Les coulisses d'un sauvetage audacieux en mer lors de l'ouragan Ian

David Littlefield se souvient du moment où il a réalisé qu'il survivrait à l'ouragan Ian.

Le retraité pilote commercial et navigateur de loisir était bloqué à mer ouverte lorsque l'ouragan de catégorie 4 a dévasté la côte ouest de la Floride en fin septembre 2022. Ian a subi un processus appelé "intensification rapide" – où les vents augmentent dramaticement en un temps court en raison des températures océaniques chaudes.

Ce monstre tempête soufflait des vents soutenus à plus de 155 miles par heure et devint l'un des coûteux événements naturels les plus coûteux dans l'histoire des États-Unis.

Les prévisions initiales prévoyaient que Ian frapperait directement la baie de Tampa. C'était là où vivait Littlefield et son partenaire, Rebecca Van Fossen, et où ils gardaient leur bateau, un cabin cruiser de 44 pieds nommé Elizabeth Pearl. Le marina a émis un ordre d'évacuation d'urgence. David a été contraint de déplacer le bateau vers des eaux plus sûres. Cela n'a pas fonctionné.

"Ils disaient, si vous êtes à Tampa, regardez bien. Vous allez au nord, ou vous allez au sud. Je suis allé au sud ... à Fort Myers.", a déclaré Littlefield.

Alors que David se rendait au sud, le Elizabeth Pearl a perdu son générateur et, avec lui, sa capacité à charger son téléphone portable. Il était coupé de toute communication et n'avait aucune façon de savoir que l'ouragan Ian avait changé de cap. Comme David, Ian était maintenant également dirigé vers Fort Myers.

"Nous sommes tous sur des aiguilles", a déclaré Van Fossen de la famille. "Have you heard from Dave? ... Non, je n'ai pas eu de nouvelles de Dave, mais j'ai appelé probablement cent fois." C'est pas répondu.

Le matin où Ian a frappé, David était ancré dans le Pine Island Sound, à côté de la côte de Fort Myers. Les ciels et les mers étaient passés de calmes à dangereux.

"Le vent soufflait si fort, et les vagues étaient si élevées. Et tout à coup, le vent et les vagues, des forces d'ouragan, renversent le bateau sur son côté bâbord. Il a roulé à 90 degrés.", a déclaré Littlefield.

"Je regarde dans le local moteur et il y a une grosse brèche dans le côté du bateau. Et l'eau commence à entrer. Les électroniques sont maintenant sous l'eau, et elles s'éteignent, et maintenant il y a de la fumée ...", a-t-il déclaré, enfermé dans le cabine du bateau.

Trappé dans la cabine du bateau, David se rendit compte que les deux portes extérieures étaient toutes deux sous l'eau. Il était en difficulté.

"Comment vais-je sortir ?", a-t-il déclaré.

Il s'est rendu à une fenêtre et l'a brisé. Il a mis deux gilets de sauvetage – raisonnant que "si un gilet de sauvetage est bon, deux doivent être mieux". Il a également pris un dispositif de localisation personnelle appelé un EPIRB, un Dispositif d'Indication d'Emplacement Radio Émetteur. C'est une petite dévice électronique équipé de GPS, qui, lorsqu'il est activé, envoie un signal aux équipes de recherche et de sauvetage pour localiser les personnes en détresse.

"J'allume mon EPIRB, et maintenant il transmet.", a-t-il déclaré. "Je me jette par la fenêtre et je suis à côté du bateau qui n'est plus dans l'eau. Je me trouve exposé à la pleine force de l'ouragan."

Accroché au côté, Littlefield et son bateau sont frappés par la tempête.

"Une vague viendrait et m'emportait en arrière et puis elle recédait, et vous entendiez 150 mph de vents.", a-t-il déclaré. "Et je me disais, les missions de sauvetage ne volent pas habituellement pendant la tempête, surtout la nuit. Je me demandais : "Peux-je faire cela pendant 17 heures ?"

À minuit, une équipe de sauvetage par hélicoptère de quatre personnes de la Garde Côtière d'Air Station Clearwater a été alertée d'un signal de détresse d'un navire échoué à côté de la côte de Fort Myers.

"Nous ne volons pas souvent pendant la tempête", a déclaré le nageur de sauvetage de la Garde Côtière, Jethro Hauser. "C'est trop dangereux. Mais les gens ont commencé à appeler et nous avons dû faire quelque chose."

Hauser a décrit le voyage redoutable : "Vous voyiez juste des explosions, et c'était les transformateurs électriques qui explosaient. Ça était fou. Je n'en avais jamais vu de chose du genre."

L'équipage de vol a fait route vers la dernière position connue du signal EPIRB et a cherché, selon la mécanicienne de vol Megan Howard, "nous savions être dans la bonne zone, nous avions juste à le trouver".

Le appel de Littlefield a été leur second d'une longue et éprouvante fin de weekend de sauvetages.

David Littlefield s'accrochait à son bateau lors de l'ouragan Ian lorsqu'il a été retrouvé par les garde-côtes américains.

Hauser rappelle le moment où ils l'ont aperçu : "Quelqu'un en avant a dit, "Je pense voir un bateau de côté en dessus." ... vous pouviez clairement voir quelqu'un qui crawlait dessus. ... C'était notre premier aperçu de Mr. Littlefield."

"Je entends les rotors d'hélicoptère et ici vient un hélicoptère de la Garde Côtière", a déclaré Littlefield avec soulagement. C'est alors qu'il a su qu'il allait survivre.

Hauser a été abaissé dans l'eau et s'est rendu vers le bateau partiellement submergé.

"Nous sommes des bonnes nageurs", a déclaré Hauser. "Mais la Nature est toujours plus forte."

Jethro avait dû fabriquer... un système de descendance à partir de quelques cordes de jetée pour permettre à David de descendre en toute sécurité du bateau et dans l'eau.

Howard continue de sourire lorsqu'elle raconte la sauvetage émouvant. "M. Littlefield s'est mis dans la corbeille et je l'ai soulevé jusque dans le cabine et j'entendais ses cris de remerciement vers moi, 'Merci. Merci!'" a-t-elle dit.

La gratitude de Littlefield envers son équipe de secours transparait dans ses mots :

"Mère Nature, elle est une force à redouter. Elle a pris la vie de 150 personnes, grâce à Dieu, je n'en faisais pas partie. Grâce à Dieu et à la Garde Côtière."

Le temps durant l'ouragan Ian était incredibly volatile, avec des vents soutenus dépassant les 155 miles par heure. Malgré les conditions dangereuses, David Littlefield était déterminé à survivre et a réussi à éjecter une fenêtre et à s'accrocher au bord de son bateau jusqu'à ce que l'équipe de secours de la Garde Côtière le localisent.