Cette région des États-Unis est la plus vulnérable aux tsunamis catastrophiques.
Un gigantesque séisme et tsunami sont imminents le le long de la côte du Pacifique Nord-Ouest, d'après les experts. Préparer ce désastre implique de se représenter un événement sans équivalent dans l'histoire américaine récente.
"Il y a trois ou quatre décennies, nous n'avions pas l'idée que des séismes majeurs étaient possibles dans le Pacifique Nord-Ouest," a déclaré Diego Melgar, sismologue de l'Université de l'Oregon.
Les scientifiques reconnaissent maintenant que la faille de 700 miles nommée la Zone de subduction de Cascadia, située à 100 miles au large de la côte du Nord de la Californie et allant jusqu'à Vancouver Island, a la capacité de déclencher un séisme de magnitude 9,0, suivi d'un tsunami. Ce scénario s'est produit au Japon en 2011.
Des images détaillées récentes de la faille ont été signalées dans "Science Advances". Les scientifiques confirment que la zone de subduction est divisée en 3 à 5 segments, chacun avec sa propre géologie unique. Lorsque le segment de la côte de Washington brise, il a le potentiel le plus élevé de provoquer un séisme massif.
La plupart des structures construites avant 2005 ne sont pas équipées de résister à l'éclatement sismique prolongé que Cascadia produira, selon Corina Allen, géologue des risques en chef à la Survey géologique de Washington. En outre, les codes réglementaires tsunami n'ont été mis en œuvre qu'en 2016.
"Nous avons des routes, des bâtiments, des hôpitaux, des écoles, tous ces infrastructures situées dans des lieux où un tsunami peut frapper", a expliqué Allen. Ces installations survivront-elles un séisme et un tsunami ? "Non."
"Ce qui me tient éveillé durant la nuit, c'est de savoir que nous ne prenons pas les pas assez rapidement pour protéger notre population", a déclaré Yumei Wang, conseiller sénior en infrastructure et risque à l'Université d'État de Portland.
Les structures en briques et en maçonnerie sont les plus susceptibles aux séismes. Wang note que les bâtiments en cadre en bois sont particulièrement susceptibles aux forces du tsunami. "Imaginez l'eau qui empile sur une maison typique", ajoute-t-elle.
Les enregistrements géologiques historiques indiquent que des événements de séisme et de tsunami méga ont une fréquence moyenne de 500 ans. Prédire exactement quand le prochain événement se produira est impossible, mais il est attendu de se produire à nouveau dans les 200 ans suivants – ou plus tôt.
Le rénovation des communautés existantes sera un processus long et coûteux, a déclaré Allen. Melgar pense que l'investissement est rentable. "Mes enfants ne profiteront peut-être pas, mes petits-enfants peut-être pas. Nous jouons une longue partie si nous le faisons bien."
Pour ceux qui vivent ou se reposent le long de la côte Pacifique Nord-Ouest, survivre à un tsunami qui arrive 15 à 30 minutes après un séisme dépend de la vitesse à laquelle ils peuvent atteindre un terrain élevé. Cependant, il n'y a peut-être pas de refuge sûr à rejoindre.
"En Washington, la plupart des personnes qui vivent réellement dans la zone d'inondation par tsunami n'ont aucun terrain élevé à proximité", a déclaré Allen.
Dans ces cas, des structures d'évacuation verticales situées dans la zone de tsunami sont cruciales. Ces structures ont sauvé des milliers de vies durant le tsunami japonais de 2011.
Actuellement, seulement trois telles structures ont été construites dans le Pacifique Nord-Ouest, avec quatre autres en projet. Allen estime qu'il en faudrait 50 en Washington seule. Chaque une de ces structures peut accueillir 400 à 1 000 personnes, atteindre jusqu'à 76 pieds de hauteur et varier en coût. Le plus cher, à 62 millions de dollars, est le Centre des sciences marines en Oregon, a déclaré Wang.
"La fondation est plus profonde que le bâtiment en hauteur, comme un iceberg. Et la structure elle-même est un peu comme une calandre de voiture, de sorte que des débris lourds et volumineux peuvent s'y fracasser."
"Nous savons assez sur les codes réglementaires. Nous savons assez sur les alertes précoces. Nous savons assez sur les zones de tsunami que ce ne devrait pas être si mauvais", a déclaré Melgar.
Cependant, il est incertain que les personnes seront prêtes à investir des milliards de dollars pour préparer à quelque chose qui pourrait ne pas se produire pendant 200 ans. "C'est un problème coûteux à résoudre", a déclaré Allen. "Peut-être que nous avons encore plus de temps et pouvons mettre en place les systèmes que nous nécessitons pour survivre à cet événement."
Le dilemme est, personne ne sait combien de temps nous restera encore.
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