La campagne chaotique et de plus en plus négative de Dean Phillips contre Joe Biden

Mais lors de sa tournée largement autofinancée dans le New Hampshire la semaine dernière, le député du Minnesota a émis des doutes sur les capacités physiques de Biden et a qualifié le président de menace pour la démocratie dans des attaques dont les médias de droite et Donald Trump se sont tous nourris, tandis que Phillips a zigzagué vers la gauche en s'éloignant de son propre bilan électoral.

M. Phillips se dit sincèrement choqué par ce qu'il appelle la menace "illusoire" que M. Biden fait peser sur la démocratie en se présentant au risque de perdre, par le fait qu'il pense désormais que le président n'est pas à la hauteur pour faire campagne et par la façon dont l'establishment démocrate dont il était fier de faire partie travaille contre le peuple.

"Je découvre des choses qui m'horripilent et je dis des choses qui m'horripilent", a déclaré M. Phillips à CNN, assis dans un bureau annexe de l'immense quartier général de campagne qu'il a inauguré samedi sur la route principale de Manchester. "C'est vrai. Ce n'est pas ce que j'avais l'intention de faire.

Un bon sondage pour Biden étant actuellement un sondage dans lequel il dépasse les 40 %, Phillips se voit comme le garçon dans "Les habits neufs de l'empereur", qui met les autres en colère en étant le seul assez courageux pour souligner les problèmes que tout le monde peut voir.

Mais alors que M. Phillips joue la chanson "Anti-Hero" de Taylor Swift lors d'événements et affirme "Je suis un candidat sérieux", sa propre campagne continue de se heurter à un peu plus de 40 jours avant les primaires du New Hampshire. Les démocrates de Floride et de Caroline du Nord ont annulé leurs primaires plutôt que de lui donner une chance de figurer sur le bulletin de vote (il dit qu'il intente une action en justice). Steve Schmidt, le célèbre agent du GOP qui l'a aidé à lancer sa campagne, l'a quitté en partie parce qu'il ne voulait pas que Phillips attaque Biden s'il n'avait aucune chance de le battre. M. Schmidt a décidé que le super PAC qu'il avait créé pour soutenir la campagne de M. Phillips soutiendrait désormais des candidats en dehors de la course à la Maison-Blanche.

Alors que Phillips fait son chemin dans le New Hampshire devant des salles de plusieurs dizaines de personnes tout au plus, les membres de son équipe se bousculent tellement que l'un d'entre eux a écrit dans un texto la semaine dernière : "J'ai été embauché et immédiatement il y a eu dix incendies, et chaque jour est le même".

Entre-temps, le cofondateur du Caucus des résolveurs de problèmes, soutenu par le parti modéré No Labels, fait désormais campagne sur le thème du "système de santé pour tous", même s'il ne le soutiendra pas au Congrès et s'il n'est pas d'accord avec certaines des principales dispositions de la proposition.

Pour les conseillers de Joe Biden, le fait que Phillips soit la seule alternative aux doutes des électeurs et à l'angoisse des médias à l'égard du président prouve une fois de plus que le soutien dont il bénéficie est plus profond et plus large que les données ne peuvent le mesurer ou que les initiés ne veulent l'admettre.

Pour d'autres - y compris les leaders démocrates qui, il y a quelques mois à peine, disaient en privé qu'ils souhaitaient que Biden ne se présente pas et qui organisent aujourd'hui des collectes de fonds pour lui - ce "voyage" autofinancé de Phillips à la découverte de lui-même est un exercice égoïste alors que Biden et le pays se sentent si précaires.

"D'autres démocrates qui s'expriment maintenant et disent ce genre de choses incroyablement inutiles - pourquoi ? Quel est votre objectif ? Essayez-vous de diminuer le président ? Essayez-vous de renforcer Trump ?", a déclaré le sénateur de Pennsylvanie John Fetterman, un partisan inconditionnel de M. Biden. "C'est beaucoup plus facile et cela demande beaucoup moins d'efforts de faire un chèque pour Trump.

