"Sistema Harden" precipita al súper equipo al abismo
Los Clippers de Los Ángeles llevan años intentando en vano ganar un título de la NBA. Las lesiones y las retiradas siempre han sido un obstáculo, y el club parece maldito. ¿Podrá una de las superestrellas más controvertidas de todos los tiempos cambiar este destino?
El marcador del estadio de Los Ángeles Clippers mostraba una ventaja de once puntos a falta de doce minutos para el final. Los Denver Nuggets, vigentes campeones, los visitaban, aunque en un ligero bajón y sin sus tres mejores jugadores: Nikola Jokić, Jamal Murray y Aaron Gordon. Los anfitriones, en cambio, tenían sobre el parqué a cuatro actuales o antiguos All-Star, cuatro jugadores clave y cuatro futuros miembros del Salón de la Fama. Un megaequipo californiano contra un equipo corto de efectivos de Colorado, que además jugaba partidos consecutivos, el segundo en dos días.
Una conclusión inevitable, ¿podría pensarse? Ni mucho menos, porque los Clippers implosionaron. Una vez más. El equipo del entrenador Tyronn Lue encestó menos de una cuarta parte de sus tiros en el último cuarto, concedió cinco pérdidas de balón con sólo dos asistencias y dejó que el partido se les escapara de las manos tras una desastrosa racha de 16:36 minutos. Una ventaja de 88:77 se convirtió en una derrota por 104:113.
El nuevo fichaje, James Harden, no anotó ni un solo punto en los ocho minutos que disputó en el último cuarto, ni siquiera lanzó una sola vez a canasta y además cometió dos pérdidas de balón críticas. El hecho de que dos veteranos ex jugadores de los Clippers, Reggie Jackson y DeAndre Jordan, entre otros, propiciaran la remontada de Denver aumentó el bochorno.
Después de cinco semanas, el equipo de Los Ángeles es undécimo en la Conferencia Oeste, con sólo siete victorias en 16 partidos. Muy por debajo de todas las expectativas: las suyas propias y las de todos los expertos, que habían vuelto a clasificar a L.A. entre los "contenders" al comienzo de la temporada. Mucho ha llovido desde finales de octubre en la "Clipper Nation", donde naturalmente siguen soñando con el título -especialmente desde el traspaso de Harden-.
El problema del sistema
El diez veces All-Star es un ex MVP, múltiple campeón de anotación y asistencias, Sexto Hombre del Año, campeón del mundo y miembro de #NBA75, lo que le convierte en uno de los jugadores más destacados que ha visto la NBA en sus primeras 75 temporadas. Un creador de juego de élite que cambió por sí solo la perspectiva de franquicias enteras. Nadie ha jugado con más superestrellas que Harden. Hasta ahora, sin embargo, el recién formado superequipo de Los Ángeles ha encajado una derrota tras otra. Lo que plantea la pregunta: ¿Ha merecido la pena?
"No soy un jugador del sistema, ¡soy el sistema!". - con esta declaración, ahora icónica, se presentó Harden a los Clippers a principios de mes, para quienes el fichaje del enigmático, idiosincrásico y a menudo extraño talento isleño valía obviamente el potencialmente grave dolor de cabeza. El precio fue manejable, pero también reveló cuánto ha caído el valor del jugador más valioso de la temporada 2017/18 en toda la liga.
Hasta ahora, la era Harden de Los Ángeles ha cosechado siete derrotas y solo cuatro victorias. En su primera salida ante los New York Knicks, perdió el balón la friolera de 22 veces, a lo que se sumaron problemas de asignación en defensa y estática parada en ataque. Menos de un mes después, el baloncesto de los californianos sigue sin ser muy prometedor. A pesar de las buenas fases, rara vez ha sido suficiente para ganar porque sigue faltando cohesión, espíritu de equipo y un plan claro.
Harden puede llegar al máximo nivel, pero ...
Gran parte de esto, por supuesto, tiene que ver con tener que integrar a un jugador de la categoría y el calibre de Harden en el juego de carrera. Todos los protagonistas han adelgazado desde que el jugador de 34 años se unió a la plantilla. Las dos estrellas del All-Star, Kawhi Leonard y Paul George, intentan desesperadamente integrar de algún modo al recién llegado, también porque saben que sus propias ambiciones de campeonato están ahora inextricablemente ligadas a Harden.
