Los graduados de un nuevo programa de doctorado en salud indígena se esfuerzan por abordar las disparidades en las comunidades nativas

Allick dijo que su madre, que padecía lupus y una enfermedad tiroidea, a menudo tenía problemas para conseguir citas con los médicos. Y añadió que a veces le denegaban las citas con médicos especialistas porque el Servicio de Salud Indígena -una agencia sanitaria federal que atiende a los indios americanos y a los nativos de Alaska- no disponía de fondos para cubrirlas.

"Hay veces en que nuestro sistema se queda sin fondos para atender a todos los que pueden necesitar esa atención especializada", dijo Allick. "Ahí es donde hay que aumentar los recursos para este sistema".

Pero, dijo Allick, esas experiencias dieron forma e inspiraron su trayectoria profesional y en agosto se graduó con su doctorado en salud indígena de la Universidad de Dakota del Norte en la clase inaugural del programa.

"Ha sido la mejor decisión que he tomado", afirma Allick. "Realmente ha refinado mi interés no sólo en los sistemas de salud, sino en cómo utilizar la investigación sanitaria como herramienta para la equidad saludable y el trabajo político".

El programa de doctorado en salud indígena, que se lanzó en 2020, es el primero de su tipo en Estados Unidos, según el sitio web de la universidad, y fue diseñado para ofrecer a los estudiantes una comprensión más profunda de los desafíos de salud únicos que enfrentan las comunidades indígenas.

Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., los nativos americanos se enfrentan a menudo a barreras para recibir atención médica, como ingresos más bajos, alcantarillado inadecuado, diferencias culturales y aislamiento geográfico en las reservas.

La esperanza de vida de los nativos americanos también está disminuyendo. Un informe del Centro Nacional de Estadísticas de Salud reveló que la esperanza de vida media entre los nativos americanos era de 67,9 años en 2022, un modesto aumento con respecto a la media del año anterior de 65,2 años, pero un descenso significativo con respecto a los 71,8 años de 2019.

La disminución de la esperanza de vida se vio agravada por la pandemia, según el informe. La esperanza de vida media para todas las razas en EE.UU. en 2022 era de 77,5 años.

Melanie Nadeau, presidenta interina del programa de doctorado, dijo que el objetivo de la universidad es formar graduados que salgan y conecten con las comunidades indígenas.

"Nuestros estudiantes están formados para ser pensadores a nivel sistémico", dijo Nadeau. "Nos centramos mucho en conocer a la comunidad con la que trabajas, para que puedas entender históricamente qué ha pasado con esa comunidad y cómo podemos apoyar y avanzar en su salud y bienestar".

Danya Carroll, que también se doctoró en salud indígena en agosto, dijo que cree que los conocimientos que adquirió en el programa son esenciales para proporcionar una atención sanitaria más competente desde el punto de vista cultural en las reservas.

Carroll, que creció en la Nación Navajo y es miembro de la tribu apache de las Montañas Blancas, dijo que a menudo hay una alta rotación de personal y una barrera lingüística con los profesionales médicos que no son nativos americanos. Su abuela, que habla la lengua navajo, a menudo tenía problemas con las citas médicas, dijo Carroll.

"Necesitamos a nuestra propia gente en esos espacios", dijo. "Simplemente tienes esa comprensión cuando eres de esa comunidad".

Carroll dijo que después de graduarse del programa, espera ayudar a construir sistemas de salud y promover políticas que sean más inclusivas de la cultura y los valores indígenas.

Ahora está realizando un programa posdoctoral en la Universidad de Ontario Occidental.

Nadeau dijo que los graduados del programa están preparados para trabajar en el mundo académico, investigar y colaborar con programas de salud comunitarios como el Servicio de Salud Indígena.

El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer entre los nativos americanos, según la Biblioteca Nacional de Medicina. Allick, que ahora es coordinador de investigación y enlace tribal en la Universidad Estatal de Washington, dijo que una de las disparidades que espera abordar a través de su trabajo es mejorar el acceso a las pruebas de detección del cáncer de pulmón en las reservas indias.

Allick dijo que es necesario un sistema que no sólo haga más accesibles las pruebas de detección, sino que ayude a identificar a las personas que corren mayor riesgo y necesitan someterse a ellas.

"Muchas de nuestras comunidades son profundamente rurales", dijo Allick. "Si no se les dice que se sometan a pruebas de detección del cáncer de pulmón, no van a hacerlo. Y cuando lo necesitan, a menudo tienen que recorrer un largo trayecto en coche o no disponen de los recursos necesarios".

Aunque no existe una solución milagrosa para resolver los problemas sanitarios a los que se enfrentan las comunidades indígenas, Nadeau dice que espera que el programa de doctorado, centrado en la participación de las comunidades nativas y en la comprensión de sus necesidades, sea un paso en la dirección correcta.

"Tengo muchas esperanzas", dijo Nadeau. "Porque nuestros estudiantes van a cambiar el mundo".