Un camino al paraíso pavimentado en la miseria: 4 estudiantes de Pepperdine son los últimos en morir en la carretera de Malibú.
De no haber sido por una reunión tardía del equipo de animadoras un martes de octubre por la noche, la estudiante de último curso de la Universidad Pepperdine habría estado con sus cuatro mejores amigas -tres eran sus compañeras de piso- dirigiéndose a una fiesta fuera del campus.
"Debería haber estado allí, y normalmente estaría", dijo Thompson. "Me las imagino en el coche de camino. Sé que estaban escuchando música y sé que estaban cantando".
Las chicas aparcaron y caminaban por la autopista de la Costa del Pacífico cuando, según la fiscalía, un BMW que iba a 104 millas por hora chocó contra varios coches aparcados antes de atropellar y matar a Niamh Rolston, Peyton Stewart, Asha Weir y Deslyn Williams, todas ellas estudiantes de último curso de Pepperdine.
Thompson iba a reunirse con las chicas cuando un amigo le envió un mensaje de texto diciendo que no las encontraba.
"No podía pasar de donde estaba la policía", dijo Thompson. "Me quedé ahí fuera hasta las 3 de la madrugada de esa noche llamando a cualquier hospital".
A la mañana siguiente, un correo electrónico de la escuela confirmó la noticia que "literalmente aplastó mi mundo", dijo. "Siento como si tuviera cuatro agujeros enormes en el corazón".
Deslyn fue la "primera amiga" de Thompson en Pepperdine; Niamh "era como mi otra mitad"; Asha era "sabia más allá de su edad"; y Peyton era "la persona más desinteresada que he conocido", dijo Thompson a CNN. "Lloro todo el día... Realmente me siento sola porque estoy literalmente sola", dijo. "Pero estoy agradecida de haber podido estar aquí para hacer un cambio por ellos".
Thompson es ahora una de las personas que exigen cambios en la seguridad de la emblemática autopista de la costa del Pacífico, en Malibú. Ella ayudó a dedicar un monumento en la carretera escénica, que se extiende por la costa de California, con 58 neumáticos blancos - uno por cada una de las vidas perdidas en la carretera de Malibú desde 2010.
"Si no se produce un cambio, personalmente, me sentiré desoída", dijo Thompson. "Y sentiré que (mis amigos) no son vistos, son infravalorados".
No es la única. En ese monumento a las víctimas junto a la carretera, Emily Shane representa el primer neumático. Su familia se pregunta por qué otras 57 han muerto desde entonces.
La curva del hombre muerto
Enclavada en una franja costera de 21 millas entre las montañas de Santa Mónica y el océano Pacífico, Malibú atrae a turistas y famosos por igual. Algunos de los nombres más importantes de Hollywood, desde Beyonce y Lady Gaga hasta Leonardo DiCaprio y Julia Roberts, han tenido casa allí. Sus relucientes playas y su litoral de fama mundial han convertido esta localidad playera de unos 10.000 habitantes en una claustrofóbica meca turística visitada por millones de personas al año.
La PCH, también conocida como US 1, no es sólo la arteria principal de Malibú, sino una de las únicas carreteras que atraviesan la ciudad.
"Es la calle principal más el aparcamiento de una playa", afirma Jennifer Seetoo, capitana del sheriff del condado de Los Ángeles, que supervisa la región de Malibú. "Es un paseo y literalmente tienes gente yendo a 160 kilómetros por hora".
Parte de la autopista cerca de donde murieron los estudiantes de Pepperdine incluso ha sido apodada "Curva del Hombre Muerto".
"El hecho de que realmente se llame Curva del Hombre Muerto y no estemos indignados por ello es ridículo", dijo Michel Shane, residente en Malibú y productor de películas de éxitos como "Atrápame si puedes" y "Yo, Robot".
Emily, la hija de 13 años de Shane, murió en 2010 en la PCH mientras esperaba a que su padre la recogiera de una fiesta de pijamas.
"Un coche pasó a toda velocidad a mi lado, dividiendo carriles, metiéndose en el tráfico que venía en sentido contrario", recuerda Shane de su corto trayecto hasta el punto de encuentro. "Dije: 'chico, este tío está loco'".
Varias llamadas al 911 ya habían alertado a los ayudantes del sheriff sobre el conductor fuera de control. Cuando Shane llegó a recogerla, la zona estaba bloqueada por las autoridades.
Emily fue golpeada con tal fuerza que salió despedida por los aires, chocando contra un poste y continuando por encima de una valla que bordeaba un terraplén a lo largo de la carretera.