"Es uno de los mejores jugadores que han pisado una pista de la NBA", dice Leonard, dos veces campeón de la NBA, sobre su nuevo compañero. Y George, ocho veces All-Star, añade: "No tienes un jugador así todos los días. Todavía nos falta regularidad, sobre todo contra los buenos equipos. Pero es mejor para nosotros tener a un creador de juego de élite en la pista en todo momento."
Incluso a su avanzada edad, Harden todavía puede rendir al máximo nivel. En la pretemporada, lideró la liga con 10,7 asistencias por partido y anotó 21 puntos por noche. El principal problema, sin embargo, siempre ha sido que suele desaparecer en los playoffs, a menudo desapareciendo por completo. Harden también llevó a sus Sixers a una ventaja provisional de 3:2 contra Boston en la pretemporada con 45 puntos en el primer partido y 42 puntos en el cuarto partido de las semifinales de la Conferencia Este.
Entonces sucedió lo que le ha sucedido a Harden desde sus días en los Rockets: falló en el momento decisivo, las estadísticas de los partidos seis y siete son implacables. 9 y 13 puntos, sólo 7 tantos en 27 tiros, más diez pérdidas de balón. Su equipo fracasó una vez más en su camino hacia las Finales de la NBA. También fue el caso de los Houston Rockets y los Brooklyn Nets, donde Harden siempre exigió un traspaso tras varios intentos fallidos: primero de Houston a Brooklyn, luego de Brooklyn a Filadelfia y finalmente este verano de Filadelfia a Los Ángeles.
Russell Westbrook acaba en la banda
Russell Westbrook, ex MVP de la liga, es el que más ha sufrido hasta ahora con la llegada de Harden. El eterno rey del triple-doble ha cambiado varias veces de juego para salvar su carrera como atleta. Al comienzo de esta temporada, Westbrook era uno de los jugadores más destacados de los Clippers, con 15 puntos, ocho rebotes y siete asistencias por partido, el equipo con él en un plus de rendimiento y un sólido comienzo de 3-1.
Entonces llegó el trade, y los problemas familiares que ya habían aflorado durante su fallida asociación en Houston salieron a la superficie una vez más. Harden y Westbrook son amigos y se conocen desde la infancia. Son la primera pareja de MVP en la historia de la NBA que juegan juntos por tercera vez (como jóvenes profesionales de 2009 a 2012 con los Oklahoma City Thunder, en la temporada 2019/20 en Houston, ahora en Los Ángeles).
Sin embargo, el dúo no funciona del todo en la cancha. Ambos necesitan el balón en sus manos y están en su mejor momento cuando tienen defensores, revisores de la pintura y jugadores ágiles sin balón a su lado, no un segundo guardia dominador del balón que quiere retenerlo.
Sólo cuando Westbrook aceptó más o menos de buen grado su degradación a sexto hombre el 17 de noviembre, las cosas empezaron a mejorar en Los Ángeles: los Clippers ganaron tres partidos seguidos y cuatro de los cinco siguientes. Harden se alineó casi exclusivamente con los titulares, mientras que sus minutos junto a Westbrook se redujeron a más de la mitad. Un mayor control del balón catapultó el índice de asistencias de Harden. Repartió siete asistencias o más cinco veces seguidas, más del doble de media que en sus primeros cinco partidos como Clipper.
Superestrella con freno de carga
Pero Los Ángeles espera mucho más que un simple distribuidor de balones y director de juego. También necesitan al agresivo Harden, que pueda presionar a la defensa rival como anotador y tirador y así quitar presión al resto de estrellas. Por un lado, es comprensible que el tricampeón anotador esté tardando un poco más en arrancar tras perderse la pretemporada y faltarle práctica de partidos. Por otro lado, sigue habiendo grandes interrogantes: Detrás de su voluntad de ponerse en plena forma física y detrás de sus menguantes superpoderes que le han caracterizado durante años.
El número de sus incursiones en la zona y las faltas asociadas que provoca han alcanzado un nivel preocupante. Sus 6,6 intentos de tiros libres por cada 100 posesiones es la cifra más baja de su carrera. Harden también lanza desde la media distancia o cerca de la canasta más raramente que nunca. Sólo el 12% de todos sus tiros se realizan en la zona restringida bajo la canasta, el porcentaje más bajo de su carrera. Así que si el tiro de tres puntos no cae, "La Barba" suele quedarse pálido en ataque - más presión sobre George y Leonard para disparar a L.A. a la victoria.
