des déchets et gagne environ 9000 roupies (102 euros) par mois. Cela permet tout juste à la famille de six personnes de payer le loyer de leur petit appartement et un repas par jour. Le fils de Singh, âgé de 14 ans, a cessé d'aller à l'école et tente à la place de maintenir la famille à flot en faisant de la peinture et d'autres petits boulots. Le fils et le père sont tous deux atteints de tuberculose. "Les familles de mes collègues décédés ont reçu chacune un million de roupies (plus de 11.000 euros). Moi, je n'ai rien reçu", dit Singh. Les familles des nettoyeurs d'égouts tués au travail reçoivent généralement des indemnités. "J'aurais dû mourir", dit Singh avec amertume.
Mais entre-temps, le nombre de nettoyeurs d'égouts sans équipement de protection diminue tout de même dans les grandes villes indiennes comme Delhi. A la place, ils peuvent utiliser des machines qui aspirent les bouchons. Ils ne doivent plus entrer dans le bouillon que lorsque de gros objets, comme un sac de ciment, restent coincés, explique Vinod qui, comme d'autres personnes de caste inférieure, préfère ne pas utiliser son nom de famille, car il révèle son statut dans la société. Vinod travaille dans un quartier relativement riche de Delhi - et reçoit de son sous-traitant des contrats semestriels et 14 500 roupies (164 euros) par mois.
Tout en bas du système des castes
Mais les latrines ne sont pas reliées aux égouts partout en Inde. C'est le cas dans certains villages des États les plus pauvres du Madhya Pradesh, de l'Uttar Pradesh et du Bihar. Là-bas, les nettoyeurs doivent généralement continuer à nettoyer les latrines sans équipement de protection et souvent seulement avec les mains, explique Wilson.
Presque toutes les personnes qui nettoient les égouts ou les latrines avec ou sans équipement de protection sont ce que l'on appelle des dalits, que l'on appelait autrefois des "intouchables" et qui sont rattachés à la frange inférieure du système de castes hindou. Ils font partie des personnes les plus pauvres du pays et occupent des emplois que personne d'autre ne veut faire. En même temps, elles et leurs enfants sont victimes de discrimination de la part des personnes de castes supérieures - par exemple en n'ayant pas le droit d'entrer dans leurs maisons ou de manger avec la même vaisselle.
Lors de la manifestation à Delhi, la femme de ménage Mamta Chawariya demande : "Pourquoi nos enfants doivent-ils faire ces boulots ? Pourquoi pas les vôtres ?" Ils voulaient des emplois sûrs.
Mais il y a peut-être de l'espoir pour les nettoyeurs d'égouts. Récemment encore, la plus haute juridiction du pays a appelé les autorités à prendre des dispositions pour que le nettoyage des égouts sans équipement de protection cesse.
Source: www.dpa.com