Phillips attribue à la décision de Biden de ne pas s'engager dans une campagne contre lui la raison pour laquelle il ne se considère plus comme renforçant le président.

"Je pense que sa faiblesse a précédé mon entrée", a déclaré Phillips. "En l'exposant maintenant, n'est-ce pas un service rendu au parti démocrate ? Parce qu'il sera exposé sur une scène beaucoup plus difficile dans quelques mois s'il devient le candidat.

M. Phillips soutient que M. Biden ne serait "absolument pas" capable de faire campagne comme il le fait, tout en suggérant que le président est en quelque sorte à l'origine des décisions prises la semaine dernière par les partis démocrates de Floride et de Caroline du Nord d'annuler leurs primaires et d'attribuer automatiquement leurs délégués à M. Biden.

"Soit il est au courant et d'une manière ou d'une autre derrière tout cela - ou son équipe - soit il n'est même pas au courant. Dans tous les cas, je suis dégoûté", a déclaré M. Phillips.

M. Phillips insiste également sur le fait que l'équipe de M. Biden doit avoir réalisé des sondages qui montrent à quel point il réussit à s'imposer face au président.

T.J. Ducklo, conseiller principal en communication de la campagne de Joe Biden, a répondu brièvement à M. Phillips.

Il a demandé si M. Biden et ses principaux conseillers s'inquiétaient de l'impact politique si M. Phillips finissait par obtenir un soutien important dans le New Hampshire, où M. Phillips met en scène ce qu'il espère être le début du processus d'humiliation de M. Biden pour qu'il abandonne la course, comme l'avait fait Lyndon B. Johnson en 1968 : "Non", a répondu M. Ducklo.

Quant à savoir s'ils craignent que les commentaires de Phillips sur l'âge de Biden et la menace qu'il représenterait pour la démocratie ne causent des dommages, ils répondent : "Nous ne craignons rien".

Quant à l'allégation de Phillips concernant la suppression de sondages : "Non".

L'agenda changeant d'une campagne mixte

En Caroline du Sud, quelques jours avant Thanksgiving, la foule était remplie de personnes à qui l'on offrait des cartes-cadeaux de 50 dollars pour qu'elles assistent à l'intégralité du discours de M. Phillips. Dans le New Hampshire, la semaine dernière, deux personnes qui ont déclaré avoir aimé ce qu'elles avaient entendu de lui ont dit qu'elles n'avaient jamais entendu parler de lui avant de recevoir un message en masse une heure avant qu'il ne commence son discours. Après avoir dit qu'il ne ferait pas ses propres sondages, Phillips se réfère maintenant à des données provenant de groupes de discussion organisés par un nouveau super PAC formé pour lui par un homme dont le travail principal est de diriger une entreprise qui essaie de fabriquer des embryons humains à partir de cellules souches. M. Phillips a commencé par diffuser des publicités télévisées, mais il n'est plus guère à l'antenne depuis des semaines. Plusieurs membres de son équipe restent basés à New York.

Il se déplace avec des agents de sécurité privés qui portent des oreillettes et décrivent ses mouvements lors de petits événements, même si l'un d'entre eux a pris le temps de manger un plateau de fromages lorsque le candidat s'est adressé aux journalistes lors d'une fête à Amherst, dans le New Hampshire, la semaine dernière.

Après le départ de M. Schmidt, les anciens directeurs de campagne du sénateur du Vermont Bernie Sanders et de l'entrepreneur Andrew Yang ont rejoint l'équipe en tant que conseillers principaux, apportant avec eux un mélange d'anciens de la campagne saupoudré de quelques membres de l'équipe de M. Phillips originaires du Minnesota.

