Lorsque les cartels prennent des parts dans l'or vert, les États-Unis et le Mexique réévaluent comment les avocats atteignent les cuisines américaines
Avant plus d'une semaine, les importations d'avocats du Mexique vers les États-Unis ont été arrêtées par le gouvernement américain, laissant les producteurs mexicains à l'extérieur de dizaines de millions de dollars et provoquant une hausse de 40 % du prix d'un carton de la fruits dans les États-Unis, d'après l'analyseur d'affaires alimentaires et agricoles RaboResearch Food & Agribusiness.
Des semaines plus tard, après des négociations diplomatiques et officielles agricoles des deux pays sur de nouvelles directives de sécurité autour des inspections, le volumineux commerce transfrontalier s'est stabilisé, avec le Département de l'Agriculture des États-Unis indiquant que les exportations sont retournées à leur niveau normal au début de juillet.
Mais cet épisode a mis en évidence la nature précaire de l'industrie et la grande instabilité dans une région qui fournit la plupart des avocats du monde, l'un des états mexicains les plus dangereux et un nœud de pouvoir des cartels.
Les responsables américains et mexicains examinent maintenant des changements aux strictes procédures qui régissent comment le fruit peut atteindre les cuisines américaines pour répondre à la demande croissante, avec des groupes d'industrie et des partisans qui appellent à plus de contrôle.
'Or d'vert'
Les avocats, le fruit crème avec le surnom d'industrie 'or d'vert', sont un affaire importante. De la quantité exportée des 2,7 millions de tonnes de fruits produits au Mexique la dernière année, 81 % ont été envoyés aux États-Unis, à une valeur de 2,7 milliards de dollars.
Presque trois-quarts des avocats mexicains proviennent de Michoacán, un état le long de la côte pacifique du pays avec une ceinture volcanique qui rend son sol idéal pour la culture. Le port à eau profonde de l'état a également été crucial pour la prospérité des cartels de drogue, qui s'y sont installés dans les années 1980, entraînant un taux d'homicides supérieur à la moyenne nationale.
L'expansion du marché d'avocats dans l'état autour de la même époque a été 'fortement liée' aux groupes criminels et aux autorités publiques corrompues, ont déclaré des chercheurs du Global Initiative Against Transnational Organized Crime dans un rapport cette année.
Citant des entretiens avec des producteurs de l'état, les chercheurs ont décrit comment les groupes criminels brûlent et abattent illégalement des forêts protégées et corrompent des autorités locales pour changer les permissions autour de l'utilisation du terrain pour permettre des activités commerciales. Selon un article académique publié par le gouvernement mexicain cité dans le rapport, 80 % des vergers d'avocats de Michoacán ont été établis illégalement, 'initialement par l'utilisation non autorisée du terrain qui a ensuite été transformée en parcelles légales grâce à la corruption de fonctionnaires publics'.
Les cartels aujourd'hui extorquent régulièrement les producteurs dans des schémas de protection, a trouvé le rapport. Les forces de police locales se livrent quant à eux fréquemment à se louer en tant que garde pour les producteurs, et des groupes militaires armés connus sous le nom d'autodefensas se sont formés pour patrouiller les fermes.
"C'est le cœur des relations mafieuses qui existent à Michoacán autour de la production d'avocats", a déclaré Romain Le Cour, l'un des auteurs du rapport et un expert sénior de l'initiative, dans une entrevue. "Vous devez des acteurs criminels de manière à perturber les affaires, des entrepreneurs d'affaires pour gérer les affaires et des autorités corrompues pour vous assurer que ce que vous faites devient légalisé ou blanchi".
Les responsables mexicains, dans les semaines suivant l'arrestation des inspecteurs en juin, ont été rapides à minimiser l'incident, affirmant qu'il était non violent et indépendant de l'industrie et des activités des inspecteurs.
Les inspecteurs, qui étaient des citoyens mexicains travaillant pour le Service d'inspection des animaux et des plantes des États-Unis (APHIS), ont été arrêtés et enlevés de leur voiture après avoir tenté de franchir un barrage routier mis en place par des policiers qui protestaient contre un problème de rémunération, a déclaré Alfredo Ramírez Bedolla, le gouverneur de Michoacán.
