L'Afrique de l'Ouest est confrontée à la pire épidémie de diphtérie qu'elle ait connue ces derniers temps.

Des cas ont été signalés dans le pays depuis le mois de mai de l'année dernière, mais au cours des derniers mois, l'épidémie s'est propagée à une vitesse alarmante, selon les responsables de la santé. Les organismes locaux, fédéraux et internationaux se sont efforcés d'endiguer la maladie bactérienne, avec 17 000 cas suspects au Nigeria à ce jour.

Fait inquiétant, l'épidémie s'est propagée à d'autres pays d'Afrique de l'Ouest, tels que le Niger et la Guinée, et Médecins sans frontières (MSF) affirme que ces pays sont actuellement confrontés à l'une des épidémies les plus graves de cette maladie évitable par la vaccination jamais documentée sur le continent.

Cependant, l'épicentre reste Kano, ont déclaré les travailleurs de la santé de MSF à CNN. Jusqu'à présent, ils ont confirmé 9 310 cas et 368 décès cette année.

À son apogée, MSF à Kano a signalé jusqu'à 700 cas par semaine. Ce taux a chuté en septembre, mais les cas recommencent lentement à augmenter, avec actuellement 500 cas par semaine.

Une maladie bactérienne

La diphtérie est une maladie bactérienne qui produit une toxine qui tue les tissus et attaque les cellules du système respiratoire, rendant la respiration et la déglutition difficiles. Si la toxine pénètre dans la circulation sanguine, elle peut endommager le système nerveux et provoquer des lésions cardiaques et rénales ou une paralysie, même après la guérison, selon un document d'information de MSF sur la maladie.

Murjanatu Muhammad, une trentenaire de Kano, a vu tous ses enfants, Mohammed, 10 ans, Fatima, 8 ans, et les jumelles Jamila et Husseina, 5 ans, hospitalisés pour diphtérie.

"Vous pouvez imaginer que si nous n'avions pas amené ces enfants assez tôt, nous ne savons pas ce qui leur serait arrivé", a-t-elle déclaré à CNN.

Une autre mère, Firdausa Salisu, a déclaré que son fils Auwal Nura était malade depuis sa naissance il y a quatre ans et qu'il était soigné par un guérisseur traditionnel qui lui déconseillait les vaccins.

"Le guérisseur traditionnel qui le soignait a conseillé de ne pas le vacciner à l'époque. Lorsqu'il s'est rétabli et que j'ai voulu le faire vacciner, on m'a dit qu'il n'avait plus l'âge de l'être".

Une mère s'occupe de sa fille récemment guérie de la diphtérie.

Mortalité élevée chez les enfants

Selon le docteur Hashim Juma, des milliers d'enfants comme Auwal ont connu l'éventail alarmant des symptômes causés par la diphtérie.

Le Dr Juma, qui a plus de 20 ans d'expérience sur le terrain, est actuellement basé à Kano en tant que coordinateur médical d'urgence pour MSF.

"Je n'ai jamais été confronté à une telle épidémie, en termes de nombre de personnes infectées, de mortalité et de complications", a-t-il déclaré à CNN lors d'un appel téléphonique depuis Kano.

"Il y a beaucoup de maladies qui ont des complications, mais celle-ci est très grave. Les patients arrivent en vomissant du sang, avec des paralysies dans les jambes... La mortalité est élevée, en particulier chez les enfants".

Le personnel médical s'est efforcé de traiter les patients efficacement, en partie à cause du manque d'antitoxines diphtériques (DAT).

Jusqu'à présent, MSF affirme n'avoir pu fournir que 5 000 doses de DAT aux patients.

Chaque cas grave nécessitant huit à dix flacons, ce chiffre est loin d'être suffisant pour venir en aide à ceux qui en ont besoin. Sans traitement, les patients ont un risque de décès d'environ 50 %, qui se réduit à 5 % s'ils sont traités, a déclaré à CNN le Dr Dagemlidet Tesfaye Worku, responsable du programme médical d'urgence pour l'Afrique de l'Ouest et l'Afrique centrale chez MSF.

Les doses de DAT et les antibiotiques sont particulièrement difficiles à obtenir en raison du manque de production, ainsi que du coût et du temps nécessaires à la fabrication.