M. Phillips affirme que son équipe de campagne préfigure l'"équipe de rivaux" qu'il souhaite pour la présidence qu'il envisage aujourd'hui. Il explique que la sécurité est une réponse aux menaces qu'il a reçues et que le fait que les deux dépenses les plus importantes de sa campagne soient l'accès au scrutin et la sécurité montre à quel point la politique américaine s'est déréglée.

Des changements politiques sont également intervenus. Il attaque M. Biden sur le fait qu'il ne fait pas plus d'efforts pour résoudre le problème de l'accessibilité financière et qu'il utilise le terme "Bidenomics", mais il affirme qu'il reste fidèle à ses votes pour les projets de loi du programme économique de M. Biden, expliquant qu'il pense maintenant que "ces projets n'étaient pas conçus pour faire baisser les prix". Membre de la sous-commission sur le Moyen-Orient, il estime aujourd'hui qu'il devrait y avoir un cessez-le-feu immédiat à Gaza, mais seulement une fois que tous les otages auront été libérés, et que M. Biden aurait dû parler tous les jours des citoyens américains détenus. Dans un dispensaire situé juste après la frontière du Maine, M. Phillips a déclaré que M. Biden devrait se pencher sur les lois relatives à la marijuana - et fumer lui-même un joint - mais il ne semblait pas connaître les 2022 grâces accordées par M. Biden à des personnes condamnées pour possession de drogue au niveau fédéral, ni le début du processus de reclassement de cette drogue.

Des années avant de se présenter au Congrès, M. Phillips était le président du conseil d'administration d'une organisation de soins de santé à but non lucratif qui a fait l'objet d'une enquête pour avoir refusé des soins à des personnes dont les factures médicales étaient impayées, une pratique qui a débuté sous son mandat. Phillips affirme qu'il n'était pas au courant, mais que son passage au conseil d'administration a été "la première fois que j'ai découvert à quel point le modèle était lamentablement cassé".

M. Phillips affirme qu'il était sur le point de soutenir le programme "Medicare for All" avant d'annoncer cette campagne et rappelle qu'il a rencontré en mai la députée Pramila Jayapal, présidente du Congressional Progressive Caucus, pour discuter de la question. Il affirme aujourd'hui qu'il n'est toujours pas favorable à la suppression des compagnies d'assurance privées et qu'il envisage un système parallèle à celui de l'enseignement public, dans lequel chaque Américain aurait accès à des soins de base.

Il explique que son évolution sur le sujet suit quelques points clairement tracés, notamment l'apprentissage du fonctionnement de l'organisation à but non lucratif, la lutte réussie de sa fille aînée contre un lymphome non hodgkinien, le fait qu'il n'avait pas les moyens de payer les soins de santé des employés des cafés qu'il possédait, et cinq années d'apprentissage difficile au sein du Congrès. Il nie que son adhésion au programme "Medicare for All" ou la gratuité de l'enseignement supérieur, chère à Sanders, soient des conversions commodes pour un candidat qui cherche à attirer l'attention et à bénéficier d'un soutien.

Il en va de même pour son adhésion au revenu de base universel, la politique qui était au cœur de la campagne présidentielle de M. Yang en 2020 et qui, selon lui, lui a ouvert les yeux sur la façon dont l'intelligence artificielle va changer l'économie. (Yang a déclaré à CNN qu'il soutenait Phillips comme "notre meilleure chance d'améliorer le candidat démocrate et de réduire les chances d'une victoire de Trump en 24", mais lorsqu'on lui a demandé si le membre du Congrès avait mentionné le revenu de base universel lors de leur rencontre à Washington l'année dernière, il a répondu : "Nous nous sommes davantage liés sur la réforme du financement des campagnes électorales").

"Suis-je dans une position où, maintenant que j'ai appris la vérité, je vais la partager ? Bien sûr", a déclaré M. Phillips. "Si nous jugeons les dirigeants en fonction de la cohérence de leurs propositions politiques et non en fonction de la cohérence de leurs principes, nous allons au-devant de graves problèmes. Et bien sûr, j'ai 54 ans. Je n'ai pas 81 ans. Je suis toujours en train de découvrir".