Le secrétaire d'ambassade des États-Unis au Mexique Ken Salazar a déclaré cependant que les hommes avaient été agressés. L'office du procureur général de l'État de Michoacán a annoncé dernier mois qu'il avait ouvert une enquête sur l'incident.
Un travail dangereux
Depuis que les États-Unis ont autorisé les importations d'avocats de Michoacán en 1997, les employés d'APHIS aux États-Unis ont inspecté les vergers d'avocats mexicains pour garantir qu'ils sont libres de parasites pouvant nuire aux cultures d'avocats américaines. Environ 100 inspecteurs de l'agence opèrent dans l'état, selon Ramírez, visitant les vergers et les usines de conditionnement pour vérifier le fruit avant d'émettre une certification.
Cette proximité et cette responsabilité capitales la rendent 'extrêmement exposée à la corruption et à la violence', a déclaré Le Cour, l'expert de GI-TOC.
En 2022, les exportations de avocats mexicains ont été interrompues pendant plusieurs jours après qu'un inspecteur d'APHIS travaillant à Michoacán a reçu une menace par téléphone.
Dans la suite de ces incidents, les responsables mexicains ont poussé à changer l'accord bilatéral régulant le commerce pour permettre au gouvernement mexicain de prendre en charge les inspections, le président mexicain Andres Manuel Lopez Obrador critiquant la décision du gouvernement américain de suspendre les exportations comme 'arrogance'.
Dans une conférence de presse dernier mois, le ministre de l'Agriculture mexicain Victor Villalobos a déclaré que le gouvernement mexicain était 'parfaitement préparé' pour faire ce travail, qu'il estimait être précieux pour 'éviter d'avoir à interrompre l'exportation'.
Les responsables du département d'État et de l'USDA ont considéré la possibilité de changement, selon Ken Melban, le vice-président des affaires industrielles et des opérations de la Commission de l'avocat de Californie, qui représente les producteurs de l'État.
Dans un communiqué de presse, Melban a appelé cela 'imagineable que le gouvernement américain considère abandonner ses responsabilités d'inspection aux Mexicains'.
Tel changement, il l'a déclaré à CNN, laisserait en doute l'intégrité des certifications selon lesquelles les avocats exportés sont réellement libres de parasites.
"Les fermiers américains ne seront pas protégés sous ce programme, conçu et destiné expressément à protéger les intérêts économiques des fermiers américains", a-t-il déclaré.
Un porte-parole d'APHIS s'est refusé à commenter sur les pensées autour de la politique.
Officiels des États-Unis et mexicains ont récemment repris des discussions autour d'une politique visant à bloquer l'exportation d'avocats mexicains issus de vergers sur des terres clandestinement défrichées, d'après Brad Adams, directeur exécutif de Climate Rights International, un groupe d'action qui a utilisé des images satellites l'an dernier pour documenter la déforestation largement répandue derrière le marché.
Des dirigeants de chaque pays ont exprimé leur soutien à cette politique, mais ont jusqu'à présent été incapables de décider d'un mécanisme juridique pour la mettre en œuvre. Dans une lettre cette printemps à un groupe de sénateurs américains qui avaient poussé pour le changement, le USDA a noté que ses inspecteurs n'avaient pas l'autorité réglementaire pour certifier sur ce point, d'après une copie obtenue par CNN.
Au lieu de cela, l'agence a indiqué des formations et des aides techniques que le Service forestier des États-Unis a fournies au Mexique "pour apporter une surveillance de la déforestation en temps réel des régions prioritaires".
"Nous avons mis en exposition quelque chose qui est illégal et donc injustifié", a déclaré Adams. "Ils ont une obligation qu'ils reconnaissent au niveau gouvernemental au Mexique, et les États-Unis ne peuvent continuer à importer des fruits récoltés illégalement."
Malgré les défis et les risques liés à la production d'avocats à Michoacan, la demande pour le « or vert » reste élevée aux Amériques et au-delà. Seul les États-Unis importent plus de 80% de leurs avocats d'Mexique, ce qui en fait un marché important pour le fruit.
De plus, les Amériques consomment ensemble une grande part des avocats du monde, soulignant l'importance de garantir une chaîne de fournisseur stable et sûre pour ce fruit populaire.