"Probablemente unos 10 o 15 minutos después salieron y me dijeron que había muerto", recuerda Shane. "Suelo decir que yo era una persona el 3 de abril a las 5:59 y era otra persona a las seis".
Shane esperaba que la muerte de su hija generara cambios inmediatos y significativos, como convertir la autopista en un bulevar lento con mediana y aceras. Eso no ha ocurrido.
"Mi hija no se ha graduado. Tendría 26 años", dice Shane. "No tiene carrera, no tiene marido, no tiene amigos. ¿Qué sabemos ahora de lo que le ocurrió exactamente?".
Combinó su dolor e indignación con su carrera, produciendo el documental "21 millas en Malibú" con la esperanza de concienciar y educar sobre los peligros de la PCH.
Shane está trabajando para proyectar el documental en las escuelas con el fin de cambiar la cultura en torno a la velocidad y los coches rápidos, que en su opinión se ha convertido en algo glamuroso en la cultura pop. Al igual que se ha avanzado con el cinturón de seguridad y la conducción bajo los efectos del alcohol, Shane espera que el exceso de velocidad se estigmatice del mismo modo.
"La gente sigue bebiendo y conduciendo, pero cuando empezaron las Madres contra la Conducción Bajo los Efectos del Alcohol... de repente, beber y conducir se convirtió en un tabú", afirma Shane. "(La velocidad) tiene que ocurrir lo mismo".
Desde la muerte de Emily, se formó un grupo de trabajo PCH entre los residentes y líderes de la comunidad. Pero aún así, 57 personas más han muerto, incluidos los cuatro estudiantes de Pepperdine.
"Es sólo cuestión de tiempo" antes de la próxima muerte, dijo Shane. "No podemos movernos lo suficientemente rápido para hacer lo que hay que hacer".
Pero ya hemos estado en esta coyuntura antes, reconoció Seetoo, el capitán del Sheriff. Señala los nueve peatones que murieron sólo en 2021.
El público no estaba "conmocionado porque seis de ellos eran de mi población sin hogar", dijo Seetoo, añadiendo que el departamento repartió tiras reflectantes para que los sin techo las llevaran por la noche.
No queremos que mueran en vano
El Departamento de Transporte de California, conocido como Caltrans, controla la autopista estatal. Ha sincronizado los semáforos y está realizando un estudio de seguridad del tráfico para considerar cambios en la carretera, incluidos carriles bici y mejoras en el acceso peatonal, según informó Caltrans en un comunicado a la CNN.
Pero algunos, como Shane, quieren que se haga más para ralentizar la autopista y desalentar el exceso de velocidad.
Caltrans dijo que primero debe llevar a cabo un estudio de las zonas de velocidad, que planea dentro de seis meses, para determinar si las velocidades se pueden reducir en virtud de las leyes estatales que permiten modificaciones en las zonas de peatones.
La velocidad en Malibú es de 45, pero el exceso de velocidad es galopante, dijo Seetoo. Entre las 3.345 colisiones de los últimos 10 años, los datos del condado muestran que el motivo más común de los choques fue la velocidad excesiva, responsable de 865 incidentes.
Seetoo, que respondió al accidente en el que murieron los estudiantes de Pepperdine, dijo que la falta de personal es un factor que ha dificultado la aplicación de la ley. Quiere que se instalen radares de velocidad y cree que los cuatro estudiantes estarían vivos si se hubieran instalado.
"Nunca olvidaré mirar a los ojos de esos padres, fue literalmente el peor día de mi carrera", dijo. "¿Y si hubiéramos presionado más? ¿Y si hubiéramos tenido esos radares? No sé si esto habría ocurrido".
La intersección donde murió Emily fue rebautizada en su honor como "Emily Shane Way".
"Porque el camino de Emily Shane es ser amable, ser bueno con los demás", dijo Ellen Shane, la madre de Emily. Ella creó una fundación en honor de su hija que empareja a estudiantes universitarios con niños más pequeños que necesitan mentores o tutores.
"Tenía que hacer algo para mantener viva su memoria, y tenía que ser ayudando a otras personas porque por eso era conocida", dijo Shane.
Bridget Thompson quiere que el legado de sus amigos perdidos sea un cambio en la carretera. Graduarse el año que viene será duro, pero "ellos me dan fuerzas", dijo. "No quiero que mueran en vano".
Seetoo es optimista y cree que no lo harán "si nos unimos como comunidad".
Mientras tanto, en la puerta de su oficina hay una pila de neumáticos blancos, a la espera de ser añadidos al monumento conmemorativo junto a la carretera.
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Fuente: edition.cnn.com