Rêver de chasser Biden comme LBJ en 1968

M. Phillips avait d'abord déclaré qu'il évaluerait sa campagne d'ici les primaires du Super Tuesday, en mars. Aujourd'hui, il parle de juin, nourrissant l'espoir d'humilier Biden comme Eugene McCarthy l'avait fait pour Johnson après avoir failli remporter les primaires du New Hampshire en 1968.

Étant donné que les primaires sont désormais organisées beaucoup plus tôt dans le calendrier, si Biden abandonnait, l'investiture serait décidée par quelques centaines de délégués à la convention, à l'instar du processus qui a permis à Hubert Humphrey d'obtenir l'investiture cette année-là, bien qu'il n'ait pas remporté une seule primaire (facteur historique clé) : Robert F. Kennedy, qui est entré dans la course quelques jours après la primaire du New Hampshire, n'a pas obtenu l'investiture parce qu'il a été assassiné).

Phillips a commencé à souligner que McCarthy et Humphrey étaient tous deux des compatriotes du Minnesota.

En interne, les conseillers ont fixé à 42 % dans le New Hampshire - ce qu'a obtenu McCarthy - le seuil de réussite. Comme il ne figure pas sur le bulletin de vote du Nevada et qu'il prévoit de ne pas se rendre en Caroline du Sud, il fera directement campagne dans le Michigan.

Joe Biden ne figurera pas sur les bulletins de vote dans le New Hampshire, l'État ayant refusé de se plier à la réorganisation du calendrier des primaires du Comité national démocrate qu'il avait ordonnée. De ce fait, la primaire n'attribuera pas de délégués comme d'habitude.

Mais un groupe d'initiés locaux a mis sur pied un effort d'écriture au nom de Biden, déjà soutenu par des démocrates nationaux de premier plan.

Quant à savoir si Phillips atteindra 42 %, voire gagnera, Jim Demers, ancien représentant de l'État et l'un des organisateurs de la campagne d'inscription, a déclaré : "Je ne sais pas si cela signifie grand-chose, mais je suppose que tout est possible. Il va devoir continuer à se débarrasser d'une grande partie de son argent".

Phillips a commencé à souligner qu'il est lui-même un super délégué, "et la dernière chose qu'ils veulent, c'est que je sois sur la scène à Chicago pour dire la vérité", a-t-il déclaré à deux douzaines de personnes, dont le petit-fils de Grover Cleveland (jusqu'à présent le seul président à avoir effectué deux mandats non consécutifs), entassées au dernier étage d'un petit café de North Conway, dans le New Hampshire.

Êtes-vous prêts pour le changement ?

L'entrée en matière habituelle de M. Phillips lorsqu'il rencontre les électeurs - "Êtes-vous prêt pour le changement ?" - est toujours accueillie par un "oui". - obtient toujours un "oui", tout comme la façon dont il les amène à s'inquiéter de l'âge de Biden et de la perspective que le président puisse perdre face à Trump.

Evalyn Merrick, une ancienne représentante de l'État que Phillips a arrêtée dans la rue à North Conway, lui a dit qu'elle avait vu aux nouvelles que Biden avait dit qu'il ne se serait peut-être pas présenté si Trump n'était pas là et qu'elle pensait : "Que pourrait-il se passer s'il reconsidérait sa candidature maintenant ?"

"Il n'est pas trop tard", lui a dit Phillips.

Elle a pris un bouton. Elle lui a dit qu'elle était intriguée.

Après que Phillips se soit éloigné, Merrick a déclaré à CNN que la décision est "difficile", mais les enjeux que Trump crée pour Biden sont clairs, peu importe ce qu'elle vient d'entendre.

Si Biden est "notre candidat, nous devons le soutenir à 100 %", a-t-elle dit. "Nous n'avons pas le choix.

Alison Main de CNN a contribué à cette histoire.

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