Un médecin prépare un flacon d'antitoxine diphtérique au centre de traitement de Kano.

Le Dr Dagemlidet précise que seules trois entreprises produisent ces doses, dont deux sont approuvées par l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

Il ajoute que les fabricants ont besoin de quatre semaines pour produire un lot de 1 500 doses de DAT, et que le traitement des patients peut coûter jusqu'à 350 euros (370 dollars) rien qu'avec le DAT. Il estime que cette situation doit changer le plus rapidement possible.

"À court terme, nous devons améliorer la capacité de production des antitoxines. À long terme, nous devons investir dans la recherche et le développement", explique le Dr Dagemlidet.

"Il s'agit d'une crise sanitaire mondiale... dans notre monde globalisé, une épidémie peut se déclarer ici ou dans une zone urbaine ailleurs. La sécurité sanitaire mondiale est très importante.

Méfiance à l'égard des vaccins

La vaccination a également joué un rôle crucial dans cette épidémie. Bien qu'un certain nombre de vaccins aient permis de prévenir les infections, il existe un certain nombre d'obstacles à l'augmentation de leur utilisation.

En novembre, seuls 30 % des patients de Kano bénéficiaient d'une protection vaccinale complète, selon MSF. C'est dans l'État de Sokoto, au nord-ouest du pays, que ce taux est le plus bas, avec seulement 6 %. En réponse, l'OMS et l'UNICEF ont lancé une campagne de vaccination dans 14 États du Nigeria.

Le Dr Juma explique qu'à Kano, les vaccins suscitent la méfiance et le manque de sensibilisation. Il déclare : "Ici, on hésite à se faire vacciner. Les gens ont déjà eu une mauvaise expérience des effets secondaires. Lors de notre première intervention, nous avons pu constater que les gens n'étaient pas très accueillants à l'égard de l'équipe chargée des vaccins."

Le manque de couverture vaccinale s'applique également au reste de l'Afrique de l'Ouest, 65 % des patients atteints de diphtérie n'ayant jamais reçu une seule dose de vaccin.

Fin novembre, l'OMS a publié un document d'information actualisé sur la diphtérie, soulignant l'importance d'un taux élevé de vaccination pour lutter contre l'épidémie. L'organisation recommande d'administrer six doses de vaccin aux bébés âgés de six semaines pour leur assurer une protection à long terme.

GAVI, un programme d'alliance pour les vaccins, a également annoncé le 4 décembre que les pays éligibles pouvaient désormais demander à intégrer des vaccins contre la diphtérie dans leurs programmes de santé.

Alors que l'épidémie s'est intensifiée depuis juillet, le Dr Juma a constaté une amélioration de l'utilisation des vaccins. Cette tendance doit se poursuivre afin d'endiguer cette flambée de diphtérie et d'aider à prévenir d'autres épidémies à l'avenir.

Les parents restent avec leurs enfants pendant qu'ils sont traités pour la diphtérie, certains restant à l'hôpital jusqu'à deux semaines.

La maladie étant désormais présente au Niger voisin, on craint qu'une fois de plus, la population ne soit pas suffisamment équipée. Le Dr Juma indique que la couverture vaccinale est faible, voire inexistante, ce qui est très préoccupant compte tenu des nombreux déplacements entre Kano et le Niger.

Le message est clair : pour lutter contre l'épidémie, il faut améliorer la vaccination. La vaccination doit être améliorée. Le Dr Juma déclare : "Nous insistons sur la nécessité de renforcer le système de vaccination systématique... c'est alors que l'on peut contrôler l'épidémie."

Des leçons ont également été tirées en ce qui concerne les doses d'antitoxines et d'antibiotiques, explique le Dr Dagemlidet. Il précise : "Nous devons disposer d'une quantité minimale d'antitoxines dans chaque pays, de sorte que lorsque les premiers cas surviennent, des ressources adéquates soient disponibles pour aider les zones locales.

"La meilleure façon de répondre aux situations d'urgence est l'anticipation et la prévention.

L'Afrique de l'Ouest est confrontée à la pire épidémie de diphtérie qu'elle ait connue ces derniers temps.