"Sigo haciendo hincapié en que no he tenido campo de entrenamiento ni pretemporada", dice Harden, jugando para ganar tiempo. "Así que tengo que aprender sobre la marcha y ponerme en forma para jugar, en forma James Harden. Estaba en una situación similar en Brooklyn: dos estrellas que pueden anotar y crear desajustes. Puedo actuar con o sin balón, ya sea en el pick-and-roll o en el catch-and-shoot. Aquí tenemos excelentes entrenadores y jugadores altruistas".
¿Real aspirante al título o sólo pseudo aspirante?
A pesar de lo accidentado del comienzo, este experimento de los Clippers puede funcionar en teoría. Leonard y George siguen siendo el mejor dúo de aleros de la liga. Harden como tercer violín y Westbrook como microondas desde el banquillo. Flanqueados por jugadores de rol como Terrance Mann, Norman Powell y P.J. Tucker, el pívot Ivica Zubac o el otro recién llegado Daniel Theis, la suma total es suficiente calidad de plantilla para alcanzar las altas ambiciones. ¿Serán capaces estos protagonistas de unirse? ¿Y les acompañará la suerte para variar?
George y Leonard llevan jugando aquí desde 2019. El equipo es uno de los mejores de la liga cuando ambas estrellas están juntas en el parqué, habiendo ganado un total de dos tercios de sus duelos (103:55). ¿El problema? Juntos, los dos sólo han jugado el 41% de todos los partidos posibles (134 de 324) y además se han perdido la mayoría de los decisivos en los playoffs. Así que Harden y Westbrook también son suplentes en el caso realista de que Leonard y/o George estén de baja durante un periodo de tiempo más largo.
El entrenador Tyronn Lue, conocido por domar a personajes difíciles, tiene la nada envidiable tarea de moldear a esta colección de estrellas en una unidad cohesionada. Ya lo logró una vez antes con los Cleveland Cavaliers en 2016, cuando entrenó a LeBron James, Kyrie Irving y Kevin Love hasta el título. "No podemos agachar la cabeza, todo lleva su tiempo", dice Lue. "He trabajado con muchos equipos buenos, siempre lleva un tiempo. Sólo tenemos que seguir trabajando. Tengo confianza y creo que seremos buenos".
Cuatro victorias - pero sólo a veces
Los "cuatros grandes" pueden ganar, y hay bastantes ejemplos en la historia de esta liga. Equipos como los Golden State Warriors (Steph Curry, Kevin Durant, Klay Thompson, Draymond Green), Miami Heat (LeBron James, Dwyane Wade, Chris Bosh, Ray Allen), Boston Celtics (Larry Bird, Kevin McHale, Robert Parish, Dennis Johnson) o Los Angeles Lakers (Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, James Worthy, Byron Scott) se han coronado campeones. Sin embargo, también ha sucedido a menudo que el poder de las estrellas acumuladas era demasiado de algo bueno: los Lakers con Kobe Bryant, Shaquille O'Neal, Karl Malone y Gary Payton fracasaron una vez estrepitosamente, al igual que una versión posterior con Bryant, Pau Gasol, Steve Nash y Dwight Howard.
Para evitar el mismo destino y desarrollar su potencial, los Clippers necesitan encontrar soluciones, y rápido. La presión es inmensa. Tanto para Harden, para quien ésta es su tercera parada en dos años, como para la franquicia en su conjunto. El dinero no es un problema, porque el propietario del equipo, Steve Ballmer, tiene los bolsillos más llenos que nadie en la NBA. Sin embargo, las nuevas penalizaciones para los clubes que superen ciertos límites salariales, así como el alto precio en futuras selecciones del draft pagadas por las superestrellas, han eliminado casi todas las opciones para seguir completando la plantilla en el futuro.
Antes de mudarse a su nuevo estadio "Intuit Dome" la próxima temporada, los crónicamente fracasados Clippers -llevan 53 años jugando en la NBA sin llegar nunca a las Finales- buscan crear una dinámica positiva y justificar, al menos en parte, toda esa inversión. Si vuelven a fracasar antes de las Finales de Conferencia, el acuerdo con Harden sería la última prueba de que más no siempre es mejor. Hasta ahora, este súper equipo parece demasiado viejo, demasiado lento y demasiado pequeño para tener éxito. Las primeras impresiones -medidas contra la calidad- son vergonzosas. "La Barba", Lue y compañía tienen unos buenos cuatro meses para ponerse las pilas.
Fuente: www.ntv.de
